Μέσα στο Καπιτώλιο την Τρίτη, κατά την εμφάνιση του Ted Sarandos ενώπιον της αντιμονοπωλιακής υποεπιτροπής της Γερουσίας των ΗΠΑ, κάθισε ο άνδρας της Monopoly, με λευκό μουστάκι, πάνω καπέλο και κόκκινο παπιγιόν. Το μήνυμα, που μοιράστηκαν ορισμένοι καταναλωτές και μεγάλα τμήματα του Χόλιγουντ, στους νομοθέτες ήταν αδιαμφισβήτητο: το Netflix είναι έτοιμο να γίνει μεγαθήριο ψυχαγωγίας εάν του επιτραπεί να ολοκληρώσει μια συμφωνία 82,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη Warner Bros. και το HBO.
Ακριβώς μπροστά του ήταν στελέχη και δικηγόροι της Warner Bros. Discovery που ήταν παρόντες για να παρακολουθήσουν τη μαρτυρία του Σαράντος για τον αντίκτυπο της συγχώνευσης. Η μάχη για την εταιρεία σχεδόν σίγουρα θα δοθεί στο δικαστήριο, αλλά η ακρόαση μετατράπηκε σε κάτι σαν νομική συνεδρίαση, με τους Δημοκρατικούς και τους Ρεπουμπλικάνους γερουσιαστές να πιέζουν την εκτελεστική εξουσία σε πιο λεπτά σημεία της εξαγοράς, καθώς σχετίζονται με τους αντιμονοπωλιακούς νόμους. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον ήταν η αγορά στην οποία δραστηριοποιείται η Netflix, με την οποία ανταγωνίζεται και ανησυχεί ότι μια άλλη megamerger μέσων ενημέρωσης θα μπορούσε να υπονομεύσει την εργασία – βασικά ζητήματα που μπορεί να κρίνουν την τύχη της συμφωνίας εάν το Υπουργείο Δικαιοσύνης μηνύσει.
Ο Σαράντος εμφανίστηκε σίγουρος αλλά φιλικός και απάντησε άμεσα σε ερωτήσεις, αν και αντιστάθμισε όταν ρωτήθηκε αν θα δεσμευόταν να αποκαταστήσει «πλήρης υπολείμματα».
«Είναι μια πολύ περίπλοκη απάντηση», απάντησε ο Σαράντος. Η απόδοσή του είδε τη μετοχή του Netflix να παραμένει σχετικά σταθερή καθώς συνεχίζει να μειώνεται από την ανακοίνωση της συμφωνίας.
Έσπρωξε μια αφήγηση ότι η αγορά της Warner Bros από το Netflix θα βοηθήσει να σωθεί ένα φημισμένο στούντιο του Χόλιγουντ από τις «βαριές εταιρείες τεχνολογίας που προσπαθούν να ξεφύγουν από την τηλεοπτική επιχείρηση». Αυτές οι εταιρείες τεχνολογίας, είπε, είναι οι πραγματικοί ανταγωνιστές του Netflix, που ελέγχουν το όνομα του YouTube σε πολλά σημεία κατά τη διάρκεια της κατάθεσής του. «Το YouTube δεν είναι πλέον μόνο βίντεο με γάτες», εξήγησε. “Το YouTube είναι τηλεόραση.”
Αυτό το μήνυμα απηχήθηκε από τον διευθυντή εσόδων της Warner Bros. Discovery, Bruce Campbell, ο οποίος προχώρησε ένα βήμα παραπέρα υποστηρίζοντας ότι το Netflix δεν μπορεί να ασχοληθεί με τον κινηματογράφο και την τηλεόραση. «Οι καταναλωτές αντιμετωπίζουν μια πλημμύρα επιλογών, συμπεριλαμβανομένων διευρυμένων πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης, ψηφιακών και διαδραστικών παιχνιδιών και δεκάδες άλλες επιλογές ψυχαγωγίας που ανταγωνίζονται για το ενδιαφέρον και την προσοχή των καταναλωτών», είπε στην εναρκτήρια ομιλία του.
Ο γερουσιαστής Mike Lee (R-UT), πρόεδρος της υποεπιτροπής, ασχολήθηκε αμέσως με το θέμα, λέγοντας ότι το YouTube δεν παράγει πρωτότυπο περιεχόμενο και ότι η εταιρεία που ανήκει στην Google «δεν ασχολείται με την ίδια δουλειά».
