Ανάλογα με την πλευρά που ρωτάτε, το Χόλιγουντ ανθεί ή βρίσκεται σε κατάσταση κρίσης.
Αν ρωτήσετε την Paramount, θα πει ότι οι γίγαντες της τεχνολογίας και της ψυχαγωγίας όπως το Netflix, η Amazon και η Google έχουν στριμώξει τη βιομηχανία έτσι ώστε ο μόνος τρόπος για να ανταγωνιστείτε πραγματικά είναι μέσω της ενοποίησης. Σύμφωνα με τη σκέψη του, ένας γάμος δύο παλαιών στούντιο δεν είναι μόνο το πιο δυνατό χαρτί που έχει απομείνει για να παίξει, αλλά το μόνο — μια κίνηση που θα τονώσει τον ανταγωνισμό προς όφελος των καταναλωτών και των εργαζομένων.
Αλλά αν ρωτήσετε τον συνασπισμό των 12 κρατών που υπέβαλαν μήνυση για να εμποδίσουν την εξαγορά της Warner Bros. Discovery από την Paramount 111 δισεκατομμυρίων δολαρίων, οι επιχειρήσεις «ακμάζουν», όπως λένε στη δίκη, τουλάχιστον για τους κινηματογράφους. Ο πυρήνας της αγωγής της για να σταματήσει τη συμφωνία περιστρέφεται γύρω από την ιδέα ότι η συγχώνευση θα υπονομεύσει ένα θεατρικό τοπίο που ανακάμπτει.
Η αντίθεση είναι μία από τις πολλές διακρίσεις μεταξύ της Paramount και των εισαγγελέων σε μια υπόθεση που θα καθορίζει το Χόλιγουντ για τα επόμενα χρόνια. Να περιμένετε πολλά νομικά παιχνίδια.
Το εναρκτήριο σάλβο αυτού του ελιγμού ήρθε με την κατάθεση της αγωγής της Δευτέρας. Τώρα, το δικαστήριο θα εξετάσει το ενδεχόμενο έκδοσης προσωρινού περιοριστικού διατάγματος που θα σταματήσει το κλείσιμο της Paramount για 14 ημέρες και, αργότερα, μια προκαταρκτική διαταγή που θα διαρκέσει μέχρι να κριθεί η υπόθεση.
Για να εκδώσει το δικαστήριο μια τέτοια εντολή, θα πρέπει να διαπιστώσει ότι οι πολιτείες είναι πιθανό να κερδίσουν τη δίκη. Το υποτιθέμενο μερίδιο αγοράς 30 τοις εκατό που θα είχε η ενοποιημένη εταιρεία για ταινίες υπερπαραγωγών μόλις και μετά βίας ανταποκρίνεται στο τεκμήριο παραβίασης της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας που περιγράφεται στην απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου στο ΗΠΑ κατά Philadelphia National Bank. Σύμφωνα με το πλαίσιο που περιγράφεται σε εκείνη την περίπτωση, εναπόκειται στην Paramount να αποδείξει ότι η συγχώνευση δεν θα υπονόμευε τον ανταγωνισμό.
Η νομική ομάδα του στούντιο, με επικεφαλής τον έμπειρο νομικό χειριστή Makan Delrahim και τον αντιμονοπωλιακό σούπερ σταρ Τζέφρι Κέσλερ, γνωρίζει καλά την απόφαση και είναι έτοιμη να ασκήσει έφεση κατά μιας αρνητικής απόφασης. Σε μια ανάρτηση στο LinkedIn, ο Ντελραχίμ είπε ότι «θα στοιχημάτιζε» ότι «τουλάχιστον 7 ψήφοι, ίσως 8 ή 9, στο Ανώτατο Δικαστήριο που θα το ανέτρεπε σήμερα». Ενισχύοντας τις τάξεις της, η Paramount έχει προσάψει τον πρώην Γενικό Δικηγόρο των ΗΠΑ, Πολ Κλέμεντ, ο οποίος έχει πάνω από 100 εμφανίσεις ενώπιον της δικαιοσύνης — τα περισσότερα οποιουδήποτε δικηγόρου που ασκεί επί του παρόντος το επάγγελμά του στη χώρα.
