Γιατί ο πρώην σταρ των Chino Hills, LaMelo Ball, είναι «συναισθηματικός ηγέτης» για τους Hornets

Οι κραυγές από το πλήθος στο Crypto.com Arena – ένας συνδυασμός σοκ από τους οπαδούς των Λέικερς και προσμονής από τους θαυμαστές που ερεύνησαν τον τοπικό ήρωα – γίνονταν πιο δυνατές κάθε φορά που ο LaMelo Ball έβγαινε από φαινομενικά πιο τολμηρά σημεία στο γήπεδο. Ο σταρ γκαρντ των Σάρλοτ Χόρνετς κρατούσε τρία δάχτυλα στον δικέφαλό του κάθε φορά που έβαζε ένα σουτ μέσα από τα δίχτυα. Κοίταξε τα γεμάτα κερκίδες για να συναντήσει τα μάτια του πλήθους της πόλης του.

Ο πρώην σταρ των Τσίνο Χιλς οδήγησε τους Χόρνετς στη νίκη με 135-117 επί των Λέικερς την Πέμπτη με 30 πόντους και 11 ασίστ. Μετά από ένα ήσυχο προβάδισμα τριών πόντων στο πρώτο ημίχρονο, ο Μπαλ ξέσπασε για 27 πόντους μετά το ημίχρονο, συμπεριλαμβανομένων οκτώ τρίποντων σε 12 προσπάθειες στο δεύτερο ημίχρονο που έδωσαν στο κοινό του Λος Άντζελες αναδρομές του πρωτοετούς μαθητή στην περίφημη αήττητη ομάδα του Chino Hills.

«Όλοι γνωρίζουμε τον ΛαΜέλο», είπε ο γκαρντ των Λέικερς, Μάρκους Σμαρτ. “Έπαιζε έτσι από τότε που ήταν στο γυμνάσιο. Για εμάς είναι τρελά σουτ, αλλά για εκείνον αυτά είναι τα σουτ του.”

Ο Μπαλ, που τώρα έχει απομακρυνθεί μια δεκαετία από τη σεζόν του εθνικού πρωταθλήματος 35-0 των Huskies, εξακολουθεί να παίζει με τη χαλαρότητα των κρίκων του πρωτοετούς μαθητή με τα μεγαλύτερα αδέρφια του. Όμως ο 24χρονος αρχίζει τώρα να έχει την ωριμότητα ενός εξαετούς βετεράνου του ΝΒΑ.

«Ήταν πάντα εκρηκτικός σκόρερ και εκρηκτικός πασαδόρος, αλλά τώρα ξέρει πώς να κερδίζει παιχνίδια όταν πρόκειται για δύο κατοχές, μία κατοχή», είπε ο γκαρντ των Χόρνετς, Μάιλς Μπρίτζες, ο οποίος είχε 25 πόντους, συμπεριλαμβανομένων πέντε καλαθιών, με ασίστ από τον Μπαλ. «Ξέρει πώς να κάνει τη σωστή δράση και να κερδίσει το παιχνίδι».

Ο Ball, ο οποίος έχει κατά μέσο όρο 20,4 πόντους, 7,8 ασίστ και 5,2 ριμπάουντ, έχει υψηλή βαθμολογία στην καριέρα του συν 2,8 συν-πλην αυτή τη σεζόν. Τα παραδοσιακά στατιστικά του Ball είναι μέτρια σε σύγκριση με μερικές από τις εντυπωσιακές πρώιμες σεζόν του, όταν είχε κατά μέσο όρο περισσότερους από 30 πόντους και οκτώ ριμπάουντ σε κάθε ένα από τα δύο πρώτα του χρόνια στο ΝΒΑ, αλλά κατά κάποιο τρόπο παίζει πιο αποτελεσματικά από ποτέ. Έχει επιθετική βαθμολογία 120,8 και ποσοστό ασίστ 42,2%, που είναι μια εκτίμηση του ποσοστού των γκολ που κάνουν οι συμπαίκτες ενός παίκτη να βοηθούν ενώ βρίσκονται στο γήπεδο. Το ποσοστό ασίστ του είναι συγκρίσιμο μόνο με τον σούπερ σταρ του Ντένβερ, Νίκολα Γιόκιτς.

