Πριν από τη Naomi Osaka, πριν από τη Serena Williams, πριν από την Billie Jean King, υπήρχε η Γαλλίδα σταρ του τένις Suzanne Lenglen. Όταν πέθανε το 1938Σε ηλικία 39 ετών, το Reuters την ανακήρυξε ως «τη μεγαλύτερη γυναίκα τενίστρια όλων των εποχών».
Γεννήθηκε στο Παρίσι στις 24 Μαΐου 1899, αλλά η οικογένειά της μετακόμισε στην επαρχιακή πόλη Compagne λίγο αργότερα. Καταγόταν από πλούσια οικογένεια, ο πατέρας της είχε μια εταιρεία λεωφορείων με άλογα και της άρεσε το τένις. Ο πατέρας της της αγόρασε την πρώτη της ρακέτα σε ένα κατάστημα παιχνιδιών όταν ήταν 11 ετών και έπαιζε σε ένα αυτοσχέδιο γήπεδο στο γκαζόν της αυλής της. Τα παιδιά του προσωπικού του νοικοκυριού κλήθηκαν να ανταγωνιστούν τη Σούζαν όταν δεν υπήρχε κανείς άλλος. Είχε ξεκάθαρα ταλέντο, οπότε μέσα στον μήνα ο πατέρας της της αγόρασε μια νέα επαγγελματική ρακέτα.
Οι άνθρωποι συχνά ισχυρίζονται ότι ο πατέρας της, ο Τσαρλς, προσπάθησε σκόπιμα να αναπτύξει μια ιδιοφυΐα στο γήπεδο, έναν ρόλο που μπορεί να θυμίζει τις αδερφές Γουίλιαμς σήμερα. Ο κόσμος ισχυρίστηκε ότι ο Τσαρλς Λένγκλεν ανέπτυξε ένα εκτεταμένο πρόγραμμα προπόνησης, σημαδεύοντας το γήπεδο σε συγκεκριμένα τετράγωνα και απαιτώντας από τη Σούζαν να στείλει την μπάλα στο τμήμα που όρισε. Αν δεν χτυπούσε τετράγωνο, της στερούσαν το γλυκό. Αυτή ήταν μια ιστορία στην οποία είχε αντίρρηση. Ο Τσαρλς συμφώνησε να της δώσει συμβουλές για το παιχνίδι της, να παρακολουθήσει τους αντιπάλους της να προπονούνται και να αναφέρει το στυλ παιχνιδιού τους. Ωστόσο, επέμεινε επίσης ότι ως πατέρας το ενδιαφέρον του ήταν «για τις γυναίκες, όχι για τους αθλητές».
Γνώρισε την αντίπαλό της Suzanne πολύ νωρίς στη ζωή της. Η εφημερίδα ανέφερε ότι ενώ όλη η οικογένεια απολάμβανε το τένις, “Ο Charles Lenglen είναι πολύ κακός παίκτης. Αφού ξυλοκοπήθηκε βάναυσα από τα χέρια[της Suzanne]σταμάτησε εδώ και πολύ καιρό να αντιμετωπίζει την κόρη του στο γήπεδο.” Την εποχή αυτής της άγριας ήττας, η Suzanne είχε εμπειρία τριών μηνών.
Η Σούζαν συνέχισε να νικά τους άλλους το ίδιο εύκολα με τον πατέρα της. Το 1914, σε ηλικία μόλις 15 ετών, κέρδισε το πρωτάθλημα single World Hard Court (προκάτοχος του French Open) στο Παρίσι, και έγινε η νεότερη μεγάλη πρωταθλήτρια. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, έπαιξε αγώνες στη Ριβιέρα για τον Γαλλικό Ερυθρό Σταυρό και αποτέλεσε έμπνευση για τον γαλλικό λαό.
Στο τέλος του πολέμου το 1919, κέρδισε τον πρώτο από τους έξι τίτλους στο single γυναικών στο Wimbledon, νικώντας τη Βρετανίδα Dorothea Lambert Chambers. Ο βρετανικός Τύπος υποστήριξε ότι ο κόσμος «για ένα διάστημα γέμισε θλίψη για την πτώση του πρωταθλητή, αλλά στη συνέχεια η τόλμη και η θριαμβευτική χάρη αυτής της νεαρής ξένης κοπέλας αναγνωρίστηκαν πλήρως και γενναιόδωρα…Η δημοτικότητα της Suzanne Lenglen ήταν άνευ προηγουμένου παγκόσμια».
