DAYTONA BEACH, Fla. – Είναι ακόμα εκεί.
Έχουν περάσει 25 χρόνια από τότε που ο Dale Earnhardt πέθανε στον τελευταίο γύρο του τελευταίου γύρου του Daytona 500. Πριν από είκοσι πέντε χρόνια, τοποθέτησε για τελευταία φορά τη μέγγενη του Ironhead στο πίσω μέρος του λαιμού κάποιου. Πριν από είκοσι πέντε χρόνια, ο Intimidator οδήγησε το μαύρο Chevy του γύρω από τη διεθνή πίστα ταχύτητας Daytona με τρόπο τόσο απόκοσμο που οι αντίπαλοι ισχυρίστηκαν ότι μπορούσε να δει τον ουρανό. Είκοσι πέντε χρόνια από τον άντρα με τα μαύρα, έναν σκληρό πελάτη, το μουστάκι, τα γαργκόιλ και το κλείσιμο του ματιού.
Αλλά περνώντας ένα αγωνιστικό Σαββατοκύριακο περπατώντας στην πίστα που ήταν τόσο συνδεδεμένη με τον άντρα πολύ πριν γίνει το τελευταίο μέρος που θα ανέπνεε ποτέ αυτόν τον αέρα… ναι, είναι πράγματι ακόμα εκεί. Και τώρα, πάνω από ένα τέταρτο αιώνα αργότερα, γίνεται πιο εύκολο να πιστέψουμε ότι όσο υπάρχουν αγωνιστικά αυτοκίνητα που ταξιδεύουν γύρω από αυτό το μέρος, ο Dale Earnhardt θα είναι πάντα εδώ μαζί τους.
“Δεν είμαι άνθρωπος φάντασμα. Δεν πιστεύω πραγματικά σε αυτά τα πράγματα”, είπε ο Τομ Λονγκ του Λιτλ Ροκ, ο οποίος οδήγησε 1.000 μίλια για να σταθεί ακριβώς εκεί που μίλησε την Κυριακή, περιμένοντας την πράσινη σημαία. Άφησε το τηλέφωνό του κολλημένο μέσα από τον φράχτη ενώ προσπαθούσε να τραβήξει μια φωτογραφία της στροφής 4, το σημείο όπου πέθανε ο Έρνχαρντ. “Αλλά διάολε, φίλε. Όταν κοιτάζω εκεί έξω, νιώθω ότι είναι εκεί έξω και με παρακολουθεί.”
Οι περισσότεροι από εμάς είναι προορισμένοι να ξεχαστούν. Τα πάρκα της πόλης είναι γεμάτα με αγάλματα κάποτε σημαντικών μορφών των οποίων οι χάλκινες ομοιότητες είναι τώρα δοξασμένα σπίτια πουλιών. Τόσα πολλά ονόματα πάνω από τις πόρτες τόσων πολλών κτιρίων, από πανεπιστημιουπόλεις μέχρι κυβερνητικά κτίρια, που κανείς μέσα σε αυτές τις δομές δεν έχει ιδέα τι έκαναν ή πόσο πλήρωσαν για την τοποθέτηση του τίτλου.
Το Σάββατο πριν από το Daytona 500, σε κάποια τυχαία ώρα στα μέσα του πρωινού, ανεξάρτητα από τυχόν σημαντικά γεγονότα στην πίστα μέσα, μια ντουζίνα θαυμαστές έκαναν κύκλους γύρω από το άγαλμα Earnhardt που βρίσκεται κοντά στην έξοδο της ίδιας τέταρτης στροφής. Στέκεται ακίνητος στον χρόνο καθώς σηκώνει το Harley J. Earl Trophy, τη στιγμή που κέρδισε τελικά τον μεγαλύτερο αγώνα της NASCAR το 1998, μετά από δύο δεκαετίες σχεδόν αστοχιών, οι περισσότερες από αυτές τόσο βασανιστικές που εξακολουθούν να γίνονται πιστευτές.
«Παντρευτήκαμε το ίδιο Σαββατοκύριακο», εξήγησε η Νάνσυ Γκριν από το Ορλάντο, όρθια δίπλα στον σύζυγό της και φορώντας ένα καρό φόρεμα με σημαία και μαύρο φιόγκο με έναν σπιτικό κόμπο με την υπογραφή Νο. 3 του Έρνχαρντ. παντρευόμασταν την προηγούμενη μέρα, οπότε αυτό ήταν το δώρο του για εμάς».
Το δώρο τους σε αυτόν, όπως έκαναν κάθε χρόνο από τις 18 Φεβρουαρίου 2001, είναι να αφήσουν ένα κόκκινο τριαντάφυλλο και ένα από τα κουμπιά της Nancy στη βάση αυτού του αγάλματος, προσθέτοντας στο μικρό βουνό των αναμνήσεων που έχουν συσσωρευτεί κατά τη διάρκεια αυτού του αγωνιστικού Σαββατοκύριακου.
