«το μωρό της ομάδας» είναι 83: Πώς μένει αδιάσπαστη η λέσχη βιβλίου Pacific Palisades;

Τα μέλη του βιβλίου της Becky στο India Pacific Palisades δεν άντεξαν το “Play as it sets”. Φίδια, ταξίδια, δύσκολοι άνθρωποι και η ήρεμη αγριάδα του Διδίον κρέμονται στον αέρα σαν τη μεγάλη ζέστη αυτής της συνηθισμένης ζεστής ανοιξιάτικης μέρας. Στα πόδια τους, ένα βασιλικό τεριέ ονόματι Phoebe, μοιάζει σαν να ανήκει σε ελαιογραφία.

«Αν είχα διαβάσει αυτό το βιβλίο πριν έρθω στο Λος Άντζελες, δεν θα είχα έρθει ποτέ», είπε ο Raymee Olin Weiman, ένα από τα μέλη της λέσχης βιβλίου. Είναι μια δυναμική ομιλήτρια, η οποία τελικά δέχεται να τιμήσει τον Didion. «Δεν μου αρέσει, αλλά αναγκάζομαι να το διαβάσω γιατί η γραφή είναι τόσο ξεκάθαρη».

Η Becky Nedelman, ένας 85χρονος άνδρας που οργανώνει τη λέσχη βιβλίου, συμφωνεί. «Για μένα, η Μαίρη είναι όταν σπρώχνεις το ατύχημα και δεν θέλεις να κοιτάξεις πίσω, αλλά το κάνεις», είπε η αβέβαιη και ταραγμένη ηρωίδα του Ντίντιον.

Η Έιμι Σίλβερμπεργκ, η διαμεσολαβήτρια της λέσχης βιβλίου (η οποία είναι επίσης συνεργάτης των Times και φίλη αυτού του ρεπόρτερ) είχε προειδοποιήσει την ομάδα έναν μήνα νωρίτερα να τρομοκρατηθεί για ένα αβέβαιο μυθιστόρημα. Όταν μπήκε στην πόρτα, οι φόβοι του Σίλβερμπεργκ επιβεβαιώθηκαν, προσβάλλοντας αμέσως. «Εσύ φταις», λέει γελώντας. «Θέλω να το επαναλάβω».

Για τόσα πολλά παράπονα με το σχόλιο του Didion, η ζωή των γυναικών μοιάζει πολύ με τη ζωή του Didion. Μερικές από τις γυναίκες στη λέσχη βιβλίου είναι μεγαλύτερες από την αείμνηστη συγγραφέα Joan Didion, η οποία ήταν 91 ετών. Μερικές από αυτές είναι στα 90 τους, εκτός από την Gail Heltzer – «το μωρό της ομάδας», όπως την αποκαλούσαν – που είναι 83 ετών.

Η λέσχη βιβλίου περιλαμβάνει παλιούς φίλους που συναντώνται για να συζητήσουν τη λογοτεχνία για περισσότερα από 25 χρόνια. Οι μακροχρόνιες λέσχες βιβλίου είναι κάτι σπάνιο στο Λος Άντζελες — πολλές φλόγες σβήνουν λόγω περιορισμένου ενδιαφέροντος, διενέξεων προγραμματισμού και μειωμένου ενθουσιασμού. Δεν ήταν λόγω του Becky’s Book Club, το οποίο εξακολουθεί να πυροδοτεί ζωηρές συζητήσεις σε κάθε συνάντηση.

Η συλλογή, η οποία εστιάζει στα σπίτια των γυναικών, έχει αντέξει σε κάθε στάδιο της ζωής τους – γάμους, μητρότητα, ακόμη και αρρώστιες.

«Μόλις χάσαμε μέλη, δυστυχώς, περνώντας ή βγαίνοντας στη σύνταξη», λέει η Becky Nedelman.

Σήμερα συναντιούνται στο σπίτι της Emilia Lawrence, όπου έχει ετοιμάσει μπισκότα με φυστικοβούτυρο και τυρί για το χρονοδιάγραμμα.

Κάθε χρόνο που περνά, η αίσθηση της αξίας διογκώνεται.

“Όσο συνεχίζεται, τόσο πιο σοβαροί είμαστε ο ένας με τον άλλον. Είμαστε σε μια ηλικία που μερικές φορές χάνουμε φίλους, χάνουμε συζύγους – έχουμε πολλούς. Η ομάδα πιστώνει τη συνεχιζόμενη επιτυχία της λέσχης βιβλίου στη συγγραφέα της, Becky Nedelman.

