Ποιος θα κερδίσει το Ντέρμπι του Κεντάκι; Ο φετινός αγώνας δεν έχει φαβορί

LOUISVILLE, Ky.- Ο αγωνιστικός χώρος του Kentucky Derby δεν φαίνεται να ξεχωρίζει πραγματικά φέτος. Αλλά θα μπορούσε να έχει ένα αστέρι.

Αν αυτό ακούγεται παράλογο, ο προπονητής Chad Brown, ο οποίος θα ξεκινήσει το Emerging Market σε μια προσπάθεια να κερδίσει το πρώτο του Ντέρμπι, μπορεί να εξηγήσει.

«Υπάρχουν προφανώς μερικά άλογα που είναι φαβορί στον αγώνα, αλλά σίγουρα δεν υπάρχει Αμερικανός Φαραώ εδώ, τουλάχιστον μέχρι στιγμής στον αγώνα», είπε ο Μπράουν, αναφερόμενος στον πρωταθλητή του Triple Crown το 2015. «Ξέρετε, όποιος κερδίσει τον αγώνα και προκριθεί, ίσως κάποιος από αυτούς να αναδυθεί και να είναι ένα από τα καλύτερα τρίχρονα των τελευταίων ετών».

Αυτό συνέβη πέρυσι, όταν το Sovereignty, η τρίτη επιλογή στοιχήματος στον αγώνα, πήγε από μια νίκη στο Ντέρμπι σε νίκες στο Belmont and Travers και ψηφίστηκε ως το Eclipse Award Horse of the Year.

Το φετινό πεδίο είναι τόσο βαθύ, είπε ο Μπράουν, που θα μπορούσε να γίνει ένα επιχείρημα “γιατί ίσως τα μισά άλογα στο χωράφι, αν έτρεχαν τον καλύτερο αγώνα τους και είχαν ένα καλό ταξίδι, μπορούσαν να κερδίσουν αυτόν τον αγώνα”.

Ο Brad Cox, ο οποίος εκπαιδεύει τρία από αυτά τα άλογα, συμπεριλαμβανομένου του νικητή του Florida Derby, Commandment και του πρωταθλητή του Blue Grass Further Ado, καθώς και του ενδιαφέροντος μακρινού πλάνου Fullefort, αποκάλεσε το γήπεδο “πολύ ανταγωνιστικό”.

Ο Cox πρόσθεσε, “Νομίζω ότι είναι μια πολύ καλή ομάδα αλόγων. Νομίζω ότι υπάρχει πολύ ταλέντο, προφανώς, ξέρετε, που προέρχεται από διαφορετικές περιοχές, είτε είναι Καλιφόρνια, Φλόριντα, Λουιζιάνα, Νέα Υόρκη. Αισθάνομαι ότι τα άλογα στη Φλόριντα ήταν σίγουρα η πιο δυνατή περιοχή φέτος.”

Οι πέντε κορυφαίες επιλογές στην επίσημη πρωινή γραμμή προπονήθηκαν όλοι στη Φλόριντα, αν και μερικές, συμπεριλαμβανομένου του Further Ado, έκαναν την τελική τους εκκίνηση αλλού. Αλλά από όπου κι αν προέρχονται τα άλογα, συμπεριλαμβανομένων δύο από την Ιαπωνία και ενός από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η επιλογή νικητή θα είναι μια πρόκληση. Προς το παρόν δεν είναι καν σίγουρο ποιο θα είναι το φαβορί. Αυτή είναι μια από τις ιστορίες που αξίζει να παρακολουθήσετε τις ημέρες πριν από τον αγώνα του Σαββάτου.

Ποιος θα προτιμηθεί; Και έχει σημασία;

Κανείς δεν ξέρει και όχι.

Το φαβορί της πρωινής γραμμής στο 4-1 είναι ο Renegade, εκπαιδευμένος από τον Todd Pletcher, ο οποίος έχει ξεκινήσει περισσότερα άλογα (65) στο Derby από οποιονδήποτε και έχει δύο νίκες, με Super Saver το 2010 και Always Dreaming το 2017. Ο Renegade ήταν εντυπωσιακός όταν κέρδισε τις δύο τελευταίες εκκινήσεις του, το Sam F. Davis στο Arkans Derby.

