Μερικά παιδιά μεγαλώνουν με βιντεοπαιχνίδια και καλοκαιρινή κατασκήνωση. Ο Σεμπάστιαν Μπέρχαλτερ μεγάλωσε με το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ήταν 13 μηνών όταν ο πατέρας του, Γκρεγκ, έπαιξε στο τουρνουά για πρώτη φορά και 5 όταν ανακλήθηκε ο πατέρας του. Και πριν από τέσσερα χρόνια, όταν ο Σεμπάστιαν ήταν ήδη επαγγελματίας και ο ίδιος, πήγε στο Κατάρ για να παρακολουθήσει τον πατέρα του να προπονεί τις ΗΠΑ στη φάση των 16.
Ωστόσο, τίποτα από αυτά δεν προετοίμασε τον νεότερο Berhalter για το δικό του ντεμπούτο στο Παγκόσμιο Κύπελλο νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
«Είναι γελοίο», είπε ο Σεμπάστιαν. «Πριν από το παιχνίδι συνέχιζα να γελάω στον εαυτό μου, λέγοντας: “Τι στο διάολο συμβαίνει;” Κυριολεκτικά δεν μπορούσα να το πιστέψω. Το να παίζω για τη χώρα μου είναι το καλύτερο συναίσθημα στον κόσμο.
«Απλώς δεν μπορώ να πιστέψω ότι αυτό συνέβη».
Επίσης δεν μπορούσε να πιστέψει τι συνέβη στη συνέχεια. Γιατί μετά τις εμφανίσεις του από τον πάγκο στα δύο πρώτα ματς των ομίλων της ομάδας –και τα δύο έληξαν με νίκες Αμερικανών– ο Μπέρχαλτερ ξεκίνησε τον τρίτο αγώνα. Και με ένα γκολ και μια ασίστ σε μια ήττα από την Τουρκία, έχει ήδη περισσότερα γκολ και ασίστ στο Μουντιάλ από τον πατέρα του.
Μάλιστα, είναι ο μοναδικός Αμερικανός με γκολ και ασίστ στον ίδιο αγώνα του Μουντιάλ τα τελευταία 96 χρόνια. Καθόλου άσχημα για το πρώτο σου ξεκίνημα στο τουρνουά.
Ωστόσο, ο πατέρας του εξακολουθεί να έχει δικαιώματα καυχησιολογίας σε μία κατηγορία, καθώς η ομάδα του 2002 στην οποία αγωνίστηκε παραμένει η μόνη αμερικανική ομάδα που κέρδισε έναν αγώνα νοκ άουτ Παγκοσμίου Κυπέλλου. Ο Σεμπάστιαν μπορεί να ταιριάξει με αυτό την Τετάρτη στη Σάντα Κλάρα, όταν οι ΗΠΑ θα παίξουν με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη στον γύρο των 32 του διευρυμένου τουρνουά του καλοκαιριού.
«Είναι μια καλή ομάδα», είπε ο Σεμπάστιαν για τους Βόσνιους. “Είναι ένας γύρος των 32, οπότε do or die. Νομίζω ότι παίζεις κάθε αγώνα σαν να είναι νοκ άουτ. Για εμάς είναι να συνεχίσουμε να κάνουμε αυτό που κάναμε.”
Αν ο Γκρεγκ παρείχε την έμπνευση και τον οδικό χάρτη που οδήγησε τον γιο του στην ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο νεότερος Μπέρχαλτερ έπρεπε να περιμένει τον Μαουρίσιο Ποτσετίνο πριν κάνει τα πρώτα του βήματα σε αυτό το μονοπάτι. Αυτό έγινε την άνοιξη του 2025, περίπου 11 μήνες μετά την απόλυση του πατέρα του από προπονητή, όταν ο Pochettino, ο νέος προπονητής, έδωσε στον νεότερο Berhalter την πρώτη του κλήση στην εθνική ομάδα.
Έπαιξε 16 παιχνίδια για τις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένων τριών στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Και αυτό είναι κάτι που ο Γκρεγκ πιστεύει ότι δεν θα μπορούσε να συμβεί όσο ήταν προπονητής.
«Το σκέφτομαι συνέχεια», είπε πρόσφατα στο ESPN. «Δεν θα μπορούσα ποτέ να τον είχα επιλέξει».
Ο έλεγχος θα ήταν πολύ άγριος, φοβόταν, και οι ψίθυροι ευνοιοκρατίας πολύ δυνατοί. Σίγουρα, ο Μάικλ Μπράντλεϊ έπαιξε περισσότερες από πενήντα συμμετοχές για τον πατέρα του Μπομπ, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2010. Αλλά ήταν ήδη στην ομάδα όταν ο πατέρας του πήρε τη σκυτάλη από τον Μπρους Αρένα, ο οποίος έδωσε στον Μάικλ την πρώτη του κλήση.