Ο Nedelman έχει συντάξει το βιβλίο εδώ και δεκαετίες, προσκαλώντας γυναίκες από διαφορετικά κοινωνικά στρώματα, συμπεριλαμβανομένων επενδυτικών συλλόγων και οργανώσεων γονέων με τους συμμαθητές τους στο γυμνάσιο. Στο τέλος διάλεξε βαριά κομμάτια από τα βιβλία.

«Δεν θέλαμε να είμαστε με μια ομάδα γυναικών που πραγματικά διάβαζαν, δεν πρόκειται να μιλήσουμε για συνταγές ή για παιδιά και εγγόνια, αλλά θέλαμε πραγματικά να επικεντρωθούμε στο βιβλίο», λέει ο Nedelman.

Από τον Ιούνιο του 2001, η ομάδα έχει διαβάσει 252 βιβλία μαζί, διατηρώντας το ρεκόρ για τα περισσότερα βιβλία που διαβάστηκαν από οποιονδήποτε. Η ομάδα συνήθως διαβάζει σύγχρονη λογοτεχνία, αλλά μια φορά το χρόνο, καταπιάνεται με έναν κλασικό ή «λιπάτη» όπως τον αποκαλούν.

Το «Apeirogon» του Colum McCann και το «Correspondent» της Virginia Evans ξεχωρίζουν ως μοναδικά ελκυστικά. Διάβασαν το «Άννα Καρένινα» και το «Έγκλημα και Τιμωρία», μια προκλητική αλλά ικανοποιητική εμπειρία. Η γραφή τους είναι οξυδερκής και εγκάρδια, ακόμη και όταν είναι επικριτική. «Κλασική διασκέδαση;» ρωτάει η Χάριετ Άιλμπερ.

Τι είναι αυτό που κάνει τη λέσχη βιβλίου τόσο βαρετή για δύο δεκαετίες; Η Gail Heltzer το αποδίδει στο άνοιγμα και στην εγγενή χημεία της. “Όλοι θέλουν να διαβάσουν μια ποικιλία βιβλίων με διαφορετικά θέματα. Δεν απορρίπτουμε ιδέες”, λέει ο Heltzer. «Όλοι έχουν τις απόψεις τους και σέβονται πολύ και αφήνουν τους πάντες να φαίνονται πιο λαμπεροί».

Το βασικό βιβλίο ενθάρρυνε τις γυναίκες να επανασυνδεθούν με το διάβασμα αργότερα στη ζωή τους. Ο DeBrier, ο οποίος έχει μεταπτυχιακό και πτυχίο νομικής, διδάσκει ότι η διδασκαλία είναι ένα δώρο ζωής. «Η αναγνωστική μου ζωή μετά το κολέγιο είναι πολύ πιο ενδιαφέρουσα από πολλές απόψεις», είπε. “Βρίσκεις τόσο καλό στη ζωή, έτσι δεν είναι; Είναι πολύ εμπλουτιστικό να συνεχίζεις να διαβάζεις.”

«Η εφευρετικότητά τους σε όλη την ηλικία τους με εμπνέει πραγματικά», λέει ο Silverberg. “Ελπίζω να έχω αυτό το ανοιχτό μυαλό στα 80 και 90 μου. Ποιος καλύτερος τρόπος να ανοιχτώ στην ελαφρότητα από το να διαβάζω;”

Προκειμένου η λέσχη βιβλίου να λειτουργεί αποτελεσματικά στις ροές συζήτησης, οι γυναίκες ζήτησαν τη βοήθεια της Literary Matters – μιας εταιρείας με έδρα το LA που παρέχει διαμεσολαβητές σε περισσότερες από 50 λέσχες βιβλίου στο LA. Οι διαμεσολαβητές έχουν συχνά εξαιρετικά βιογραφικά. Πολλοί είναι μυθιστοριογράφοι και έχουν διδακτορικό στη λογοτεχνία. Ο Silverberg, ο συντονιστής του Becky’s Book Club, είναι επίσης μυθιστοριογράφος και κωμικός και έχει εργαστεί για τη λογοτεχνική βιομηχανία για πέντε χρόνια. Πέρυσι, κυκλοφόρησε το ντεμπούτο μυθιστόρημά της, “First Time, Long Time” – και η λέσχη βιβλίου τη συνόδευσε στο Skylight Books στο Los Feliz για να παράσχει υποστήριξη.

