Αυτά θα είναι τα πρώτα μου Χριστούγεννα από τότε που έχασα την πολύτιμη συλλογή μου από Black Santas. Αυτοί, μαζί με τα υπόλοιπα υπάρχοντά μου, και το σπίτι μου στην Αλτάδενα, έγιναν τσιμέντο τον μοιραίο Γενάρη του Εύτον.
Η απώλεια με ξαναχτυπά αυτές τις γιορτές, όταν η κόρη μου και εγώ συνήθως βγάζουμε αυτούς τους παππούδες από την ντουλάπα για να στολίσουμε το δέντρο και το σπίτι μας. Βρίσκω τον εαυτό μου να ρωτά, στο οποίο η απάντηση δεν είναι εύκολη: Πώς επισκευάζεις αυτό που είναι γεμάτο με ανεπανόρθωτη αγάπη;
Η γιαγιά μου, που δίδασκε μαθήματα κεραμικής, ήταν η πρώτη που μου έφτιαξε μια μαύρη τούρτα γενεθλίων. Η αγία ήταν μικρή, ίσως 7 ίντσες ψηλή, ντυμένη με το παραδοσιακό ερυθρόλευκο φόρεμά της. Το μόνο που ξεχώριζε πάνω του ήταν το χρώμα του δέρματός του.
Μεγάλωσα σε μια μικρή πόλη στο Ιλινόις όπου δεν είδα ποτέ Αφροαμερικανούς Άγιους Βασίληδες ή αγγέλους ή άλλες φιγούρες διακοπών. Πάντα μου άρεσαν τα Χριστούγεννα, την εποχή που η οικογένειά μου μαζευόταν και δημιουργούσε αναμνήσεις παίζοντας επιτραπέζια παιχνίδια ή φτιάχνοντας χιονάνθρωπους, αλλά το να έχω έναν Άγιο Βασίλη που έμοιαζε με εμένα έκανε τη σύνδεση μου με τις διακοπές ακόμα πιο βαθιά.
Όλα τα πρώτα αντικείμενα της συλλογής μου ήταν χειροποίητα επειδή δεν μπορούσατε να βρείτε Black Santas στα καταστήματα τη δεκαετία του 1970. Όμως τα μέλη της οικογένειας αγόρασαν λευκούς Άγιους Βασίληδες και μου ζωγράφισαν πάνω τους.
Με την πάροδο του χρόνου άρχισα να ψάχνω για περισσότερους Μαύρους Άγιους Βασίληδες στους χώρους, αλλά η επιλογή ήταν πάντα επιτυχής. Κάποια Χριστούγεννα, με έχουν απογοητεύσει οι Άγιοι Βασίληδες που ένιωθαν απρόσεκτα κατασκευασμένοι ή τυχαία ζωγραφισμένοι. Σε άλλα χρόνια, θα έβρισκα όμορφους Μαύρους Αϊ Βασίληδες που περιμένουν να με φέρουν σπίτι. Συγκεκριμένα, ο κύριος και η κυρία Claus, η μητέρα μου, βρήκαν ένα φως για μένα πριν από περισσότερα από 30 χρόνια. Θα διάβαζα τις μεγάλες νύχτες του Δεκέμβρη με παρήγορη λάμψη.
Η συλλογή μου έχει ανθίσει σε περισσότερα από 80 στολίδια και αρκετές 85 φιγούρες. Άλλοι χόρεψαν, άλλοι τραγούδησαν, ένας μάλιστα απήγγειλε: Το βράδυ πριν τα Χριστούγεννα. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ο Hallmark κυκλοφόρησε μια σειρά από Αφροαμερικανούς Άγιους Βασίληδες που λάτρευα απόλυτα. Τα γενέθλιά μου είναι τον Οκτώβριο και όλα τα μέλη της οικογένειάς μου ήξεραν τι να μου πάρουν μέχρι να μάθω το τελευταίο από όλα. Στο τέλος, είχα δύο βάζα με κοσμήματα Hallmark.
Ποτέ δεν ξέρεις πού θα βρεις έναν υπέροχο Άγιο Βασίλη. Ίσως το αγαπημένο μου σε όλη τη συλλογή ήταν ένας Άγιος Βασίλης που αγόρασα από ένα τοπικό φαρμακείο πριν από περίπου 15 χρόνια. Είχε ύψος 5 μέτρα και μπορούσε να απαγγείλει το χριστουγεννιάτικο ποίημα. Η οικογένειά μου τον γνώριζε πολύ καλά, καθώς ήταν πάντα ο επίτιμος καλεσμένος μας την παραμονή των Χριστουγέννων κάθε χρόνο.