“Είναι μια συνδρομητική υπηρεσία που έχει επιλογές χωρίς διαφημίσεις και συνδρομές. Είναι ακριβώς το ίδιο περιεχόμενο”, απάντησε ο Σαράντος. «Όταν μιλάμε για ανταγωνισμό, ανταγωνιζόμαστε για τους ίδιους θεατές, τα ίδια δολάρια διαφημίσεων και, μερικές φορές, είναι ακριβώς το ίδιο πρόγραμμα». Το στέλεχος αναφέρθηκε στην εισπρακτική επιτυχία της indie pic Σιδερένιος Πνεύμονας από τον Mark Fischbach (γνωστός και ως Markiplier) με φήμη στο YouTube gaming. Η ταινία απέφερε σχεδόν 17,9 εκατομμύρια δολάρια στην εγχώρια αγορά και 21 εκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως από τις 30 Ιανουαρίου έως τις Φεβ. 1 Σαββατοκύριακο.
«Δυσκολεύομαι να καταλάβω πώς είναι το ίδιο ακριβώς περιεχόμενο», απάντησε ο Lee.
Ο Σαράντος δεν έκανε πίσω, απαντώντας ότι το ήμισυ της αφοσίωσης στο YouTube συμβαίνει στο σαλόνι στην τηλεόραση. «Είναι ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος», είπε. “Εάν παρακολουθείτε YouTube, δεν παρακολουθείτε HBO. Δεν παρακολουθείτε Netflix.”
Εάν φτάσει στο δικαστήριο, το μεγαλύτερο πεδίο μάχης θα είναι ο καθορισμός της αγοράς στην οποία το Netflix είναι ανταγωνιστής. Η εταιρεία θα προσπαθήσει να το ορίσει όσο το δυνατόν ευρύτερα, πιθανώς υποστηρίζοντας ότι ανταγωνίζεται τα YouTube και TikToks του κόσμου. Σύμφωνα με τη σκέψη του Netflix, είναι ένας ανταγωνισμός για χρόνο και προσοχή παρά για θεατές που θέλουν αποκλειστικά να παρακολουθήσουν ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές.
Το υπουργείο Δικαιοσύνης, εν τω μεταξύ, θα προσπαθήσει να διατηρήσει τα όρια του αγώνα στο streaming. Μια συνάθροιση του Netflix, της Warner Bros. Discovery θα έδινε στη συνδυασμένη εταιρεία περισσότερο από το 30 τοις εκατό της αγοράς ροής σύμφωνα με ορισμένα μέτρα, ένα βασικό όριο που συνήθως θεωρείται ως προβληματικό βάσει της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. Ωστόσο, απέχει πολύ από το σημείο αναφοράς του μεριδίου αγοράς του 50% που προκαλεί το τεκμήριο μονοπωλιακής εξουσίας από τα δικαστήρια.
Σε πολλά σημεία της ακρόασης, ο Σαράντος τόνισε ότι το Netflix έχει περίπου το 9 τοις εκατό της συνολικής τηλεθέασης, πίσω από το YouTube και τη Disney. Ο γερουσιαστής Ted Cruz (R-TX) αμφισβήτησε τον ισχυρισμό. «Αυτό καθορίζει την αγορά όπως θέλετε», είπε. “Στην αγορά ροής, ποιο ποσοστό έχετε από την αγορά.”
Ο Σαράντος απάντησε, «Για εμάς, αυτό θα ήταν μια κατασκευή φαντασίας».
Όταν περιλαμβάνει μόνο υπηρεσίες ροής, το Netflix αντιπροσωπεύει περίπου το 19 τοις εκατό της προβολής. Αυτό το ποσοστό θα αυξηθεί σε περίπου 21 τοις εκατό εάν της επιτραπεί να αγοράσει τη Warner Bros.
Μια άλλη οδός που θα μπορούσε να ακολουθήσει η κυβέρνηση για να μπλοκάρει τη συμφωνία είναι μια θεωρία μονοψωνίας ή εάν η συνδυασμένη εταιρεία θα είχε υπερβολική εξουσία στους δημιουργούς και τα ταλέντα. Ο Σαράντος και ο Κάμπελ ήταν τα μόνα στελέχη ροής που κατέθεσαν, αλλά αντιμετωπίστηκαν ως stand-in για ολόκληρο τον κλάδο των μέσων ενημέρωσης και της ψυχαγωγίας, οι οποίοι γνώρισαν σημαντική ενοποίηση τις τελευταίες δύο δεκαετίες, μειώνοντας σιγά σιγά τη μόχλευση της εργασίας.