«Πάντα θαυμάζαμε το σουτ του, αλλά νομίζω ότι αυτό που εξακολουθεί να με εντυπωσιάζει, αυτό που συνεχίζει να βοηθά την ομάδα μας να γίνεται όλο και καλύτερη, είναι ότι εμπιστεύεται την πάσα», είπε ο προπονητής των Χόρνετς Τσαρλς Λι, ο οποίος αποκάλεσε τον Μπαλ «συναισθηματικό ηγέτη» της ομάδας. “Πιστεύω ότι μεγιστοποιεί πραγματικά τους πάντες γύρω του. Τους κάνει καλύτερους… Και μετά κάνει ό,τι κάνει ο Melo: είναι σουτ maker.”

Η μπάλα χτύπησε με τα πίσω τρίποντα για να ξεκινήσει το τρίτο δεκάλεπτο. Καθώς η αυτοπεποίθησή του μεγάλωνε, άρχισε να ανεβάζει το ρολόι νωρίτερα. Χόρεψε με τον σέντερ των Lakers Deandre Ayton και οδήγησε στη λωρίδα στο 7-πόδι μόνο για να γυρίσει πίσω και να στραγγίσει άλλα τρία. Ο Ball εξαφανίστηκε από τη γωνία του γηπέδου και σχεδόν μέσα στην αγκαλιά των συμπαικτών του στον πάγκο των Hornets, χτυπώντας ένα ουράνιο τόξο τρία πάνω από το τεντωμένο χέρι του Smart.

«Έπαιζα πραγματικά πραγματικά», είπε ο Ball.

Ο Μπαλ δεν έπαιξε στον πρώτο αγώνα των Λέικερς με τους Χόρνετς στο Σάρλοτ της Νέας Υόρκης, λόγω τραυματισμού στον αστράγαλο. Τον Νοέμβριο, οι Λέικερς κράτησαν ένα κύμα στο τέταρτο δεκάλεπτο από τους Χόρνετς, οι οποίοι έδειξαν πόσο επικίνδυνοι μπορούν να είναι. Νέοι και αθλητικοί, με ενθουσιώδεις οδηγούς και σουτέρ knock-down, οι Hornets μπορεί να είναι ένα από τα πιο επικίνδυνα παραπτώματα του NBA. Στα 15 παιχνίδια από τότε που ο Μπαλ επέστρεψε από απουσία τριών αγώνων λόγω τραυματισμού στον αστράγαλο, η Σάρλοτ έχει την κορυφαία επίθεση στο πρωτάθλημα. Οι Χόρνετς πέτυχαν 150 πόντους απέναντι στη Γιούτα. Ανατίναξαν την υπερασπιστή της πρωταθλήτριας Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ.

«Το προπονητικό μας επιτελείο και τα παιδιά στα αποδυτήρια γνώριζαν ότι είχαν τον απόλυτο σεβασμό και την προσοχή μας πριν από το παιχνίδι», είπε ο προπονητής των Λέικερς, Τζέι Τζέι Ρέντικ. “Και νόμιζα ότι μαλώναμε. Απλώς μια άλλη ομάδα είχε μια καυτή βραδιά σκοποβολής.”

Οι Λέικερς, που παίζουν μεταξύ τους αγώνες στο Πόρτλαντ το Σάββατο και εντός έδρας με το Τορόντο την Κυριακή, έχουν χάσει τέσσερα από τα πέντε τελευταία τους. Κατατάσσονται στην 25η θέση στο τρίποντο των αντιπάλων, επιτρέποντας στις ομάδες να σουτάρουν 37,3% από τα τρία.