Ο Σεμπάστιαν λοιπόν έπρεπε να περιμένει. Έπρεπε να παίξει για τρεις ομάδες του MLS, να κερδίσει ένα Κύπελλο MLS και τρία πρωταθλήματα Καναδά και να γίνει πολύ καλός για να αγνοήσει για να πάρει την πρώτη του ευκαιρία με την εθνική ομάδα – μια που ήρθε από τον Ποτκετίνο, όχι από τον πατέρα του.
Ούτε ο Μπέρχαλτερ έχει μετανιώσει.
“Αυτό που ξέρω”, είπε ο Γκρεγκ, τώρα προπονητής και αθλητικός διευθυντής των Chicago Fire, στο ESPN, “είναι ότι όλα είναι εκεί που πρέπει. Αυτή είναι η ζωή. Είναι η σειρά του. Είναι η ώρα του τώρα.”
Και παίζει σαν να μην υπάρχει χρόνος για χάσιμο.
Αφού έκανε το διεθνές ντεμπούτο του σε φιλικό με την Ελβετία τον περασμένο Μάιο, ο Σεμπάστιαν έπαιξε πέντε ολόκληρα παιχνίδια στο Gold Cup το περασμένο καλοκαίρι πριν πετύχει το πρώτο του διεθνές γκολ σε φιλικό με την Ουρουγουάη λιγότερο από τρεις εβδομάδες πριν οδηγήσει τους Vancouver Whitecaps στο MLS Cup εναντίον της Inter Miami.
Έτσι, όταν ήρθε η ώρα για τον Ποτσετίνο να ανακοινώσει την αποστολή του για το Παγκόσμιο Κύπελλο τον περασμένο μήνα, ήταν σαφές ότι ο 25χρονος Σεμπάστιαν είχε κερδίσει μια θέση.
“Είναι ένα τέρας. Είναι ένα τέρας, με τον τρόπο που είναι επαγγελματίας”, είπε ο προπονητής. “Είναι ο τύπος του παίκτη που πηγαίνει για προπόνηση, πηγαίνει να προπονηθεί, πηγαίνει για προπόνηση. Εννοώ, μερικές φορές πρέπει να του πω: “Μπείτε εκεί μέσα, σωστά;”
Μετά από παραπάτημα στον τελικό του ομίλου, τον οποίο κέρδισε η Τουρκία με ένα γκολ βαθιά μέσα στις καθυστερήσεις, οι ΗΠΑ δεν θα έχουν κανένα περιθώριο για λάθη στον πρώτο τους αγώνα αποκλεισμού. Είναι ένα παιχνίδι στο οποίο η ιστορία μπορεί να είναι ή όχι στο πλευρό των Αμερικανών.
Από τη μία πλευρά, οι ΗΠΑ είναι χωρίς νίκη στα τελευταία δεκατρία παιχνίδια τους με ευρωπαίους αντιπάλους. Από την άλλη, η τελευταία νίκη επί ομάδας της UEFA ήρθε τον Δεκέμβριο του 2021, στην Καλιφόρνια, επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, ομάδα από την οποία δεν έχει χάσει ποτέ.
Κάπου εκεί μέσα υπάρχει ένας οιωνός.
«Στόχος μας είναι να κερδίσουμε το Παγκόσμιο Κύπελλο», είπε ο Σεμπάστιαν. “Αυτό θέλουμε να κάνουμε. Ήταν πάντα η αποστολή μας και συνεχίζουμε να το παίρνουμε ένα παιχνίδι τη φορά.”
Υπάρχει επίσης το οικογενειακό βιβλιάριο για να σκεφτείτε. Μία ακόμη νίκη και ο Σεμπάστιαν θα έχει περισσότερες νίκες στο Παγκόσμιο Κύπελλο από τον πατέρα του. Άλλοι δύο και είναι στα προημιτελικά της διοργάνωσης, όσο έφτασε ο πατέρας του στο πρώτο του Παγκόσμιο Κύπελλο.
Στο Κατάρ, ο Σεμπάστιαν ήταν αυτός που στάθηκε στις εξέδρες και επευφημούσε τον πατέρα του. Σε αυτό το τουρνουά οι ρόλοι αντιστρέφονται. Και ο Γκρεγκ είπε στον γιο του ότι δεν θα μπορούσε να είναι πιο χαρούμενος ή περήφανος για το πώς εξελίχθηκαν τα πράγματα.
“Πριν από τέσσερα χρόνια τον περίμενα να εμφανιστεί στις κερκίδες. Τώρα περίμενε να εμφανιστώ στις κερκίδες”, είπε ο Σεμπάστιαν. «Ήταν ξεχωριστό.
«Όταν ακούς ότι ο μπαμπάς σου είναι περήφανος για σένα, είναι μια ωραία στιγμή».
