Ο Sunil Rastogi, ένας οδηγός αυτοκινήτου στο Νέο Δελχί, συνήθως εργάζεται 12 ώρες για να τα βγάλει πέρα και να εξοικονομήσει χρήματα για την εγχείρηση καρδιάς που χρειάζεται. Όμως το καλοκαίρι, όταν οι θερμοκρασίες ξεπερνούν τους 100 βαθμούς, αντιμετωπίζει ένα δίλημμα.
Θα έπρεπε να εργάζεται λιγότερες ώρες, να φέρνει λιγότερες στο σπίτι για την οικογένειά του και να καθυστερήσει την επέμβαση ή να προχωρήσει και να κινδυνεύσει να επιδεινώσει την εύθραυστη υγεία του;
«Αισθάνομαι κουρασμένος όπως είναι», είπε ο κ. Ραστόγκι την περασμένη εβδομάδα. «Αυτή η ζέστη με κουράζει ακόμα περισσότερο».
Για εκατομμύρια εργάτες όπως ο κ. Ραστόγκι -μισθωτοί, οικοδόμοι, πλανόδιοι μικροπωλητές, οδηγοί ντελίβερι- το καυτό καλοκαίρι στο Νέο Δελχί συχνά τους αναγκάζει να κάνουν μια πικρή ανταλλαγή μεταξύ υγείας και εισοδήματος. Διατηρούν τα μηχανήματα αυτής της πόλης σε λειτουργία και είναι από τους πιο επιρρεπείς στις πιο σκληρές συνθήκες της.
Τις πιο ζεστές μέρες, η θερμοκρασία της επιφάνειας του εδάφους μπορεί να φτάσει τους 140 βαθμούς, σύμφωνα με το Κέντρο Επιστήμης και Περιβάλλοντος, μια δεξαμενή σκέψης με έδρα το Νέο Δελχί. Τότε είναι που το χαλί αρχίζει να μαλακώνει και οι ξυπόλητοι εργάτες κινδυνεύουν να κάνουν φουσκάλες στα πόδια τους.
Ο 54χρονος κ. Ραστόγκι είπε ότι έπρεπε να επιλέξει την υγεία του κατά τη διάρκεια της καλοκαιρινής ζέστης. Εργάζεται μόνο περίπου πέντε ώρες κάθε μέρα, επτά λιγότερες από το συνηθισμένο, για να αποφύγει τον καταιγιστικό μεσημεριανό ήλιο. Αυτό μπορεί να σημαίνει αναβολή της χειρουργικής επέμβασης, αλλά μειώνει τον βραχυπρόθεσμο κίνδυνο μιας έκτακτης ανάγκης υγείας που θα μπορούσε να τον αναγκάσει να σταματήσει να εργάζεται.
«Έχω δύο παιδιά», είπε ο κ. Ραστόγι. «Έχω ευθύνες».
Άλλοι εργάζονται μέσα από την καταιγιστική ζέστη, η οποία μπορεί να υπονομεύσει περαιτέρω τα εισοδήματά τους.
Η Νιτίν Βέρμα, 58 ετών, έχει έναν πάγκο με λουλούδια στο δρόμο. Εάν ο καιρός είναι ευχάριστος, είπε, μπορεί να κερδίσει έως και 3.000 ρουπίες, περίπου 31 δολάρια την ημέρα. Αλλά πολλές μέρες του καλοκαιριού, δεν είναι σε θέση να ανακτήσει ακόμη και τα περίπου 100 ρουπίες, ή 1 $, που ξοδεύει για τσάι και πόσιμο νερό.
Φροντίζει προσεκτικά τα λουλούδια του, μαδάει μαραμένα πέταλα και αφαιρεί τα σάπια στελέχη. «Τότε απλά κάθομαι γύρω», είπε. Οι πελάτες σπάνια έρχονται.
Με τις δεκαετίες, τα καλοκαίρια στην Ινδία έγιναν μεγαλύτερα και πιο ζεστά. Φέτος, ισχυροί καύσωνες έπληξαν μεγάλες περιοχές της χώρας τον Απρίλιο και τον Μάιο, με θερμοκρασίες που ξεπερνούν τους 110 βαθμούς.
Αν και όλο το Δελχί, η πρωτεύουσα που περιλαμβάνει το Νέο Δελχί, υποφέρει το καλοκαίρι, η κατανομή της θερμότητας είναι άνιση. Ορισμένοι θύλακες, συχνά εκείνοι όπου ζουν οι πιο ευάλωτες κοινότητες, είναι περισσότερο εκτεθειμένοι στη ζέστη λόγω της συρρίκνωσης της δασικής κάλυψης, της μεγάλης κυκλοφορίας και της τυχαίας κατασκευής, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση του Κέντρου Επιστήμης και Περιβάλλοντος. Με τις νυχτερινές θερμοκρασίες να αυξάνονται επίσης, το παράθυρο κατά το οποίο το ανθρώπινο σώμα μπορεί να κρυώσει αρκετά για ανακούφιση στενεύει.