Στο σχετικό μέτωπο της αγοράς, τα κράτη αποφάσισαν να μην εισαγάγουν το streaming στην υπόθεση. Είναι ένα έξυπνο παιχνίδι δεδομένου ότι το Paramount+ και το HBO Max έχουν το πολύ 10 τοις εκατό της τηλεθέασης VOD, σύμφωνα με εκτιμήσεις της Nielsen από πέρυσι. Παρακάμπτει επίσης μια πιθανή υπεράσπιση ότι το στούντιο ανταγωνίζεται με το YouTube ή το TikTok, ένα επιχείρημα που προώθησε το Netflix όταν τοποθετήθηκε να αποκτήσει την Warners.
Ένα σενάριο καταστροφής για τις πολιτείες τους επόμενους δύο μήνες: Χάνουν την προσφορά τους για ασφαλιστικά μέτρα και η Paramount κλείνει τη συναλλαγή. Τα δικαστήρια ήταν ιστορικά πολύ πιο ανοιχτά στο να μπλοκάρουν οριστικά μια συγχώνευση παρά στην αποσύνδεση μιας συγχώνευσης, για να μην αναφέρουμε την πρακτική πραγματικότητα της αποσύνδεσης δύο εταιρειών μόλις αρχίσουν να συνδυάζουν προσωπικό και λειτουργίες.
Το στούντιο έχει εγκαταλείψει την ημερομηνία-στόχο της 22ας Ιουλίου, αλλά σκοπεύει να το κάνει πλήρως μέχρι το τέλος του τριμήνου. Η Paramount έχει δημιουργήσει ένα σπριντ για την ολοκλήρωση της συμφωνίας εδώ και μήνες. Κατέθεσε τα έγγραφα για να ευλογήσει το Υπουργείο Δικαιοσύνης τη συμφωνία τον Δεκέμβριο, παρόλο που το Netflix φαινόταν να υπερασπίζεται τον πόλεμο προσφορών.
Υπάρχουν σημαντικές οικονομικές επιπτώσεις για μια καθυστέρηση στο κλείσιμο. Σύμφωνα με τη συμφωνία, οι μέτοχοι της Warners οφείλουν περίπου 650 εκατομμύρια δολάρια ανά τρίμηνο ή 6,9 εκατομμύρια δολάρια την ημέρα, εάν η συγχώνευση δεν ολοκληρωθεί έως τις 30 Σεπτεμβρίου.
Το ticking fee είναι ήδη πεδίο μάχης. Η Paramount αναφέρει την πληρωμή ως λόγο που η συγχώνευση δεν πρέπει να σταματήσει, υποστηρίζοντας ότι θα ζημιωθεί ανεπανόρθωτα από μια καθυστέρηση. Είναι πιθανό να αναζητήσει έναν δεσμό στο εννεαψήφιο εύρος.
Οι πολιτείες έχουν συγκρουσιακή άποψη. Λέει ότι η Paramount και η Warners συμφώνησαν ότι η συγχώνευση δεν χρειαζόταν να κλείσει μέχρι τον Ιούνιο του 2027 εάν υπήρχε μια συνεχιζόμενη νομική αμφισβήτηση, πράγμα που σημαίνει ότι αποδέχονταν τον κίνδυνο να πληρώσουν το τέλος. Ιστορικά, τα δικαστήρια παραμερίζουν την έκδοση τεράστιων ομολόγων σε υποθέσεις συγχωνεύσεων. Ο δικαστής που επέβλεπε τη συγχώνευση Nexstar-Tegna εξέδωσε ένα για 10.000 δολάρια αφού ο τηλεοπτικός γίγαντας ζήτησε 150 εκατομμύρια δολάρια. Αυτό θα είναι το πρώτο θέμα ενώπιον του περιφερειακού δικαστή των ΗΠΑ Araceli Martínez-Olguín, ο οποίος ήδη επιβλέπει ξεχωριστές αγωγές από συνδρομητές Paramount+ και το Writers Guild of America που θέλει να εμποδίσει τη συμφωνία. Όλες οι υποθέσεις θα προχωρήσουν σε διαφορετικούς δρόμους.