Όταν ήμουν νέος, η μητέρα μου πάντα το έβαζε για να φιλοξενήσει τα Χριστούγεννα στο Ιλινόις. Αφού παντρεύτηκα και μετακόμισα στη γενέτειρα του συζύγου μου, την Αλτάδενα, σπάνια πετάγαμε πίσω για τις διακοπές. Επιτέλους ξεκίνησε ο άντρας μου και το πάρτι μας. Τα Χριστούγεννα στην Καλιφόρνια ήταν μια μεγάλη αλλαγή: Πρώτον, περνούσα τις διακοπές τυλιγμένος μέσα, όχι καθισμένος στο αίθριο. Το να περάσεις τα Χριστούγεννα εδώ σήμαινε επίσης να βλέπεις λιγότερο οικεία πρόσωπα από το σπίτι. Αλλά η Altadena μας υποδέχτηκε με ανοιχτές αγκάλες και σύντομα μας εισήχθησαν σε μια νέα συνεργασία για να γιορτάσουμε μαζί μας. Εν τω μεταξύ, είχα τους Αϊ-Βασίλους μου που αντιπροσώπευαν τους έρωτές μου από τα Midwest.
Η κόρη μου και εγώ βγάζαμε τους Άγιους Βασίληδες από το γκαράζ σαν ρολόι κάθε Νοέμβριο για να αρχίσουμε να στολίζουμε το σπίτι μας και τους κρατήσαμε για το νέο έτος. Ήταν ακόμη στην παρέλαση το βράδυ της 7ης Ιανουαρίου, όταν φύγαμε από την Αλτάδενα. Για να γίνει χειρότερη μια αδύνατη κατάσταση, ο σύζυγός μου είχε νοσηλευτεί εκείνο το πρωί. Παρέμεινε σε κρίση καθώς το σπίτι μας και δέκα χιλιάδες άλλοι χάθηκαν στις φλόγες.
Είναι δύσκολο να κοιτάξεις πίσω εκείνη την εποχή. Αλλά μια καλή ανάμνηση ξεχωρίζει: την άνοιξη της ημέρας που πήγα να επισκεφτώ τον σύζυγό μου στο κέντρο αποκατάστασης, και είδα δύο μαύρες φιγούρες του Άγιου Βασίλη να με περιμένουν στα παράθυρά τους. Ήταν δώρο ενός από τους φίλους του, ο οποίος τις άφησε εκεί με ένα σημείωμα που έλεγε ότι και αυτές οι κούκλες ήταν χωρίς σπίτι και ρωτούσε αν μπορούσα να τις φροντίσω. Μετά από αυτό, δύο άλλοι φίλοι μου έφεραν Άγιους Βασίληδες. Η 94χρονη θεία μου μου πήρε ένα για τα γενέθλιά μου. Και όπως μια άλλη μέρα, ένας άγνωστος, που έμαθε τι είχε συμβεί στη συλλογή μου, μου έδωσε άλλους τέσσερις Άγιους Βασίληδες.
Έχει βοηθήσει και η οικογένειά μου, με ξεθάβουν όταν χρειάζομαι ώθηση. Δεν ήθελα καν να φέρω ένα δέντρο αυτά τα Χριστούγεννα, αλλά όταν ο άντρας μου και εγώ πήγαμε ένα ταξίδι το Σαββατοκύριακο, η κόρη μου τοποθέτησε κρυφά ένα τετράποδο στο μικροσκοπικό μας σαλόνι. Σε εκείνο το ταξίδι, ο σύζυγός μου — ο οποίος μου έστελνε μηνύματα για τους Μαύρους Αϊ Βασίληδες που πιστεύει ότι θα ήθελα — μου αγόρασε επίσης έναν νέο, μεγάλο Άγιο Βασίλη για να τον επιδείξω. Δεν διαβάζει «The Night Before Christmas», αλλά αναβοσβήνει τη μαγεία του χρόνου.
Η καρδιά μου είναι βαριά αυτά τα Χριστούγεννα. Ευχαριστώ που ζεις την οικογένειά μου. Σκεφτόμουν πώς, αν είχαμε κοιμηθεί στα σπίτια μας πριν την 1η Ιανουαρίου, δεν θα είχαμε. Ωστόσο, θρήνησα όλα αυτά που έκαιγαν στις φλόγες, και αγωνίστηκα πώς να προχωρήσω, όταν κρατούσα τόσες πολλές παραδόσεις χαμένες ή αφαιρεμένες.
Το να πρέπει να ξεκινήσω τη συλλογή μου από την αρχή είναι αποκαρδιωτικό. Τόσοι χαμένοι κληρονόμοι είναι ανεπανόρθωτοι, όπως αυτοί της γιαγιάς και της μητέρας μου, που δεν είναι πια μαζί μας. Αλλά είτε είμαι έτοιμος είτε όχι, οι νέοι Άγιοι Βασίληδες αρχίζουν να συσσωρεύονται. Τις προάλλες είπα στην κόρη μου ότι ο ιστότοπος είχε αρχίσει να μοιάζει με τη Σάνταλαντ. Οι νέοι Άγιοι Βασίληδες δεν θα σβήσουν τον νέο πόνο, ούτε θα αποκαταστήσουν ό,τι χάθηκε. Ελπίζω όμως ότι με τον καιρό κάτι νέο θα συμβεί: νέες αναμνήσεις, νέα χαρά και νέες στιγμές που μπορούν να με κρατήσουν.
Η Katrina Freeny είναι συνταξιούχος εκπρόσωπος αξιώσεων της Διοίκησης Κοινωνικής Ασφάλισης και μανιώδης αναγνώστρια, scrapbooker και συλλέκτης. Αυτό το άρθρο είναι σε συνεργασία με Πλίνθος Δημόσια Πλατεία.
