Η άνοδος των Bears την περασμένη σεζόν δεν θα μπορούσε να ήταν καλύτερα συγχρονισμένη.
Είναι αλήθεια ότι έχουν κερδίσει δικά τους, κυρίως με την πρόσληψη του καλύτερου προπονητή που υπάρχει στον Μπεν Τζόνσον, αλλά έχουν επίσης θέσει σε παύση το υπόλοιπο NFC North. Τους έδωσε την ευκαιρία να επαναφέρουν τον ανταγωνισμό τους και να επανεγκατασταθούν στο τμήμα.
Το να είσαι ισχυρός παίκτης στον Βορρά είναι το πρώτο βήμα για να ανταγωνιστείς για ένα πρωτάθλημα και οι Αρκούδες ήταν ως επί το πλείστον μια ώθηση. Στις 11 σεζόν πριν από την άφιξη του Τζόνσον, τερμάτισαν τρίτοι ή τέταρτοι στην κατηγορία εννέα φορές και είχαν το δεύτερο χειρότερο ρεκόρ κατηγορίας του NFL με 20-46.
Ωστόσο, το τοπίο άλλαξε γρήγορα.
Οι Packers, οι οποίοι είχαν νικήσει τους Bears 11 συνεχόμενες φορές από το 2019 έως το ’24, δεν είναι πλέον ο εκφοβιστικός εχθρός που ήταν όταν ήταν ο Aaron Rodgers. Οι Βίκινγκς πήραν μια γεύση από το Νο. 10 της γενικής επιλογής αποκτώντας τον στρατηγό JJ McCarthy. Και οι Bears χτύπησαν δυνατά τα Lions με τον αδιάκριτο Johnson, ο οποίος τους είχε μετατρέψει σε μια ελίτ επίθεση καθώς κυνηγούσαν μια εμφάνιση στο Super Bowl.
Θα μείνουν αυτές οι ομάδες κάτω; Θα γίνουν οι αρκούδες ο νέος νταής; Είναι μια κρίσιμη σεζόν σε γενικές γραμμές στο Βορρά.
Συσκευαστές: Κουνημένο έδαφος
Οι Packers έχουν έναν στρατηγό που κατατάσσεται στο πρώτο τρίτο του NFL στις περισσότερες σημαντικές μετρήσεις και έναν προπονητή που έχει το τρίτο υψηλότερο ποσοστό νίκης σταδιοδρομίας μεταξύ των ενεργών συναδέλφων.
Αλλά σίγουρα δεν αισθάνεται έτσι. Τίποτα από τον Jordan Love ή τον Matt LaFleur δεν φαίνεται αρκετά καλό για τους οπαδούς και η πίεση αυξήθηκε καθώς η ομάδα διαλύθηκε αφού ο Micah Parsons έσκισε το ACL του στα τέλη της σεζόν. Οι Packers τελείωσαν με πέντε συνεχόμενες ήττες, συμπεριλαμβανομένων δύο καταρρεύσεων στο τέταρτο τρίμηνο έναντι των Bears.
Ωστόσο, ο Πάρσονς δεν είναι σίγουρος αν θα επιστρέψει όταν οι ομάδες συναντηθούν για πρώτη φορά την Εβδομάδα 5.
Οι Packers συνδέθηκαν με τον Love και τον LaFleur ούτως ή άλλως. Το συμβόλαιο του Love διαρκεί μέχρι το 2028, και παραδόξως, έδωσαν στον LaFleur πολυετή επέκταση τον Ιανουάριο. Εάν ο Caleb Williams και ο Johnson ξεπεράσουν αυτό το δίδυμο, οι Bears μπορούν να ελέγξουν την αντιπαλότητα για τα επόμενα χρόνια.