Όμως, ενώ αξίζει την κορυφαία τιμολόγηση, το Renegade δεν είναι καθόλου ακραίο, ειδικά αφού έφτασε στο Νο. 1, το οποίο θεωρείται μειονέκτημα. Μία από τις επιλογές 6-1 συν-δευτερόλεπτων, Commandment ή Continue Ado, θα μπορούσε να ευνοηθεί μετά τη λήξη του χρόνου.

Όσο για το αν έχει σημασία, η ιστορία προσφέρει αντικρουόμενα αποτελέσματα. Από το 1980 έως το 1999 κανένα φαβορί δεν κέρδισε το Ντέρμπι. Υπήρχαν δέκα νικητές από το 2000 έως το 2018, συμπεριλαμβανομένων έξι στη σειρά από το 2013 έως το 2018. Όμως κανένα φαβορί δεν έχει κερδίσει τα τελευταία επτά χρόνια.

Είναι αυτή η χρονιά που κερδίζει ένα άλογο από την Καλιφόρνια;

Θα ήταν έκπληξη. Όταν το Journalism και το Baeza τερμάτισαν δεύτερο και τρίτο, αντίστοιχα, πέρυσι, η ξηρασία της Καλιφόρνια επεκτάθηκε στα πέντε χρόνια, κάτι που δεν φαίνεται πολύ, εκτός από τα προηγούμενα εννέα χρόνια, όταν έξι άλογα από την πολιτεία κατέλαβαν το Ντέρμπι.

Ο Bob Baffert εκπαίδευσε τρεις από αυτούς τους νικητές: τον American Pharoah (2015) και τον Justify (2018), και οι δύο που κατέλαβαν το Triple Crown και τον Authentic (2020). Ο Doug O’Neill είχε I’ll Have Another (2012) και Nyquist (2016) και ο Art Sherman κέρδισε με το California Chrome (2014).

Υπάρχουν πέντε πιθανότητες φέτος, αν και και οι πέντε είναι τουλάχιστον 15-1 στην πρωινή γραμμή. Ο κορυφαίος υποψήφιος είναι ο νικητής του Santa Anita Derby So Happy, ο πρώτος παίκτης του προπονητή Mark Glatt στο Kentucky Derby. Θα είναι μια συναισθηματική επιλογή για πολλούς αφού η επί 25 χρόνια σύζυγος του Glatt, Dena, πέθανε τον Φεβρουάριο.

Ο Baffert έχει τον Potente, ο οποίος νίκησε τους So Happy στο San Felipe προτού τερματίσει δεύτερος στο Santa Anita Derby, και το Litmus Test, ο οποίος δεν έχει παίξει δύο εκκινήσεις από τότε που κέρδισε το Los Alamitos Futurity το περασμένο φθινόπωρο. Ο O’Neill θα ξεκινήσει τον Pavlovian, ο οποίος τερμάτισε σχεδόν δεύτερος στο Ντέρμπι της Λουιζιάνα, και ο Jeff Mullins επιστρέφει με τον πρώτο του βασικό παίκτη στο Derby μετά από 21 χρόνια, το μακρινό σουτ Intrepido, ένα απογοητευτικό τέταρτο στο Santa Anita Derby.

Ποιο άλογο ακούγεται περισσότερο;

Ο Chief Wallabee δεν αγωνίστηκε ως δίχρονος, ένα από τα τέσσερα τέτοια άλογα στο Derby μαζί με τους The Puma, Emerging Market και Potente. Αυτά τα άλογα ήταν αυτόματες βολές στο Ντέρμπι, αλλά ο Justify τερμάτισε μια ξηρασία άνω των 135 ετών όταν κέρδισε και ο Mage ακολούθησε με νίκη το 2023.

Και τα τέσσερα άλογα που δεν έκαναν το ντεμπούτο τους μέχρι την ηλικία των 3 ετών έχουν μια νόμιμη βολή το Σάββατο, αλλά αυτό που τράβηξε τη μεγαλύτερη προσοχή στο Λούισβιλ είναι αυτό που δεν κέρδισε έναν αγώνα στοιχημάτων. Στο δεύτερο ξεκίνημά του, το Fountain of Youth, ο Αρχηγός Wallabee έχασε με έναν λαιμό από την Commandment και ένα μήνα αργότερα, στο ντέρμπι της Φλόριντα, το περιθώριο ήταν μισό μήκος από το ίδιο άλογο (με το The Puma ανάμεσά τους).