Η αγωγή των πολιτειών ανατέθηκε αρχικά στον περιφερειακό δικαστή των ΗΠΑ P. Casey Pitts, έναν διορισμένο Μπάιντεν, αλλά η Paramount κινήθηκε για να τον απαλλάξει από την υπόθεση λόγω «φαινόμενου μεροληψίας» σχετικά με την προηγούμενη εργασία του για την WGA. Ο χειρισμός του δικαστή ενός θέματος σχετικά με την προσφορά της εταιρείας λογισμικού Hewlett Packard Enterprise να αγοράσει την εταιρεία τεχνολογίας πληροφοριών Juniper Networks έναντι 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων μπορεί να έπαιξε ρόλο σε αυτόν τον λογισμό.
Όλα τα σημάδια δείχνουν ότι η Paramount προσπαθεί να μετατρέψει τη συγχώνευση σε πολιτικό ποδόσφαιρο. Ο Bonta καθόρισε το κόστος της δικαστικής αγωγής, που απαιτεί ακριβούς δικηγόρους και εξειδικευμένους οικονομολόγους και εμπειρογνώμονες αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, στα 20 εκατομμύρια δολάρια. Αυτό είναι το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας για τους εισαγγελείς όταν δεν έχουν το Υπουργείο Δικαιοσύνης στο πλευρό τους.
Και την Κυριακή, μια μέρα πριν από την κατάθεση της αγωγής, εμφανίστηκε μια αναφορά από το στρατόπεδο του CEO της Paramount, Ντέιβιντ Έλισον, που πιέζει το στέλεχος των μέσων ενημέρωσης να μεταφέρει το στούντιο από την Καλιφόρνια. Σύμφωνα με το Semafor ιστορίαΟι έμπιστοί του χωριστά τον συμβουλεύουν να ανακατανείμει μεγάλο μέρος των προγραμματισμένων δαπανών παραγωγής 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων του στούντιο εκτός πολιτείας, όπου τα επίπεδα γυρισμάτων έχουν πέσει σχεδόν σε ιστορικά χαμηλά.
Υπάρχει τουλάχιστον κάποια αλήθεια στο παιχνίδι. Σε μια επιστολή προς τον Έλισον στις 2 Ιουλίου, ο αναπληρωτής κυβερνήτης του Τενεσί Stuart McWhorter προέτρεψε τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Paramount να μετεγκαταστήσει την εταιρική έδρα του στούντιο εν μέσω της ρήξης με την Καλιφόρνια. The Hollywood Reporter πολυμαθής. Τόνισε την «προβλέψιμη διακυβέρνηση» και τη «σταθερή πεποίθηση του κράτους ότι η κυβέρνηση πρέπει να είναι εταίρος στην ανάπτυξη του ιδιωτικού τομέα».
είπε ένας επί μακρόν σύμβουλος του Έλισον ΘΡ ότι «όλα είναι στο τραπέζι».
Κατά τα φαινόμενα, η Paramount είχε επεκτείνει αυτό που αντιλαμβανόταν ως κλαδιά ελιάς μέχρι την κατάθεση της αγωγής. Είχε προτείνει τη δέσμευση για παραγωγή 30 ταινιών ετησίως με θεατρικό παράθυρο 45 ημερών, μια προσφορά που τελικά απορρίφθηκε.
Ένα χαρτί που θα μπορούσε να παίξει η Paramount: Επαναδιαπραγμάτευση των όρων της συμφωνίας συγχώνευσης με τη Warners, η οποία χρειάζεται να ολοκληρωθεί η συμφωνία εξίσου με την εταιρεία υπό την ηγεσία του Ellison. Εάν η συγχώνευση καταρρεύσει, η μετοχή της πιθανότατα θα επανέλθει σε χαμηλά επίπεδα εφηβείας ή μονοψήφια, όπου διαπραγματευόταν για μεγάλο μέρος της τελευταίας πενταετίας. Το αυξημένο φάσμα μιας ρυθμιστικής πρόκλησης θα καταστέλλει επίσης κάθε νέα προσφορά για το στούντιο. Η μετατόπιση της ημερομηνίας καταγγελίας κατά την αύξηση του τέλους αντιστροφής διάλυσης, όπως αυτό που συνέβη μετά τη μήνυση της FTC για να μπλοκάρει την προσφορά της Microsoft για την εξαγορά της Activision Blizzard, θα μπορούσε να έχει νόημα.