Φυσικά, αυτό δεν είναι δεδομένο. Ο Γουίλιαμς δεν έχει φτάσει ακόμη τα υψηλά της καριέρας του Love σε μια σεζόν και ο LaFleur μόλις ταίριαξε ή ξεπέρασε τη σεζόν 11-6 του Johnson τέσσερις φορές. Οι Packers είχαν επίσης το Νο. 5 άμυνα την περασμένη σεζόν, ενώ οι Bears τερμάτισαν 29οι.
Το θετικό είναι ότι οι προοπτικές των Bears δεν θολώνονται πλέον από τους Packers που υψώνονται πάνω τους. Ο Lambeau Field δεν πτοεί τον Williams, ο οποίος κέρδισε εκεί ως πρωτάρης και πήγε 3-2 εναντίον των Packers στην καριέρα του. Και σαν να το χρειαζόταν, ο Τζόνσον έχει λίγο επιπλέον κίνητρο στην παγωμένη, τεταμένη αντιπαλότητά του με τη LaFleur.
Lions: Ήταν αυτό;
Εδώ βρίσκονται οι προσδοκίες στο Ντιτρόιτ: Την περασμένη σεζόν οι Lions κέρδισαν 9-8, μόνο την ένατη νικηφόρα σεζόν τους αυτή τη χιλιετία, και ο προπονητής Dan Campbell έδωσε στον εαυτό του ένα “ματωμένο F” για την απόδοση της δουλειάς του.
Το άλμα των Λιονταριών στην τροχιά — 9-8 το 2022, 12-5 το ’23, 15-2 το ’24 — σημαίνει ότι θα πρέπει να αποδείξει για άλλη μια φορά ότι είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό τέρας. Υπήρχαν σκεπτικιστές όταν τον προσέλαβε η ομάδα και επέστρεψαν.
Το νέο ερώτημα είναι αν ο Τζόνσον ήταν το μυστικό της επιτυχίας του. Ο Κάμπελ αντικατέστησε τον Τζόνσον με τον Τζον Μόρτον, ο οποίος έχασε τα καθήκοντά του στο play-calling τον Νοέμβριο και τη δουλειά του στο τέλος της σεζόν.
Ωστόσο, η επίθεση δεν ήταν το μεγαλύτερο πρόβλημα των Λιονταριών, οπότε ίσως ο Κάμπελ να μπορέσει να προχωρήσει χωρίς τον Τζόνσον. Ο τέταρτος Τζάρεντ Γκοφ είχε άλλη μια φανταστική σεζόν και η ομάδα τερμάτισε πέμπτη σε γηραιά και βαθμούς. Η ευρέως επικροτούμενη πρόσληψη του νέου επιθετικού συντονιστή Drew Petzing – «Θα το βγάλει από το πάρκο», είπε ο Johnson – τους δίνει καλούς λόγους για αισιοδοξία σε αυτό το μέτωπο.
Μεγαλύτερη ανησυχία είναι ότι οι Lions πέτυχαν τον 11ο περισσότερους πόντους την περασμένη σεζόν, μια θέση χειρότερο από τους Bears, και εκεί ο Campbell πρέπει να δείξει ότι είναι πραγματικά ο προπονητής τύπου CEO που έχει διαφημιστεί ότι είναι.
Vikings: Απόδειξέ το (ξανά), O’Connell
Οι οπαδοί των Bears δεν χρειάζονται μια ανανέωση για το πόσο καταστροφικό είναι για μια ομάδα να καίει ένα high draft pick στον λάθος στρατηγό μετά τις πρόσφατες ταλαιπωρίες των Justin Fields και Mitch Trubisky.
Οι Βίκινγκς προσπαθούν να καθαρίσουν ένα παρόμοιο χάος αφού συνέταξαν τον ΜακΚάρθι και άφησαν τον νικητή του Σούπερ Μπόουλ, Σαμ Ντάρνολντ, να περπατήσει με δωρεάν πρακτορείο για να του ανοίξει το δρόμο. Ο McCarthy είναι ο μόνος εκλεκτός του πρώτου γύρου του 2024 που έχει ρίξει περισσότερα κοψίματα από τα touchdowns και ήταν μια καταστροφή την περασμένη σεζόν με 72,6 πασαδόρους. Ούτε ο Fields ούτε ο Trubisky δημοσίευσαν ποτέ τόσο χαμηλή βαθμολογία σεζόν για τους Bears.
