Ίσως είναι επειδή ο Kyle Kirkwood μεγάλωσε κοντά στο νερό στον Δία της Φλόριντα. Ίσως γιατί ο αγώνας γίνεται νωρίς στη σεζόν, όταν όλα είναι ακόμα φρέσκα.
Ή ίσως επειδή ο αγώνας είναι το πιο κοντινό πράγμα που θα έχει ποτέ η ομάδα μηχανικών του στη Honda Racing Corp. σε έναν εντός έδρας αγώνα στην πίστα του IndyCar. Όλες αυτές οι εικασίες αφορούν όλα όσα μπορεί να βρει ο Kirkwood για να εξηγήσει την επιτυχία του στο Long Beach Seaside Grand Prix, όπου θα συμμετάσχει στον αγώνα των 175 μιλίων ως υπερασπιστής του πρωταθλητή.
«Δεν είμαι πραγματικά σίγουρος γιατί μου αρέσει αυτό το μέρος περισσότερο από οπουδήποτε αλλού», είπε. “Σίγουρα αισθάνομαι πιο άνετα σε αυτή την πίστα. Κάθε χρόνο που επιστρέφουμε στο Long Beach, είναι απλά απίστευτη η απόδοση που μπορούμε να επιτύχουμε.”
Δύο από τις έξι νίκες του Kirkwood IndyCar, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης του, ήρθαν στο Long Beach. Μόνο τέσσερις άνδρες στην 50χρονη ιστορία του αγώνα έχουν κερδίσει περισσότερες φορές – και ο Kirkwood έχει ξεκινήσει εκεί μόλις τέσσερις φορές.
Δύο από τις τρεις pole position του στο IndyCar ήρθαν στο Long Beach. Και στους τρεις τελευταίους αγώνες του Long Beach, έχει συμπληρώσει 100 γύρους, περισσότερους από τους διπλάσους από οποιονδήποτε άλλο οδηγό.
Αυτή η επιτυχία τον βοήθησε να ανέβει στη βαθμολογία του πρωταθλήματος. Τερμάτισε στην τέταρτη θέση της καριέρας του πέρυσι και θα είναι στην κορυφή του πίνακα φέτος στο Λονγκ Μπιτς, δύο βαθμούς μπροστά από Άλεξ Παλού μετά από τέσσερις αγώνες.
«Το Λονγκ Μπιτς είναι ξεχωριστό για εμάς, έτσι δεν είναι;» είπε ο Kirkwood, 27, ο οποίος έχει μια νίκη και άλλα τρία τερματίσματα στην πρώτη πεντάδα το 2026, σημειώνοντας το καλύτερο ξεκίνημά του σε μια σεζόν. «Προφανώς δεν είμαστε σε θέση αυτή τη στιγμή να σκεφτόμαστε, “Ω, πρέπει να κερδίσουμε αυτόν τον αγώνα για να κερδίσουμε το πρωτάθλημα.” Αλλά κάπου στο πίσω μέρος του μυαλού μας ξέρουμε ότι αυτή είναι μια από τις καλύτερες πιθανότητες να κερδίσουμε».
Επειδή η διαδρομή 11 στροφών, 2.000 μιλίων στο Long Beach είναι τόσο στενή, το πέρασμα είναι δύσκολο. Αυτό κάνει τις κατατακτήριες του Σαββάτου και τα pit stop στον αγώνα των 90 γύρων της Κυριακής κρίσιμα.
“Το όνομα του παιχνιδιού γύρω από το Λονγκ Μπιτς δεν είναι απλώς ένας απλός αγώνας, όπου απλά βγαίνεις και προσπαθείς να περάσεις το αυτοκίνητο μπροστά σου. Είναι περισσότερο στρατηγική και λίγο σκάκι”, λέει ο Kirkwood, του οποίου η ομάδα Andretti Global είναι γνωστή για τη δύναμή της σε στενές, ανώμαλες “πράσινες” πίστες όπως το Λονγκ Μπιτς.