«Τώρα μπαίνουμε για να ζητήσουμε έναν νέο Έρνχαρντ», συνέχισαν οι Πράσινοι. «Ακούσαμε ότι ο εγγονός του ήταν εδώ».
Πράγματι ήταν. Ο Bobby Dale Earnhardt, 38 ετών και το μεγαλύτερο εγγόνι του Intimidator. Υπήρχαν άλλοι, πολύ πιο διάσημοι Earnhardt στην πίστα αυτό το Σαββατοκύριακο. Ο Dale Earnhardt Jr. ήταν εκεί ως οικοδεσπότης εκπομπών για την αυτοκρατορία του podcasting. Μαζί του ήταν η αδελφή Kelly, συνιδιοκτήτρια του No. 40 JR Motorsports Chevy που οδηγούσε ο Justin Allgaeir.
Όμως ο ξάδερφός τους ήταν πίσω από το τιμόνι της δικής του Chevy. Ένα ασπρόμαυρο, οικείου στυλ Νο. 89, σχεδιασμένο επίτηδες για να μιμηθεί τη βόλτα του παππού του. Η βόλτα του με το Rise Motorsports έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης ARCA Menards Series του Σαββάτου, αλλά αντί για την GM Goodwrench και την Coca-Cola, φόρεσε τα αυτοκόλλητα χορηγών των Smart Grid Integrations, Mooney Excavating, Yulee BBQ Sauce, Racing with Jesus και ένα συρτάρι γεμάτο αυτοκόλλητα από χορηγούς που μπήκαν στην ομάδα μέσω ενός διαδικτυακού προγράμματος pre-Day. Η 25η επέτειος από τον θάνατο του παππού του έκανε το ιδιαίτερο μαύρο χρωματικό σχέδιο τη σωστή επιλογή.
Λιγότερο από 3⃣ μέρες μέχρι την Daytona!
Είναι τιμή να φοράει το 89 ενώ μνημονεύει την κληρονομιά των 3. Ώρα να ξεκινήσετε.
Τεράστια συγχαρητήρια στον @j_cal_designs για την απόλυτη συντριβή αυτής της επεξεργασίας @ARCA_Racing @DAYTONA @RiseRacing89
SmartGrid Integrations Inc.
Yulee σάλτσα μπάρμπεκιου… pic.twitter.com/OIK508cHBF— Bobby Dale Earnhardt (@BobbyEarnhardt) 12 Φεβρουαρίου 2026
Στο ντεμπούτο του στο Daytona International Speedway, τερμάτισε ένατος.
Ο Μπόμπι είναι ο μεγαλύτερος γιος του μεγαλύτερου γιου του Ντέιλ, Κέρι. Για χρόνια αναπηδούσε στις χαμηλότερες τάξεις των αγώνων αυτοκινήτων στοκ σε μια προσπάθεια να προσθέσει στην κληρονομιά του επώνυμού του, αλλά ένα σπίτι γεμάτο τέσσερα παιδιά και μια σύζυγο είναι μια ακριβή πρόταση. Έτσι, μετά από μια χούφτα ξεκινήματα στη σειρά ανταλλακτικών αυτοκινήτων O’Reilly (πρώην Σειρά Xfinity), κρέμασε το κράνος του και επικεντρώθηκε στην καθημερινή του δουλειά στην κατασκευή. Το περασμένο φθινόπωρο, η γυναίκα του του είπε ότι αν είχε την ευκαιρία να αγωνιστεί ξανά, θα έπρεπε να το κάνει. Ειδικά αν σήμαινε τρέξιμο στη Daytona.
Ο Κέρι δεν είχε καμία σχέση με τον πατέρα του ως παιδί. Μόνο όταν πήγε με το αυτοκίνητο στο σπίτι του Έρνχαρντ ως έφηβος παρουσιάστηκε. Όταν ο Kerry έκανε παιδιά, ο Dale έφτασε στο απόγειο των δυνάμεών του ως δρομέας και για άλλη μια φορά δεν ήταν πολύ κοντά. Αλλά όταν ο Μπόμπι ήταν δέκα ετών, οδηγούσε το ποδήλατό του όταν ο παππούς του, που κούρεψε το χωράφι δίπλα, σταμάτησε, ρώτησε αν μπορούσε να χρησιμοποιήσει το ποδήλατο του εγγονού του και το οδήγησε προς τα πίσω στην αυλή.
