Ο ΛεΜπρόν Τζέιμς ήταν εξαντλημένος. Ο Μάρκους Σμαρτ στραγγίστηκε. Ο Λουκ Κέναρντ ήταν αόρατος.
Οι Λέικερς τελείωσαν, η μαγεία των πλέι οφ εξαφανίστηκε τελικά από μια ομάδα χωρίς τους δύο πρώτους σκόρερ της, μια ομάδα απασχολημένη με κάθε λάθος που μπορεί να φανταστεί κανείς, ενώ η πραγματικότητα αναπήδησε από τα πόδια τους και έπεσε από τους γοφούς τους και έπεσε από τα χέρια τους.
Σε ένα συγκλονιστικό βράδυ Παρασκευής στο Toyota Center στο Χιούστον, οι Rockets προηγήθηκαν με έξι με 30 δευτερόλεπτα να απομένουν και είχαν την κατοχή της μπάλας. Έπρεπε απλώς να το πάρουν στο γήπεδο. Το μόνο που έπρεπε να κάνουν ήταν να παίξουν αλιεύματα.
Οι Λέικερς τελείωσαν για.
Και αν το πιστεύεις αυτό, τότε δεν πιστεύεις αυτό που πιστεύουν.
Πίστευαν ότι ο Smart θα έκλεβε μια τρομερή πάσα στο μετόπισθεν, θα έπιανε ένα τρομερό σουτ φάουλ και θα έκανε τρεις ελεύθερες βολές.
Πίστευαν ότι στην επόμενη κατοχή, ο Τζέιμς θα έδιωχνε μια ντρίμπλα, θα περνούσε από τη γραμμή των τριών πόντων, θα έπαιρνε πάσα από τον Κέναρντ και θα βύθιζε ένα τρεϊ.
Πίστεψαν στο θαύμα του να εξαναγκάσουν αυτό το παιχνίδι στην παράταση, μετά πίστεψαν στη μοίρα σε μια νίκη με 112–108 για να πάρουν ένα ιστορικά ανυπέρβλητο προβάδισμα τριών αγώνων προς κανένα σε μια σειρά πλέι οφ του πρώτου γύρου που θα έπρεπε να είχαν χάσει.
Πόσο ταραχώδης ήταν αυτός ο τερματισμός; Στην postseason τα τελευταία 29 χρόνια, οι ομάδες του ΝΒΑ που προηγήθηκαν με έξι ή περισσότερους πόντους στα τελευταία 30 δευτερόλεπτα είναι τώρα 1.713-2.
«Ήταν απλά μια μεγάλη νίκη για εμάς», είπε ο Τζέιμς.
Έντονα, σκληροτράχηλα, γρηγορότερα, εξαιρετική, μεγάλη νίκη.
«Ό,τι έπρεπε να κάνουμε, ακόμα κι αν δεν ήταν όμορφο, απλά βρήκαμε έναν τρόπο να το κάνουμε», είπε ο προπονητής JJ Redick. “Και… παίζουμε σκληρά. Θέλω να πω, αυτό πρέπει να κάνετε για να βάλετε τον εαυτό σας σε θέση να κερδίσει.”
Ο σέντερ των Λέικερς Ντιντρ Άιτον, δεξιά, και ο γκαρντ Μάρκους Σμαρτ δίνουν τα χέρια καθώς πανηγυρίζουν την παράταση κατά τη νίκη τους την Παρασκευή.
(Kenneth Richmond/Getty Images)
Είναι αληθινοί πιστοί, αυτό το μάτσο, όπως πίστευε κάθε ομάδα Λέικερ από την περίοδο του πρωταθλήματος του 2020, ίσως περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη ομάδα Λέικερς στην ιστορία.
Πιστεύουν στον θρυλικό ηγέτη τους, ΛεΜπρόν. Πιστεύουν στα play-off-heavy Smart. Πιστεύουν στη συνδεσιμότητα τους, στην απόγνωσή τους, στο πεπρωμένο τους.
Νομίζουν ότι αυτή είναι μια ειδική ομάδα. Μόλις πάρουν πίσω τους δύο τραυματισμένους σκόρερ τους – και ο Όστιν Ριβς και ο Λούκα Ντόντσιτς προφανώς επιστρέψουν νωρίτερα από ό,τι περίμενε κανείς – πιστεύουν ότι αυτή θα μπορούσε να είναι μια ομάδα που μπορεί να διεκδικήσει ένα πρωτάθλημα.