«Είναι δύσκολο να τους δεις να μην ανακαλούν τη συμφωνία με κάποιο τρόπο ή μορφή για να τη διατηρήσουν ζωντανή λόγω της σημασίας της και για τις δύο πλευρές», λέει ο dealmaker David Sands, ο οποίος συμβούλεψε την ICM για την πώλησή της στην CAA. “Όλοι έχουμε δει τι συμβαίνει όταν αυτά τα πράγματα καταρρέουν. Θα έχετε σημαντική υποβάθμιση της αξίας.”
Αμέσως μετά την ανακοίνωση της αγωγής, η μετοχή της Warners σημείωσε άνοδο περίπου 3% στις ειδήσεις, ίσως μια ένδειξη ότι δεν ήταν τόσο άσχημη όσο θα μπορούσε να ήταν στα μάτια των εμπόρων arbitrage. Κάποιοι επεσήμαναν την απουσία αξιώσεων σχετικά με τη σχέση του CNN και του CBS News. Άλλοι για την απουσία ισχυρισμών μονοψωνίας, οι οποίοι στοχεύουν σε μια δυναμική στην οποία κυριαρχεί ένας μόνο αγοραστής, επιτρέποντάς του να αγοράζει εργασία κάτω από την αγοραία αξία. Το Writers Guild of America κατέληξε να σκιαγραφήσει αυτή τη θεωρία όταν κατέθεσε τη δική του αγωγή την Τρίτη. Όλα τα βλέμματα είναι πλέον στραμμένα στην SAG-AFTRA και την IATSE, οι οποίες έχουν αντιταχθεί ρητά στη συγχώνευση και θα μπορούσαν να συμμετάσχουν στην υπόθεση ή να επιδιώξουν μια δική τους.
Συνολικά, έχουν υποβληθεί τέσσερις αγωγές που αμφισβητούν τη συμφωνία. Ο τελευταίος εισερχόμενος είναι από έναν μέτοχο της Paramount, ο οποίος κατηγόρησε τον Έλισον και τον πατέρα του, μεγιστάνα της Oracle Λάρι Έλισον, ότι συνήψαν παράνομη συμφωνία με τον Πρόεδρο Τραμπ για την έγκριση της συγχώνευσης. Η συμφωνία δέχεται επίθεση σε πολλαπλά μέτωπα από διαφορετικές ομάδες με διαφορετικές νομικές θεωρίες. Μια φιλική επίλυση της αγωγής των πολιτειών μπορεί να μην είναι το τέλος της ιστορίας.
Ωστόσο, η διευθέτηση της υπόθεσης των πολιτειών θα ήταν ιδανική λαμβάνοντας υπόψη τη χρονική κρίσιμη στιγμή, αν και η Bonta οδηγεί σε μια δύσκολη συμφωνία με όρους. Στο KQED την Τετάρτη, ο Bonta είπε ότι μια πιθανή συμφωνία θα πρέπει να περιλαμβάνει τον διαχωρισμό ενός κινηματογραφικού στούντιο, μιας σουίτας καλωδιακών καναλιών ή ενός καναλιού ειδήσεων. Μέχρι στιγμής, έχει αντισταθεί σε προσφορές για θεραπείες συμπεριφοράς επειδή είναι «δύσκολες στην επιβολή» και «ανακαλούνται εύκολα».
Μέσα από όλα αυτά, η Paramount υποστηρίζει ότι θα βγει η άλλη πλευρά ως η νικήτρια. Για αυτούς, το μόνο ερώτημα είναι πόσος χρόνος θα πάρει.
«Θα καταλήξουμε σε μια ευτυχισμένη συμφωνία μαζί τους», είπε ο Κέσλερ σε μια εμφάνιση της Τρίτης στο CNBC. «Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο».