Σε μια απότομη ανταλλαγή απόψεων, ο γερουσιαστής Josh Hawley (R-Mo.) ζήτησε από τον Sarandos να δεσμευτεί για την αποκατάσταση «πλήρως υπολειμμάτων». Ο Σαράντος, εμφανιζόμενος ελαφρώς αναστατωμένος, είπε ότι είναι «πολύ περίπλοκο» και ότι «προπληρώνουμε», στο οποίο παρενέβη ο Χάουλι λέγοντας «αυτός είναι συνήθως ένας τρόπος να πεις όχι».
Το Netflix ανέφερε σε μια δήλωση ότι πληρώνει ήδη τα υπόλοιπα. «Σύμφωνα με το WGA, τα υπολείμματα έχουν φτάσει στο υψηλό όλων των εποχών των 493,9 εκατομμυρίων δολαρίων (αύξηση 5% από το ’20 έως το ’23) — το streaming αντιπροσωπεύει το ~45%, από το οποίο το μερίδιο των λιονταριών προέρχεται από το Netflix», ανέφερε.
Ο γερουσιαστής Peter Welch (D-VT) πίεσε τον Σαράντο, ο οποίος δεσμεύτηκε για ένα θεατρικό παράθυρο 45 ημερών, στα λιγότερα μονοπάτια που θα έχουν οι δημιουργοί για την απόκτηση του περιεχομένου τους με μια παρέα λιγότερο στο παιχνίδι.
Ο Σαράντος είπε ότι το Netflix έχει πολλαπλές αγορές εντός της εταιρείας, μεταξύ άλλων για οικογενειακό, κωμικό και δραματικό περιεχόμενο. «Μπορείς να παίξεις και στις τρεις ομάδες», εξήγησε. «Μπορεί κανείς να περάσει και κάποιος να το πάρει». Εάν η συμφωνία πάρει το πράσινο φως, το στέλεχος είπε ότι οι αγοραστές εντός της Warner Bros και του Netflix θα παραμείνουν ανεξάρτητες.
Μερικές από τις πιο επιθετικές ερωτήσεις προήλθαν από τον γερουσιαστή Eric Schmitt (R-MO), ο οποίος πίεσε τους Sarandos και Campbell στις εταιρείες που «προωθούν τη DEI και την εγρήγορση», ενώ έδειξε περιεχόμενο που απεικονίζει τους Βίκινγκς και την Κλεοπάτρα ως Μαύρη – περιεχόμενο που ορισμένοι συντηρητικοί έχουν χρησιμοποιήσει ως παραδείγματα του Χόλιγουντ που προωθεί μια πολιτική ατζέντα. «Γιατί να δίνουμε τη σφραγίδα της έγκρισης για να σας κάνουμε το μεγαλύτερο μεγαθήριο στον πλανήτη που σχετίζεται με το περιεχόμενο», είπε. “Φαίνεται ότι έχετε εμπλακεί όχι μόνο στη δημιουργία περιεχομένου, αλλά και στο πιο απίστευτο περιεχόμενο στην ιστορία του κόσμου.”
Ο Σαράντος υποστήριξε ότι το Netflix απευθύνεται σε όλους τους θεατές, οι οποίοι είναι ακόμη και 40% συντηρητικοί και φιλελεύθεροι.
Ένα αξιοσημείωτο πρόσωπο που απουσίαζε από την ακρόαση: ο Διευθύνων Σύμβουλος της Paramount, Ντέιβιντ Έλισον, ο οποίος συναντήθηκε ιδιωτικά με νομοθέτες αλλά αρνήθηκε να εμφανιστεί καθώς επιδιώκει μια εχθρική προσφορά για όλη τη Warner Bros. Discovery, σύμφωνα με τον Booker. Ο βουλευτής είπε ότι έχει «σοβαρές ανησυχίες» με την ανάμειξη της Paramount στη συμφωνία λόγω των ισχυρισμών για «πολιτική ευνοιοκρατία» από τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.
«Σας φαίνεται ακατάλληλο», ρώτησε ο Μπούκερ τον Κάμπελ, αναφερόμενος στη συνάντηση του Έλισον με τον Τραμπ, μετά την οποία επιτεύχθηκε συμφωνία για την επίλυση μιας αγωγής για ένα 60 Λεπτά συνέντευξη με την πρώην αντιπρόεδρο Kamala Harris.
«Ήταν ασυνήθιστο, ναι», είπε ο Κάμπελ.
Σύνδεσμος πηγής: www.hollywoodreporter.com