Θα το μάθουν στον επόμενο γύρο, όταν αντίπαλός τους θα είναι οι υπερασπιστές των πρωταθλητών από την Οκλαχόμα Σίτι ή οι Φοίνιξ Σανς.
Ακόμα κι αν νικήσουν τους Rockets με μια πτώση – και αυτή η σειρά έχει ήδη τελειώσει, καθώς οι ομάδες του NBA έχουν 159-0 με προβάδισμα 3-0 – θα είναι ένα σημαντικό αουτσάιντερ στο μέλλον.
Ήταν σίγουρα τυχεροί που ο αστέρας Kevin Durant δεν έπαιξε σε δύο από αυτούς τους τρεις αγώνες, συμπεριλαμβανομένης της απώλειας του αγώνα 3 της Παρασκευής με διάστρεμμα στον αστράγαλο.
Σίγουρα δεν μπορούν να συνεχίσουν να κερδίζουν παιχνίδια με 21 ανατροπές και μισά επιθετικά ριμπάουντ και προβάδισμα 15 πόντων.
Ακόμα κι αν επιστρέψουν οι Ριβς και Ντόντσιτς, σίγουρα θα επιστρέψουν στην ίδια ομάδα που έχασε με 43 πόντους από την Οκλαχόμα Σίτι και με 16 πόντους από το Σαν Αντόνιο στις πιο πρόσφατες συναντήσεις πλήρους ισχύος τους.
Σίγουρα δεν είναι τόσο βαθιά, αφοσιωμένοι και εμπνευσμένοι όσο έδειξαν σε αυτά τα τρία πρώτα παιχνίδια.
Δικαίωμα; Λανθασμένος. Εσείς παρακολουθούσατε;
Οι Rockets χρησιμοποίησαν πολλά λάθη των Lakers και αμυντικά λάθη για να πάρουν το προβάδισμα στα τελευταία πέντε λεπτά και φαινομενικά να το κρατήσουν για μια νίκη που άλλαξε τη σειρά. Το στιλέτο φάνηκε να είναι ένα fastbreak dunk από τον Alperen Sengun που έδωσε στους Rockets το προβάδισμα 101-95 και τελικά τη μπάλα καθώς το πλήθος βρυχήθηκε μόλις 30 δευτερόλεπτα απομένουν.
Δεν ήξεραν, οι Λέικερς τους είχαν εκεί ακριβώς που ήθελαν.
«Μιλήσαμε… για να πάμε τα πάντα στο επόμενο επίπεδο», είπε ο Ρέντικ, προσθέτοντας αργότερα, «Πρέπει να ανεβάσεις την ψυχραιμία σου, πρέπει να ανεβάσεις την ψυχραιμία σου, συνειδητοποιώντας ότι θα υπάρξουν στιγμές που το πλήθος θα τρελαθεί ή θα κατέβεις, θα τρέχουν, ό,τι κι αν είναι. Ξεπεράσαμε πολύ απόψε… Και μετά, εκείνη τη στιγμή, απλώς για να συνεχίσουμε να παίζουμε».
Οι Λέικερς είχαν αυτή την ισορροπία. Οι Rockets έχασαν την ψυχραιμία τους.
Εκείνη τη στιγμή… τι έκανε ο Τζαμπάρι Σμιθ Τζούνιορ όταν έριξε μια τρεχόμενη αμυντική πάσα σε προφανώς κανέναν; Και αφού ο Smart τον έπιασε και χτύπησε ένα απελπισμένο τρίποντο… τι έκανε ο Jae’Sean Tate για να του κάνει φάουλ;
«Βλέπω την Τέιτ να τρέχει πολύ γρήγορα και σκέφτομαι, «Εντάξει, μάλλον δεν θα μπορέσει να σταματήσει εγκαίρως», εξήγησε ο Smart. “Λοιπόν, τράβηξα αμέσως και έτρεξε ακριβώς από κάτω μου, αυτό ακριβώς συνέβη. Άρα ήταν ένα έξυπνο παιχνίδι. Αυτό είναι μέρος του κτηνιάτρου μου, το να είμαι κτηνίατρος και οι γνώσεις μου στον κτηνίατρο. Είμαι στο πρωτάθλημα για 12 χρόνια. Διάλεξα μερικά κόλπα από μερικά από τα παιδιά.”