«Μου είπε ότι έπρεπε να φύγει για να πάει σε αγώνα, αλλά όταν επέστρεψε και είχα μάθει να κάνω ποδήλατο προς τα πίσω, σε όλη τη διαδρομή γύρω από το σπίτι μας, θα μου έδινε 10 δολάρια», θυμάται ο Μπόμπι το βράδυ της Παρασκευής. “Φίλε, δούλεψα σε αυτό όλο το Σαββατοκύριακο. Την επόμενη φορά που ήρθε, του το έδειξα και πλήρωσε.”
Δεν προήλθαν πολλά περισσότερα χρήματα από τη γραμμή αίματος.
«Οι περισσότεροι με ξέρουν μόνο ως Μπόμπι και όχι ως Μπόμπι Ντέιλ, γιατί ναι, είμαι περήφανος για το επώνυμό μου και την οικογένειά μου, αλλά το να φέρω αυτό το όνομα συνοδεύεται επίσης από πολλά άλλα πράγματα που μπορεί να είναι δύσκολα», συνέχισε ο Έρνχαρντ. “Η οικογένειά μου δεν μου έδινε κανένα πλεονέκτημα. Δουλεύω σε όλα και πληρώνουμε για όλα. Πρέπει να το κάνουμε με τον τρόπο. Και αυτό μου αρέσει γιατί έτσι το έκανε ο παππούς μου”.
Η τελευταία φορά που ο Μπόμπι είδε τον παππού του ήταν την ημέρα πριν ο Ντέιλ φύγει για τη Ντέιτον το 2001. Ο Μπόμπι ήταν 13. Πήγαν για κυνήγι. Το αγόρι πήρε το πρώτο του δολάριο. Την επόμενη εβδομάδα παρευρέθηκε στην κηδεία του παππού του.
“Όταν πρωτοπήγα σε αυτή την πίστα, ειλικρινά ένιωσα καλά. Πιο γρήγορα από ό,τι περίμενα. Όταν είμαι εκεί, νιώθω ότι είναι μαζί μου.”
Την Κυριακή, ο Dale Earnhardt ήταν παντού. Έγινε τατουάζ στους μηρούς τριών καλύτερων φίλων από την Κεντρική Φλόριντα, όλοι νεότεροι από τα 25 χρόνια που έχουν περάσει, αλλά όλα αναπτύχθηκαν στις ψηλές ιστορίες του Intimidator. «Το πήραμε το βράδυ πριν από τον αγώνα πέρυσι!» ένας από αυτούς αποκαλύφθηκε περήφανα καθώς σήκωνε ένα μπατζάκι από το παντελόνι του και έδειξε τις λέξεις που σχεδιάζονταν κάτω από το μαύρο περίγραμμα της αδιαμφισβήτητης ομοιότητας του Έρνχαρντ.
“ΨΗΛΗ ΚΟΛΑΣΗ! ΕΠΑΝΟΙΑ ΝΤΕΪΛ!”
Η ίδια φράση έχει γίνει ένα μιμίδιο στο Διαδίκτυο, που χρησιμοποιείται από τόσους πολλούς άλλους εκείνης της γενιάς που δεν είδαν ποτέ τον Έρνχαρντ να γυρίζει έναν γύρο. Το περασμένο Σαββατοκύριακο ήταν παντού στα περίπτερα στο Daytona με μπλουζάκια και κουκούλα. Αυτές οι ίδιες λέξεις φώναζαν στο εσωτερικό του χωραφιού σαν κάποιος χοντροκομμένος κώδικας Μορς, που αντανακλάται από τις στέγες των RV στο εσωτερικό του χωραφιού, από ανθρώπους που στέκονταν κάτω από μαύρες σημαίες Νο. 3 που φυσούσαν δύσκαμπτα από τον άνεμο 25 μίλια/ώρα.
“Το μόνο πράγμα που πρέπει να ξέρετε για τον Dale Earnhardt είναι ότι έχει φύγει εδώ και 25 χρόνια και παρόλα αυτά εξακολουθεί να ξεπερνά τις πωλήσεις όλων μας όσον αφορά τα εμπορεύματα”, είπε ο Ryan Blaney γελώντας καθώς έδειξε μια ομάδα από αυτές τις σημαίες. Ο πρωταθλητής της σειράς Κυπέλλου του 2023 ήταν επτά ετών στις 18 Φεβρουαρίου 2001. Ο πατέρας του Ντέιβ τερμάτισε 42ος σε αυτόν τον αγώνα, πίσω από τον τοίχο, πολύ πριν από τη θανατηφόρα σύγκρουση του Έρνχαρντ με καμένη μηχανή. “Αλλά η πραγματική κληρονομιά του Dale Earnhardt είναι αυτό που έκανε για όσους από εμάς αγωνίζονται σήμερα και για όλους όσους έχουν αγωνιστεί από εκείνη την ημέρα πριν από 25 χρόνια.”
