Υπάρχει μια εντυπωσιακή διαφορά μεταξύ του τρόπου με τον οποίο ο κόσμος του ποδοσφαίρου φαίνεται να γιορτάζει τον στρατηγό των Bears Caleb Williams σαν να είναι ήδη εδώ και τη σκληρή προσέγγιση του προπονητή Ben Johnson απέναντι σε έναν παίκτη που έχει ακόμα πολλά να μάθει.
Όσο πιο έντονη γίνεται η διαφημιστική εκστρατεία γύρω από τον Williams, τόσο περισσότερο θα είναι μια δοκιμασία για τον χαρακτήρα του: Υποστήριξε την αδίστακτη προπονητική μετά από μια τρελή σεζόν rookie, αλλά θα εξακολουθεί να τη δέχεται όταν όλοι έξω από το Halas Hall τον αποκαλούν αστέρι;
Έχει φτάσει σε αυτό το σημείο καθ’ όλη τη διάρκεια της offseason, μετά από μια σεζόν κατά την οποία η Williams ήταν πάνω-κάτω, αλλά πέτυχε επικά υψηλά και εντυπωσιακές επιστροφές, φτάνοντας στο απόγειο τον περασμένο μήνα.
Το NFL τοποθέτησε τους Bears σε επτά αυτόνομους αγώνες όταν ανακοινώθηκε το πρόγραμμα τον περασμένο μήνα. Ο Ουίλιαμς πέρασε στο top 10 σε αποδόσεις MVP και ο Chris Simms του NBC τον κατέταξε ως τον έκτο στρατηγό στο πρωτάθλημα, μπροστά από τους Justin Herbert, Drake Maye και Jared Goff. Οι προσδοκίες για τον Iceman αυξάνονται.
Στη συνέχεια, η EA Sports επέλεξε τη Williams ως εξώφυλλο για το επερχόμενο βιντεοπαιχνίδι Madden Wednesday. Αυτή είναι μια εκπληκτική τιμή για αυτήν τη γενιά και οι πρόσφατες επιλογές περιλαμβάνουν τους MVP Josh Allen, Patrick Mahomes και Tom Brady.
Ο Τζόνσον ρωτήθηκε σχετικά και απάντησε ωμά: “Το είδα σήμερα το πρωί, ναι. Καμία απάντηση”.
Στη συνέχεια αποκάλυψε ότι είχε μόλις εξετάσει μερικά αποσπάσματα από την προπόνηση της προηγούμενης ημέρας με την επίθεση και μοιράστηκε ότι «υπάρχουν κάποια πράγματα κατά τη γνώμη μου στα οποία μπορεί να γίνει καλύτερος».
Η γνώμη του Τζόνσον είναι πιο σημαντική από οποιονδήποτε ειδικό στην τηλεόραση ή στα βιντεοπαιχνίδια. Η δημοτικότητα είναι απλώς χνούδι. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, δεν έχει δει καμία αλλαγή στην προθυμία του Ουίλιαμς να δεχτεί εποικοδομητική κριτική.
«Είναι στη σωστή θέση», είπε ο Τζόνσον. “Θέλει να είναι σπουδαίος. Αν είναι έτσι, μπορείς να τον προπονήσεις σκληρά.”
“Βλέπουμε το παιχνίδι μέσα από τον ίδιο φακό, κάτι που είναι κρίσιμο για έναν play-caller και έναν τέταρτο μπακ. Είμαι πραγματικά περήφανος για το πώς το χειρίστηκε αυτή τη σεζόν.”
Αυτό είναι καθησυχαστικό και δείχνει την πραγματικότητα ότι αυτό θα είναι ένα τεστ και για τον Τζόνσον, μόλις στη δεύτερη σεζόν του ως προπονητής. Πρέπει να συνεχίσει να βρίσκει το σωστό μείγμα ενθάρρυνσης και αναγνώρισης της προόδου του Williams ενώ εξακολουθεί να είναι ένας δύσκολος μαθητής.
Ο προπονητής των Quarterbacks, JT Barrett, ο οποίος εργάζεται υπό τον Johnson από το 2022, το απέδειξε τέλεια σε μια πρόσφατη συνομιλία για τον Williams, όπου επαίνεσε μερικούς από τους «γελοίους» ηρωισμούς του στο τέλος του παιχνιδιού, αλλά ξεκαθάρισε στον Williams ότι δεν θα ήταν απαραίτητοι αν ήταν πιο ευκρινής σε όλο το παιχνίδι.
«Δεν πρέπει απαραίτητα να φορέσετε την κάπα και να κάνετε αυτά τα τρελά παιχνίδια (αν) τα σκότωνατε ήδη στα πρώτα τρία τρίμηνα», είπε ο Barrett.