Ακόμη και μετά τις τρεις ελεύθερες βολές του κτηνιάτρου, οι Ρόκετς θα μπορούσαν να το κερδίσουν εύκολα, αλλά… τι έκανε ο Ριντ Σέπαρντ ντριμπλάροντας αδιάφορα τη μπάλα στη λωρίδα χωρίς να προσέξει τον Τζέιμς πίσω του; Ο Τζέιμς έδιωξε τη μπάλα μακριά για το κλέψιμο, τελικά την πήρε πίσω και στράγγιξε ένα ταίρια με 13 δευτερόλεπτα να απομένουν για την τελική παράταση, κάτι που δημιούργησε μια γροθιά στο έντερο.
«Δεν έχουμε την πολυτέλεια να είμαστε παθητικοί ή εφησυχασμένοι», είπε ο Τζέιμς. “Όλη μας η νοοτροπία είναι ότι πρέπει να κάνουμε ό,τι χρειάζεται σε αυτό το συγκεκριμένο παιχνίδι και τη συγκεκριμένη στιγμή στην κατοχή, ώστε να κερδίσουμε αγώνες μπάσκετ επειδή δεν έχουμε μεγάλη σειρά από λάθη. Δεν έχουμε πολλά (περιθώρια) για λάθη.”
Μόλις έφτασαν στην παράταση, τελείωσε όταν ένας θυμωμένος, έκπληκτος Sengun πέταξε μια πετσέτα στο πάτωμα μπροστά από τον πάγκο των Rockets αμέσως μετά το τέλος του κανονισμού.
Οι Ρόκετς ήταν νευρικοί και τελικά ακυρώθηκαν.
Ο Smart ξεκίνησε την έξτρα περίοδο χτυπώντας ένα τρίποντο και στη συνέχεια κράτησε το mojo των Λέικερς με μια ιπτάμενη απόκρουση ενός ριμπάουντ που έγινε λέι απ του Rui Hachimura.
Λίγο αργότερα, ο Τζέιμς πήγε στο παρκέ παλεύοντας για μια μπάλα, αλλά στη συνέχεια έχασε ένα σουτ που ο Smart βγήκε από το πουθενά για να αρπάξει το επιθετικό ριμπάουντ, οδηγώντας σε δύο ελεύθερες βολές που τελικά έθεσαν το παιχνίδι απρόσιτο.
Ακόμη και σε μια βραδιά όπου ο Τζέιμς σημείωσε 29 πόντους, είχε 13 ριμπάουντ και πέταξε μια ally-oop πάσα στον γιο του Μπρόνυ για ένα ανάποδο λέι απ – τόσο ωραίο! – ο ήρωας εδώ ήταν ο Έξυπνος.
Υπεγράφη από τους Λέικερς το περασμένο καλοκαίρι λόγω της δύναμης και της ικανότητάς του στην postseason, και τα έδειξε όλα την Παρασκευή, με 21 πόντους, 10 ασίστ και πέντε κλεψίματα. Για να μην πω οκτώ πόντους στην παράταση.
«Πρέπει να τα αφήσεις όλα στο γήπεδο γιατί ποτέ δεν ξέρεις», είπε ο Smart. “Επειδή ποτέ δεν ξέρεις. Μπορεί να αφαιρεθεί ανά πάσα στιγμή, σωστά; Και με δύο από τους καλύτερους παίκτες μας εκτός, πρέπει να παίξουμε απελπισμένα. Πρέπει να είμαστε η πιο απελπισμένη ομάδα και έτσι παίζαμε και έτσι κερδίζουμε, σωστά; Η χημεία έχει χτιστεί εξαιτίας αυτού.”
Είναι μια χημεία που λειτουργεί. Είναι μια χημεία που δημιούργησε μια πεποίθηση ακόμη και μέσα στο αμέτρητα υψηλό εμπόδιο της Παρασκευής το βράδυ, μια πεποίθηση που πρέπει να αντέξει πέρα από το πλαίσιο αυτής της ολοκληρωμένης σειράς του πρώτου γύρου.
Έξι κάτω. Τριάντα δευτερόλεπτα έμειναν. Κλέψε το παιχνίδι. Κλέψε τη σειρά.
Να πιστέψεις.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com