Και τι εννοούσε με αυτό;
«Εννοώ ότι είμαστε ακόμα ζωντανοί. Στην πραγματικότητα, σπάνια τραυματιζόμαστε σοβαρά».
Βλέπετε, εκεί ζει ακόμα ο Dale Earnhardt, στη Daytona και όπου γίνονται αγώνες στοκ. Στα έξτρα roll bars. Σε ζώνες τσαλακώματος για αγωνιστικά αυτοκίνητα και πυρίμαχο αφρό πόρτας. Σε ενισχυμένους ιμάντες και ιμάντες. Και σίγουρα σε στηρίγματα κεφαλιού και λαιμού.
«Νομίζω ότι όλοι μεγαλώσαμε θέλοντας να μιμηθούμε τον Ντέιλ, κάνοντας όλες αυτές τις άθλιες κινήσεις και πιέζοντας τα αυτοκίνητά μας στα άκρα όπως έκανε πάντα», είπε ο επτά φορές πρωταθλητής της σειράς Cup Jimmie Johnson, ο οποίος δεν έτρεξε ποτέ στην ίδια πίστα με τον Earnhardt, αλλά τον συνάντησε αφού πρώτα μετακόμισε στη Βόρεια Καρολίνα από την Καλιφόρνια και κοιμήθηκε στον καναπέ του Earnhardt’Serhard’n’Trunday. «Αλλά είναι εξαιτίας του θανάτου του που οδήγησε σε όλες τις καινοτομίες ασφάλειας που υπάρχουν στα αυτοκίνητά μας τώρα που νιώθουμε ότι μπορούμε να το δοκιμάσουμε και αν πάει στραβά, πιθανότατα θα λειτουργήσει».
Πριν από 25 χρόνια δεν υπήρχε τίποτα εντάξει για αυτήν την ημέρα. Τίποτα δεν θα είναι ποτέ σωστό για εκείνη την ημέρα. Ακόμα πονάει. Το τσίμπημα του 2001 μπορεί να μην είναι τόσο αιχμηρό, αλλά εξακολουθεί να είναι ένα τσίμπημα.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι κοινές αναμνήσεις και ιστορίες που ειπώθηκαν αυτό το Σαββατοκύριακο στη Ντέιτονα και τις επόμενες μέρες — όπως τα τελευταία 25 χρόνια — ήταν θεραπευτικές σε κάποιο επίπεδο. Ομαδικές αγκαλιές στα αγάλματα: “Raise Hell! Praise Dale!” Αιτήματα επανάκλησης Winnebagos. Αγώνες με μπύρα σε καρότσια διακοσμημένα με χαλκομανίες GM Goodwrench. Μια σειρά από θαυμαστές του conga δείχνουν και χειροκροτούν καθώς βλέπουν ένα σπιτικό μπαρ-σχάρα-ψησταριά δεμένο πάνω σε ένα ρεύμα αέρα καλυμμένο με μουσαμά, με δέος για τον Έρνχαρντ.
Δύναμη σε αριθμούς. Εντάξει, ένα τραγούδι. Το νέον στο πλάι αυτής της ψησταριάς. Το νούμερο τρία.
Στον τρίτο γύρο αυτού του 25ου Daytona 500 χωρίς τον Dale Earnhardt, ένα sold-out πλήθος, σχεδόν 200.000 άτομα, στεκόταν σιωπηλά με τρία δάχτυλα στον αέρα. Ακριβώς όπως έκαναν για να επιβιώσουν συναισθηματικά εκείνες τις σκοτεινές αγωνιστικές ημέρες μετά τη χειρότερη αγωνιστική από όλες.
«Δύσκολα μπορώ να το κάνω αυτό χωρίς να σπάσω και να κλάψω», παραδέχτηκε ο Βαν Χάντερ από τη Σάρλοτ της Νέας Υόρκης, καθώς στεκόταν με την οικογένειά του, τα παιδιά και τα εγγόνια του, όλοι ντυμένοι με vintage σακάκια Dale Earnhardt. Στάθηκαν ανάμεσα σε εκατοντάδες στο Fan Zone δίπλα στο γκαράζ Cup Series. Κάτω από μια οθόνη jumbotron όπου παρακολούθησαν ένα βίντεο από τον αγώνα που έγινε στον τρίτο γύρο στην πίστα σε απόσταση.
«Έχουν περάσει 25 χρόνια, αλλά εξακολουθεί να νιώθει σαν να περπατάει από εδώ, στο δρόμο για να μπει στο αγωνιστικό του αυτοκίνητο», είπε ο Χάντερ, κρατώντας το ένα χέρι στον αέρα και το άλλο στον ώμο της εγγονής του. «Αισθάνομαι ότι ο Ντέιλ είναι ακόμα εδώ».
Επειδή είναι. Τώρα, 25 χρόνια μετά, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι δεν θα είναι ποτέ.
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com