Μέρος αυτής της νίκης μπορεί να οφείλεται σε μια προσπάθεια παράκαμψης των περιορισμών στα ρούχα που πρέπει να αντιμετωπίσουν οι αθλήτριες. Το 1919, για παράδειγμα, έγινε πρωτοσέλιδο επειδή επέλεξε να μην φοράει κορσέδες ή μακριές φούστες. Με αυτόν τον τρόπο, μπόρεσε να πηδήξει με χάρη και να φτάσει στην μπάλα. Αυτό δεν ήταν δυνατό για αθλητές με αναπηρία στο ντύσιμο. Η Teddy Tinglin, η σχεδιάστρια που έντυσε τη Suzanne, λέει: “Πριν παίξει τένις, ήταν βαμβακερό βαμβάκι, τσίντσες και παραμορφωμένοι κορσέδες. Φορούσε πλισέ μεταξωτά φορέματα που ξάφνιαζαν όλο τον κόσμο. Πάντα καταλάβαινε τη δύναμη του σεξουαλισμού. Οι άντρες είχαν οργασμούς με την ώρα και οι γυναίκες έβγαζαν”.
Ένα άλλο χαρακτηριστικό ήταν το καπέλο μπαντό της. Το να τη δεις στο γήπεδο ήταν να δεις ένα όραμα για το πώς θα μπορούσε να μοιάζει μια νέα, πιο απελευθερωμένη, φυσική γυναίκα.
Το αστέρι της συνέχισε μόνο να ανεβαίνει. Το 1920 κέρδισε χρυσά μετάλλια στο απλό και στο μικτό διπλό στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αμβέρσας. Ανάμεσα στα ματς, την εθεάθησαν να «βγάζει σφηνάκια κονιάκ από ένα φλασκί». Η επιτυχία της εδώ και σε άλλα τουρνουά ήταν έμπνευση για πολλές νεαρές γυναίκες. Αξίζει να σημειωθεί ότι έμοιαζε σαν να έπαιζε τένις, όμορφη, Τουλάχιστον, κάτι διασκεδαστικό, ελεύθερο πνεύμα θα έκαναν οι άνθρωποι. του καθημερινός τηλέγραφος «Η επιτυχία της Suzanne Lenglen και η δημοτικότητα που απολάμβανε οδήγησαν σε μια εξαιρετική ανάπτυξη του γυναικείου τένις στην Ευρώπη.» Άλλες αθλήτριες αυτής της περιόδου, όπως η Kitty McCain, θα προσπαθούσαν επίσης να ακολουθήσουν το παράδειγμα της Lenglen.
από την άλλη, τηλεγράφος Το 1928, η Βρετανία ισχυρίστηκε ότι την αγαπούσε περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον (καθώς «η Βρετανία είναι η χώρα που είναι πιο αφοσιωμένη στον αθλητισμό») και μια γαλλική εφημερίδα την αποκάλεσε «θεϊκή θεά».
Ήρθε στην Αμερική το 1921 όταν ήταν μόλις 22 ετών. του κήρυξ της Νέας Υόρκης Τον ανακήρυξε «ο Γαλλικός κομήτης, ένας θηλυκός κομήτης, και επομένως ο πιο εκθαμβωτικός από όλους τους κομήτες». Προς έκπληξη των δημοσιογράφων και οποιουδήποτε έχει δει ταινίες τένις όπου οι παίκτες τελειοποιούν τη φόρμα τους μέχρι αργά το βράδυ, είπε ότι δεν προπονήθηκε τόσο συχνά. Ισχυρίστηκε ότι έπαιζε για 30 λεπτά κάθε δεύτερη μέρα. Περνούσε 10 λεπτά κάθε μέρα κάνοντας calisthenics, συνήθως κάνοντας σχοινάκι. Φρόντισε επίσης να κάνει τέντωμα για πέντε λεπτά πριν φτάσει στο γήπεδο.
Αυτό είναι αμφίβολο. Ο δημοσιογράφος που έθεσε προηγουμένως την ερώτηση πίστευε ότι «ο ανταγωνισμός για την παγκόσμια υπεροχή μπορεί να κερδηθεί μόνο μετά από μια μακρά περίοδο αυτοκαταβολής σκληρής εργασίας», και σίγουρα αυτό φαίνεται να είναι το σημερινό συναίσθημα. Για παράδειγμα, η Venus Williams περνά περίπου τρεις ώρες την ημέρα στο γήπεδο και μετά δύο ώρες στο γυμναστήριο. Είναι πολύ πιθανό ότι η Ρένρεν έλεγε ψέματα ώστε οι αντίπαλοί της να τείνουν να την υποτιμούν.
Είτε αυτό ήταν ψέμα είτε αν όντως ασκούσε σχετικά χαλαρά, η στρατηγική λειτούργησε. Ήταν η πρώτη νούμερο ένα παίκτρια του κόσμου από το 1921 έως το 1926. Κέρδισε το Wimbledon έξι φορές, κερδίζοντας πέντε στη σειρά από το 1919 έως το 1923. Η πιο αξιοσημείωτη ήττα της σημειώθηκε το 1921, λίγο μετά την περιβόητη συνέντευξή της. Αρρώστησε στο πρωτάθλημα των ΗΠΑ στο Φόρεστ Χιλς της Νέας Υόρκης και έχασε το πρώτο σετ από τη Μόρα Μάλορι. Όταν έπαθε κρίση βήχα, άρχισε να κλαίει με λυγμούς και μετά αποσύρθηκε. Ο κόσμος θα υποστηρίξει ότι το έκανε επειδή δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να κερδίσει τον αγώνα. Η φράση «βήχας» γελοιοποιήθηκε συχνά. Αυτή ήταν η μοναδική της ήττα σε αγώνα μονά μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Αντιμετώπισε ξανά τον Μάλορι στο Γουίμπλεντον το 1922, νικώντας τον (6-2, 6-0) στον πιο σύντομο τελικό όλων των εποχών, διάρκειας μόλις 26 λεπτών. Μετά τον αγώνα, είπε: «Θα μπορούσα να της πω κάτι, αλλά αποφάσισα να βήξω λίγο».