Ο Τζόνσον δεν θα ήθελε ποτέ να κόψει μερικά από τα εκτός πλατφόρμας, πλάγια, καλλιτεχνικά έργα που ίσως μόνο ο Γουίλιαμς μπορεί να κάνει. Αυτός είναι ένας αθλητής που, με το παιχνίδι στη γραμμή στα πλέι οφ εναντίον των Πέκερς, πήδηξε και πέταξε 35 γιάρδες αέρα για ένα bullseye στο Rome Odunze στο τέταρτο και το 8.
Αλλά η επίθεση του Τζόνσον δεν λειτουργεί τόσο καλά, καθώς ο στρατηγός κατατάσσεται τελευταίος στο NFL σε ποσοστό ολοκλήρωσης στο 58,1 και 22ος σε βαθμολογία πασαδόρου στο 90,1.
Τα σχέδια του Τζόνσον είναι πολύ ρολόι, πολύ περίπλοκα για να τα σπαταλάμε στην αναποτελεσματικότητα και εντόπισε 80-100 ημιτελείς πάσες από την περασμένη σεζόν στις οποίες ο Williams θα μπορούσε να έχει συνδέσει με καλύτερο συγχρονισμό, πιο γρήγορες μετρήσεις και πιο ακριβείς βολές.
Όταν ο Γουίλιαμς μίλησε στους δημοσιογράφους στην αρχή του προγράμματος προπόνησης εκτός εποχής τον Απρίλιο, προφανώς αφού ο Τζόνσον του έδειξε αυτά τα παιχνίδια, συμφώνησε ότι έπρεπε να συνεχίσει να χτυπά τις λεπτομέρειες της έδρας στο παιχνίδι πάσας, κάνοντας ακριβείς, πιασμένες πάσες που μετακινούν τους δέκτες του σε ανοιχτό χώρο και γενικά είναι πιο αποτελεσματικός.
Είναι καλό σημάδι ότι λέει τα ίδια πράγματα που λέει ο Τζόνσον, όπως έκανε συχνά προς το τέλος της περασμένης σεζόν.
Αυτό οδήγησε σε ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός.
Ο Williams ήταν έβδομος στο NFL με 3.942 γιάρδες (ρεκόρ franchise) και έκτος με 27 πάσες touchdown την περασμένη σεζόν. Έριξε μόνο επτά αναχαιτίσεις. Οδήγησε το NFL με έξι παιχνίδια που κέρδισαν παιχνίδια στην κανονική περίοδο και πρόσθεσε ένα στην πρώτη νίκη των Bears στα πλέι οφ από τη σεζόν του 2010.
Όλα αυτά προμηνύουν καλό για το μέλλον του και της ομάδας, αλλά όπως είπε ο γενικός διευθυντής Ryan Poles όταν συζητούσε την καταλληλότητα της Williams για επέκταση συμβολαίου μετά τη φετινή σεζόν, “Όποιος παρακολουθεί το πρωτάθλημα για αρκετό καιρό ξέρει ότι το παιχνίδι του στρατηγού έχει να κάνει με συνέπεια… Έχουμε ακόμη βήματα μπροστά. Δεν θέλω να προσποιηθώ ότι είναι ακόμα εκεί. Ξέρει ότι έχει δουλειά να κάνει.”
Στις αρχές Δεκεμβρίου, όταν οι Bears είχαν ένα σερί πέντε νικών, αλλά η Williams είχε βαθμολογία 85,6 πασέρ κατά τη διάρκεια αυτού του χρονικού διαστήματος, ο Johnson επεσήμανε ότι «κέρδιζαν παρά το παιχνίδι μας με πάσα, όχι εξαιτίας αυτού». Τούτου λεχθέντος, η Williams κέρδισε δύο από αυτά τα παιχνίδια με υπέροχα παιχνίδια στο τέλος.
Ο Τζόνσον χρειάζεται τον Γουίλιαμς ως καλλιτέχνη και τεχνικό. Πρέπει να είναι και τα δύο.
Και ο Γουίλιαμς χρειάζεται ο Τζόνσον να είναι ο πιο ειλικρινής υποστηρικτής και ο πιο οξύς επικριτής του. Πρέπει να είναι και τα δύο.
Αυτές οι εντάσεις θα τους προκαλέσουν αυτή τη σεζόν και ο τρόπος με τον οποίο τις χειρίζονται θα αποκαλύψει πολλά για αυτούς ατομικά και ως δίδυμο, κάτι που οι Αρκούδες ελπίζουν ότι θα είναι ο χτύπος της καρδιάς του μέλλοντός τους.