“Μισό δευτερόλεπτο στο pit lane είναι πολύς χρόνος σε μια πίστα αγώνων με 300 χιλιόμετρα την ώρα. Πρέπει να φροντίσεις να μην αφήσεις αυτό το κενό, οπότε παίζει μεγάλο ρόλο. Υπάρχουν πιθανώς μόνο δύο ή τρία pit stop στο Long Beach. Ασκεί μεγάλη πίεση σε αυτές τις δύο ή τρεις στάσεις.”
Ο Kyle Kirkwood συμμετέχει σε μια προπόνηση κατά τη διάρκεια του Grand Prix της Αγίας Πετρούπολης τον Φεβρουάριο.
(David Jensen/Getty Images)
Ο Παλού, του οποίου η ομάδα Γκανάσι διέπρεψε στα πιτς τον περασμένο Απρίλιο, συμφώνησε.
«Πέρυσι μπορέσαμε να προχωρήσουμε μπροστά λόγω των pit stop», είπε ο Palou, ο οποίος τερμάτισε στην πρώτη πεντάδα σε κάθε έναν από τους τελευταίους τέσσερις αγώνες του Long Beach, αλλά δεν έχει κερδίσει ποτέ εκεί. “Προφανώς κάποιοι οδηγοί έχασαν τη θέση τους. Όταν έχεις μια μεγάλη ομάδα πίσω σου, που σε υποστηρίζει όταν είσαι στα πιτ, κάνει τον αγώνα σου και το Σαββατοκύριακο σου πολύ πιο εύκολο.”
Αν και ο Κίρκγουντ κατάφερε να κρατήσει τον Παλού στον καθρέφτη του στο Λονγκ Μπιτς, δεν τερμάτισε ποτέ μπροστά από τον Ισπανό στον αγώνα πόντων της σεζόν, με τον Παλού να κερδίζει τέσσερα από τα πέντε τελευταία πρωταθλήματα.
«Θα μείνει ως ένας από τους μεγαλύτερους οδηγούς στην ιστορία του IndyCar», είπε ο Kirkwood. «Ο κόσμος το βλέπει ως «άνθρωπε, τους δέρνει τους πάντες». Είναι πραγματικά πολύ ωραίο να μπορείς να ανταγωνιστείς κάποιον που θα θεωρείται ένας από τους καλύτερους στον κόσμο για πολλά χρόνια ακόμα.
«Πάντα προσπαθούμε να συμβαδίζουμε μαζί του».
Οι δύο οδηγοί θα μοιραστούν ένα τμήμα ζητωκραυγών αυτό το Σαββατοκύριακο καθώς και οι δύο χρησιμοποιούν κινητήρες που κατασκευάστηκαν από την Honda Racing Corporation USA, με έδρα τη Santa Clarita. Άλλοι έντεκα οδηγοί IndyCar έχουν επίσης κινητήρες Honda και είναι συνηθισμένο για τους οδηγούς να επισκέπτονται το εργοστάσιο της Honda στη Santa Clarita ή στο Torrance την εβδομάδα πριν από τον αγώνα του Long Beach, ο οποίος γιόρτασε τη χρυσή του επέτειο με τη νίκη του Kirkwood πριν από ένα χρόνο.
“Αυτός είναι προφανώς ένας αγώνας εντός έδρας για αυτούς, πράγμα που σημαίνει ακόμη μεγαλύτερη πίεση για εμάς να εκτελέσουμε”, δήλωσε ο Kirkwood, ο οποίος ζει στην Indianapolis. “Η περσινή χρονιά ήταν μια μεγάλη χρονιά για αυτούς, σωστά; Η κατάκτηση της στην 50η χρονιά ήταν πολύ ξεχωριστή.”
Για τον Kirkwood, όμως, ήταν απλώς μια άλλη μέρα στην παραλία.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com