Η σκέψη, ωστόσο, είναι ότι ο Chief Wallabee έχει αποκτήσει εμπειρία σε αυτούς τους αγώνες και έχει περιθώρια βελτίωσης. Επιπλέον, εκπαιδεύεται από τον Bill Mott και τον οδηγεί ο Junior Alvarado, ο οποίος κέρδισε μαζί με το Sovereignty πέρυσι. (Ο Μπάφερτ ήταν ο τελευταίος προπονητής που κέρδισε το Ντέρμπι συνεχόμενα, το 1997-98· ο Βίκτορ Εσπινόζα ήταν ο τελευταίος τζόκεϊ, το 2014-15.)

Ελπίζοντας να βελτιώσει την εστίαση του Chief Wallabee, ο Mott θα δει τον αγώνα πουλερικών να αναβοσβήνει για πρώτη φορά στο Derby. Ο γιος του Συντάγματος προπονήθηκε καλά ενώ τα φορούσε. Μπορεί να είναι υπερβολικός για το buzz, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι είναι επικίνδυνος.

Επιπλέον, ο Ado έχει επίσης εντυπωσιάσει τους παρατηρητές στο Louisville, όπως και το Emerging Market, ο οποίος θα προσπαθήσει να κερδίσει το Derby μόλις στο τρίτο του ξεκίνημα καριέρας, κάτι που κανένα άλογο δεν έχει κάνει από το Leonatus το 1883 (αν και πρέπει να σημειωθεί ότι λίγοι το έχουν επιχειρήσει).

Θα είναι αυτό το τελευταίο Ντέρμπι δύο εβδομάδες πριν από το Preakness;

Δεν μπορεί να αποκλειστεί. Με τρεις από τους τελευταίους επτά νικητές του Ντέρμπι να παραλείπουν το δεύτερο σκέλος του Triple Crown, ισοφαρίζοντας τους περισσότερους τα τελευταία 60 χρόνια, έχουν αυξηθεί οι εικασίες ότι ο Preakness (και ο Belmont) θα μπορούσαν να μετακινηθούν τουλάχιστον μια εβδομάδα πίσω. Τα σύγχρονα άλογα σπάνια τρέχουν αγώνες με διαφορά μόλις δύο εβδομάδων.

«Είμαι υπέρ της μετακίνησης», είπε η Κοξ. «Καταλαβαίνω την ιστορία και είμαι μεγάλος θαυμαστής της ιστορίας, αλλά… νομίζω ότι η υγεία και η ευημερία του αλόγου προηγούνται της παράδοσης».

Ο Μπράουν πιστεύει ότι κάποια στιγμή έρχεται η αλλαγή και η σκέψη του έχει εξελιχθεί στο αν αυτό είναι καλό.

«Όσο περισσότερο το σκέφτομαι και όσο περισσότερο αξιολογώ τη δική μου καλλιέργεια αλόγων από χρόνο σε χρόνο, είναι αρκετά σαφές ότι τα άλογα επωφελούνται από περισσότερο χρόνο μεταξύ των ιπποδρομιών», είπε. «…νομίζω ότι πρέπει να κάνουμε ένα βήμα πίσω και να δούμε τι είναι καλύτερο».

Ένας διακόπτης δεν θα ήταν δημοφιλής στους παραδοσιακούς, αλλά όπως είπε ο Μπράουν, “Οι περισσότερες αλλαγές δεν είναι βολικές για οτιδήποτε κάνουμε στον κλάδο μας ή στη ζωή μας ή οτιδήποτε άλλο. Θέλουμε να αντιμετωπίσουμε μια προσωρινή ταλαιπωρία αλλαγής, αλλά είναι καλύτερο για την υγεία του αλόγου και για τη βιομηχανία και τέτοια πράγματα; Είμαι σίγουρα πιο ανοιχτός σε αυτό τώρα.”