Ήταν ένα καλό αστείο, αλλά η ασθένεια αποδείχτηκε πρόβλημα σε όλη την καριέρα του Lenglen. Σε πολλές περιπτώσεις, τραγικά, επρόκειτο για ασθένειες που δεν θα την είχαν χτυπήσει τόσο σκληρά αν ζούσε 100 χρόνια αργότερα. Έπασχε από ίκτερο το 1924, με αποτέλεσμα να αποσυρθεί από το Wimbledon και να μην μπορέσει να αγωνιστεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Το 1926 θα ήταν η τελευταία της χρονιά που έπαιζε ερασιτεχνικό τένις, αλλά μέχρι τότε ήταν ξεκάθαρο ότι το αστέρι της είχε τουλάχιστον κάπως εξασθενίσει. Αγωνίστηκε στο «Match of the Century» κόντρα στην Helen Wills. Κέρδισε, αλλά ελάχιστα. Στη συνέχεια, η Γουίμπλεντον προσπάθησε να επαναπρογραμματίσει τον αγώνα, αφήνοντας τη βασίλισσα της Αγγλίας, που ανυπομονούσε να τη δει, να περιμένει μιάμιση ώρα. Όταν οι υπεύθυνοι του αγώνα ρώτησαν τη Lenglen για αυτό, εκείνη θύμωσε αρκετά και απάντησε ότι δεν σχεδίαζε να παίξει καθόλου.
Μετά από εκείνο το έτος, υπέγραψε συμβόλαιο 50.000 δολαρίων για να παίξει επαγγελματικά στις Ηνωμένες Πολιτείες για τέσσερις μήνες. Μέχρι τότε, ισχυριζόταν ότι δεν είχε κερδίσει ποτέ στη ζωή της περισσότερα από 5.000 δολάρια. Ο κόσμος παραπονέθηκε ότι είχε εγκαταλείψει τον ερασιτεχνικό κόσμο, αλλά επεσήμανε με ακρίβεια ότι ακόμη και οι καλύτεροι ερασιτέχνες αθλητές του κόσμου μπορούν να πέσουν στη φτώχεια εκτός και αν προέρχονται από πλούσιες οικογένειες.
Το 1936 ίδρυσε το Lawn Tennis School, όπου υπηρέτησε ως προπονήτρια. Ως συνήθως, φάνηκε να έχει έναν μάλλον απολογητικό τόνο, δηλώνοντας, “Δεν προσπαθώ να γίνω πρωταθλήτρια. Είμαι περισσότερο για να βλέπω χιλιάδες παιδιά να διασκεδάζουν παρά οτιδήποτε άλλο, και ταυτόχρονα να προσπαθώ να πάρω μια γεύση για το άθλημα και να μάθω αυτοπειθαρχία.” Διορίστηκε η πρώτη διευθύντρια της Γαλλικής Εθνικής Σχολής Αντισφαίρισης στο Παρίσι το 1938.
Ωστόσο, η υγεία της ήταν πάντα δύσκολη και είχε επιδεινωθεί σημαντικά. Στα μέσα Ιουνίου 1938, ο Λένλεν έγινε εξαιρετικά αδύναμος. Πέθανε λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, καθώς λέγεται ότι προκλήθηκε από αναιμία από ένα κρούσμα ιλαράς χωρίς θεραπεία. Σήμερα είναι ευρέως κατανοητό ότι είχε λευχαιμία. Ακολούθησε την κάλυψη του παιχνιδιού του Wimbledon μέχρι την ημέρα που πέθανε. Μετά τον θάνατό της, ο πρόεδρος της γαλλικής ένωσης τένις επί χόρτου δήλωσε: «Η Mademoiselle Lenglen ήταν η μεγαλύτερη αθλήτρια όλων των εποχών».
Κέρδισε οκτώ τίτλους Grand Slam στο απλό και 21 συνολικά, συμπεριλαμβανομένων των διπλών. Εισήχθη μετά θάνατον στο International Tennis Hall of Fame. Το δεύτερο γήπεδο του Γαλλικού Όπεν Ρολάν Γκαρός πήρε το όνομά της. Μπορεί να μην ισχύει πλέον ότι ήταν η καλύτερη παίκτρια όλων των εποχών. Αλλά ανάμεσα στο κονιάκ, το μισάωρο προπόνηση και το ντύσιμο, ήταν σίγουρα μια από τις πιο κομψές γυναίκες του κόσμου.