«Είτε τους αρέσει το βιβλίο είτε όχι, θέλουν πάντα να γυρίσουν σελίδα», λέει ο Silverberg της ομάδας. Απολαμβάνει μιάμιση ώρα μαζί τους για τη λογοτεχνία. “Αφήστε με να νιώσω διαφορετικά για το βιβλίο και θα το αποδείξω. Με μαλώνουν. Είμαι πάντα στο πλευρό του βιβλίου.”

Στη σημερινή συζήτηση, ο Σίλβερμπεργκ υποστηρίζει σθεναρά το «Παίξτε όπως είναι». Οι γυναίκες την κοιτούν με ένα λυπημένο αλλά μολυσμένο πρόσωπο. Ο Silverberg διάβασε το site της νέας ομάδας. Αυτή η φωνή ήταν απαλή αλλά επίμονη. «Έτσι είναι στις ζωές των ανθρώπων», είπε ο Silverberg.

«Ήταν η δεκαετία του ’60», απάντησε ο Βάιμαν. Παρά την αρχική αντίσταση, η γραφή του Didion φέρνει θαμμένες μνήμες στην επιφάνεια. Μερικές φορές οι ιστορίες ξυπνούν μνήμες από τη ζωή των γυναικών, τις πιο δύσκολες επιπτώσεις, συχνά ευάλωτες θεραπείες. Η DeBrier αναλογίζεται την εμπειρία της από τη μητρότητα τη δεκαετία του 1960. «Είχα ένα μωρό – δεν ήξερα τι ήταν», λέει.

Αργότερα, οι γυναίκες μοιράζονται αναμνήσεις από τα κοινωνικοπολιτικά ζητήματα της δεκαετίας του 1960 σχετικά με τη λογοκρισία, την ομοφυλοφιλία και τον πόλεμο του Βιετνάμ. Επιβεβαιώνουν ότι έχουν μια ελπίδα που αντιτίθεται στην αρχή του Didion.

«Αν και η μέση του πολέμου είναι άσχημη, δεν είναι όλα λυπηρά», είπε ο Χέλτζερ. «Ήξερα ότι επρόκειτο να βρουν και να βοηθήσουν τους ανθρώπους να συγκινήσουν το έθνος».

Η συζήτηση μετατοπίζεται σε έναν ευρύτερο προβληματισμό για τις γυναίκες.

“Πάντα είχα ελεύθερο μυαλό για το τι ήθελα να κάνω. Μέχρι τα 20 μου, όταν παντρεύτηκα, δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι είχα επιλογές στο γάμο μου”, θυμάται ο Weiman. Το μυθιστόρημα του Didion ενθαρρύνει τις γυναίκες να ενωθούν, χρησιμοποιώντας την πρώτη Mary ως προειδοποιητική ιστορία. «Τι ήταν τότε το δώρο της σε όλες τις γυναίκες – γράφοντας ένα μυθιστόρημα».

Στο τέλος του βιβλίου στο κλαμπ, οι γυναίκες ξεσπούν στη φλυαρία του πάρτι. Πετάνε γύρω από το cheeseboard και τα μπισκότα. Η Έμιλυ Λόρενς παρουσιάζει τη συλλογή ποίησης της πρώτης έκδοσης του William Carlos Williams. Ήθελε να δωρίσει την αυξανόμενη συλλογή βιβλίων της στη βιβλιοθήκη του παραρτήματος Palisades, η οποία καταστράφηκε στην πυρκαγιά του 2025. Με τις δωρεές του Lawrence, ο στόχος είναι οι Palisades να αρχίσουν να απολαμβάνουν νέες ιστορίες, νέους χαρακτήρες και νέα ξεκινήματα μετά την πτώση της καταστροφής. Ίσως αναφέρει το συχνά αναφερόμενο Didion: “Λέμουμε ιστορίες για να ζήσουμε. Όλοι ζούμε υπό την εντύπωση μιας αφηγηματικής γραμμής σε ανόμοιες εικόνες, διάφορες φαντασμαγορίες, που είναι η ίδια η εμπειρία.”

Ο Κόνορς είναι συγγραφέας που ζει στο Λος Άντζελες. Ασχολείται με λογοτεχνικές δραστηριότητες Θρυλικοί Αφηγητές στο Nico’s Wines στο Atwater Village κάθε μήνα.