Οι αξιωματούχοι στο Δελχί έχουν εισαγάγει αρκετά μέτρα ανακούφισης για τους εργαζόμενους φέτος. Κάθε μία από τις 13 περιοχές του Δελχί έλαβε ένα κινητό φορτηγό ανακούφισης με προμήθειες όπως κρύο νερό, καπέλα και άλατα ενυδάτωσης από το στόμα, δήλωσαν αξιωματούχοι. Επίσης δημιούργησαν χώρους ανάπαυσης σκηνών ως «ζώνες ψύξης».
Αποφασίσαμε να επισκεφτούμε μερικές από τις ζώνες δολοφονίας και φορτηγά ανακούφισης, αλλά χρειάστηκαν αρκετές τηλεφωνικές κλήσεις για να εντοπιστούν. Όταν καλέσαμε μια γραμμή βοήθειας έκτακτης ανάγκης για βοήθεια, ο χειριστής δεν είχε πληροφορίες για το πώς να τους εντοπίσει και μας κατεύθυνε στα γραφεία της περιφέρειας.
Τέλος, βρήκαμε μια ζώνη ψύξης κοντά στο Jama Masjid, ένα από τα διάσημα τζαμιά του παλιού Δελχί. Οκτώ ψύκτες αέρα λειτουργούσαν και περίπου το ένα τρίτο από τις 75 θέσεις στο χώρο της σκηνής ήταν κατειλημμένες.
Η Κρίσνα Ράνι, 45 ετών, φύλακας σε ένα σχολείο της γειτονιάς, είπε ότι ήταν ευγνώμων για τον χώρο ανάπαυσης που χρησιμοποιούσε κάθε απόγευμα πριν από την ωριαία διαδρομή με το λεωφορείο για το σπίτι. Η κυρία Ράνι, η οποία έχει τέσσερα παιδιά και είναι ο μοναδικός τροφοδότης της οικογένειάς της, είπε ότι το να δουλεύει λιγότερο δεν αποτελεί επιλογή. «Δεν μπορώ να αφήσω τη ζέστη να με τρομάξει», είπε. «Πρέπει να κερδίζω για τα παιδιά μου».
Βρήκαμε ένα κινητό φορτηγό ανακούφισης περίπου εννέα μίλια μακριά, σε μια γειτονιά στο Νότιο Δελχί. Ήταν εξοπλισμένο με ένα μικρό ψυγείο, έναν διανομέα νερού, φακελάκια με άλατα επανυδάτωσης και ένα τύμπανο που χωράει έως και 500 λίτρα νερού.
Ο κόσμος στάθηκε στην ουρά καθώς εθελοντές και κυβερνητικοί υπάλληλοι μοίραζαν νερό. Μοίρασαν επίσης σκουφάκια του μπέιζμπολ με ένα σύνθημα στα Χίντι που μεταφράζεται χαλαρά σε: «Νίκησε τη ζέστη, με την κυβέρνηση του Δελχί στο τιμόνι».
Επειδή τα φορτηγά ανακούφισης σταθμεύουν σε διαφορετικές τοποθεσίες κάθε μέρα, ορισμένοι κάτοικοι του Δελχί είπαν ότι μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθούν. Οι ζώνες ψύξης είναι πιο ευδιάκριτες, αλλά η στάση για ξεκούραση θα μπορούσε να θυσιάσει πολύτιμο χρόνο στη δουλειά.
Ο Roopak Yadav, 22 ετών, οδηγός παράδοσης για μια διαδικτυακή πλατφόρμα, είπε ότι κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού μπορούσε να δέχεται παραγγελίες μόνο σε ακτίνα τριών μιλίων από το σημείο που βρισκόταν. Διαφορετικά, το ηλεκτρικό του ποδήλατο θα υπερθερμανόταν. Για να αντισταθμίσει τα μικρότερα ταξίδια, δέχεται περισσότερες παραγγελίες παράδοσης και μειώνει τα διαλείμματα.
«Αν ξεκουραστώ, θα χάσω χρόνο», είπε ο κ. Γιαντάβ, ο οποίος έχει δει τους σταθμούς ανακούφισης αλλά δεν έχει επισκεφτεί ακόμη έναν. «Το εισόδημά μου συνεχίζει να μειώνεται». Αντίθετα, ζητούσε νερό από εκείνους των οποίων τα σπίτια προμηθεύει.
«Είμαι αγχωμένος πολλές φορές», είπε.