Αυτή η αναταραχή οδήγησε εν μέρει στη χαοτική απόλυση του γενικού διευθυντή Kwesi Adofo-Mensah. Οι Vikings χρειάστηκαν μέχρι τον Ιούνιο για να προσλάβουν τον αντικαταστάτη του, τον Nolan Teasley, οπότε δεν είναι απλώς η κατάσταση του κουαρτμπακ που πρέπει να επιλυθεί.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, το νέο σχέδιο είναι ο προπονητής Kevin O’Connell, ένας διάσημος μάγος στρατηγός, να διορθώσει την παράξενη καριέρα του δύο φορές εκλεκτού του Pro Bowl, Kyler Murray.
Ο O’Connell τα κατάφερε με πολύ λιγότερο ταλαντούχους παίκτες από τον Murray. Δύο ομάδες είχαν ήδη διαγράψει τον Ντάρνολντ ως αποτυχία προτού ο Ο’Κόνελ τον προπονήσει σε μια σεζόν Pro Bowl το 2024, για παράδειγμα. Απίστευτα, ο O’Connell έχει σκοράρει 43-25 και δεν ήταν ποτέ χειρότερος από 7-10, ενώ βασιζόταν σε παίκτες στα τέλη της καριέρας τους όπως οι Darnold, McCarthy, Carson Wentz, Josh Dobbs και Kirk Cousins.
Αν μπορεί επίσης να βγάλει τα καλύτερα στον Μάρεϊ, προσέξτε. Οι Βίκινγκς έχουν έναν από τους καλύτερους αμυντικούς παίκτες στο πρωτάθλημα στον Μπράιαν Φλόρες και είχαν την τρίτη θέση άμυνας την περασμένη σεζόν. Θα προστατεύσουν επίσης τον Murray καλύτερα από την απαίσια επιθετική γραμμή των Cardinals και του παρέχουν κορυφαίους δέκτες, Justin Jefferson και Jordan Addison.
Κύριος του θρόνου
Οι Αρκούδες δεν έχουν απαραίτητα πιο δυνατά χαρτιά από οποιονδήποτε άλλο. Νομίζουν ότι ναι, αλλά υπάρχουν ακόμα πολλά που πρέπει να καθοριστούν με τον Williams να είναι ακόμα μια δουλειά σε εξέλιξη, μια άμυνα γεμάτη ερωτηματικά και μετά από μια offseason, στα χαρτιά, έχουν χάσει περισσότερα ταλέντα από όσα έχουν κερδίσει.
Το θέμα του να εγείρουμε ανησυχίες με τις υπόλοιπες ομάδες της κατηγορίας δεν είναι να πούμε ότι οι Bears κατέχουν τον Βορρά αφού τον κέρδισαν την περασμένη σεζόν. Είναι ότι ο έλεγχος του είναι διαθέσιμος για το άμεσο μέλλον – για όλους.
Οι Bears βρίσκονται σε σχετικά ισότιμη βάση και αυτό είναι πρόοδος από μόνο του. Το επόμενο βήμα είναι να δώσεις σε όλους τους άλλους μια γεύση από όσα έχουν υπομείνει τόσα χρόνια. Ο στόχος δεν πρέπει να είναι απλώς η κατάκτηση του NFC North, αλλά η κυριαρχία του.
Ως αφετηρία, βοηθάει να έχεις τον καλύτερο προπονητή και τέταρτο. Εάν ο Τζόνσον και ο Ουίλιαμς επρόκειτο να χαρακτηριστούν οριστικά ως τέτοιοι, θα ανέτρεπε την πρόσφατη ιεραρχία και θα ασκούσε πίεση σε όλους τους άλλους να ανταποκριθούν.
