Του WILL GRAVES, AP National Writer
CORTINA D’AMPEZZO, Ιταλία (AP) — Η Mikaela Shiffrin θέλει να επικαλείται την παροιμία της σπουδαίας τένις Billie Jean King ότι «η πίεση είναι προνόμιο». Παρόλο που μερικές φορές δεν αισθάνεται καθόλου έτσι.
Και ίσως όχι για την Αμερικανίδα σκιέρ αυτή τη στιγμή, καθώς προετοιμάζεται για τον τρίτο και τελευταίο αγώνα της στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Κορτίνα του Μιλάνου.
Η Shiffrin κατευθύνεται στο σλάλομ της Τετάρτης αναζητώντας ακόμα το πρώτο της μετάλλιο στο Tofane και το πρώτο της ολυμπιακό μετάλλιο μετά από οκτώ χρόνια. Μια εκπληκτικά αργή επίδοση στο σλάλομ κατά τη διάρκεια του συνδυασμού γυναικών την περασμένη εβδομάδα κόστισε στη Shiffrin και στον συμπαίκτη Breezy Johnson μια θέση στο βάθρο.
Η νικήτρια αθλήτρια σκι στην ιστορία αισθάνθηκε πιο γρήγορη και πιο σίγουρη στο γιγαντιαίο σλάλομ λίγες μέρες αργότερα, με την 11η θέση που τερμάτισε περισσότερο ως απόδειξη αυτού που περιέγραψε ως το «καλύτερο σόου» που είχε κάνει η GS σε αρκετό καιρό από την πραγματική της απόδοση. Ο Σίφριν βρισκόταν μόλις τρία δέκατα του δευτερολέπτου από το βάθρο, ένα μικρό περιθώριο σε μια διοργάνωση όπου η διαφορά ώρας μεταξύ των νικητών και του υπόλοιπου γηπέδου είναι συνήθως πολύ μεγαλύτερη.
Η σχολαστική προετοιμασία της Shiffrin για την υπογραφή της πειθαρχίας – έχει ήδη κατακτήσει τον ένατο τίτλο ρεκόρ της σειράς του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο σλάλομ με δύο αγώνες να απομένουν – περιελάμβανε τον επανασυναρμολογισμό στον μοναδικό ρυθμό μιας διοργάνωσης όπου ο ρυθμός είναι το παν.
Θα νόμιζες ότι μετά από 71 νίκες σλάλομ – συμπεριλαμβανομένων επτά μόνο φέτος – αυτό δεν θα ήταν πρόβλημα. Σε αυτό το σημείο της καριέρας του 30χρονου, αυτό δεν ισχύει.
«Όσες τρεξίματα σλάλομ και να κάνω, ποτέ δεν γίνεται πιο εύκολο», είπε η Σίφριν, η οποία κέρδισε το πρώτο της χρυσό Ολυμπιακό στο αγώνισμα ως έφηβη στο Σότσι πριν από μια δεκαετία. «Απλώς σε κάνει πιο συνειδητοποιημένο πόσο δύσκολο είναι».
Και αυτό είναι μόνο το φυσικό μέρος. Η ψυχική πλευρά είναι ένα εντελώς διαφορετικό θέμα.
Το Shiffrin φέρει το βάρος των προσδοκιών που αποτελούν μέρος της συμφωνίας – δίκαιες ή άδικες – όταν κόβετε και επικολλάτε το όνομά σας στο βιβλίο ρεκόρ του αθλήματός σας. Ήταν χαρακτηριστικά διαφανής στη συζήτηση για την αντιμετώπιση αυτών των προσδοκιών, παρόλο που από πολλές απόψεις είναι πέρα από τον έλεγχό της.
Έφτασε στους Δολομίτες σίγουρη ότι οι αξέχαστες μέρες στο Πεκίνο πριν από τέσσερα χρόνια, όταν απέτυχε να κερδίσει μετάλλιο σε κανένα από τα έξι αγωνίσματα στα οποία συμμετείχε, είναι πίσω της. Το ασυνήθιστα αργό τρέξιμο των γυναικών την άφησε έκπληκτη και συγκρατημένη. Η επιθετικότητα που έδειξε στο ΓΣ την έκανε ευδιάθετη και αισιόδοξη.
Αλλά όταν σταθεί στο σπίτι της εκκίνησης στον τελικό γυναικείο αλπικό αγώνα αυτών των Ολυμπιακών Αγώνων, τα πρότυπα για αυτήν θα είναι διαφορετικά από όλους τους άλλους, συμπεριλαμβανομένης της βασιλεύουσας χρυσής Ολυμπιονίκης Petra Vlhova από τη Σλοβακία.
«Μπορώ να φανταστώ τι νιώθει αυτή τη στιγμή», είπε η Vlhova. “Αλλά… είναι δυνατή και πιστεύω ότι μπορεί να τα καταφέρει. Χρειάζεται πολλή ενέργεια, αλλά πιστεύω ότι μπορεί να τα καταφέρει.”
Η Vlhova έχει πάρει το δικό της φιδωτό μονοπάτι πίσω σε αυτή τη στιγμή. Έσπασε πολλούς συνδέσμους στο δεξί της γόνατο τον Ιανουάριο του 2024 και δεν επέστρεψε στους αγώνες μέχρι τις 10 Φεβρουαρίου στο συνδυασμένο γυναικείο. Δεν ολοκλήρωσε το τρέξιμό της, αλλά κατά κάποιο τρόπο δεν είχε σημασία καθώς πάτησε αυτό που περιέγραψε ως το κουμπί «επανεκκίνηση».
Απουσία της Vlhova, η Shiffrin έχει εδραιώσει την κληρονομιά της. Οι νίκες της καριέρας της στο Παγκόσμιο Κύπελλο σε όλα τα αθλήματα ανέρχονται σήμερα σε 108 και αυτός ο αριθμός συνεχίζει να αυξάνεται, συμπεριλαμβανομένων οκτώ στις τελευταίες εννέα εκκινήσεις της σε σλάλομ που χρονολογούνται από το τέλος της περασμένης σεζόν.
Είναι από κάθε άποψη η καλύτερη σκιέρ στον χώρο. Ωστόσο, το μάθημα είναι ελαφρώς πιο επίπεδο και ίσως ελαφρώς πιο εύκολο από αυτό που συναντούν συνήθως. Υπάρχει πολύ μεγάλη πιθανότητα να είναι το ίδιο σφιχτά την Τετάρτη όπως ήταν κατά τη διάρκεια του GS. Ίσως και πιο κοντά.
Σημαίνει ότι το περιθώριο σφάλματος της Shiffrin μπορεί να είναι μικρότερο από το κανονικό κατά τη διάρκεια των δύο τρεξίματών της, και το γνωρίζει. Η απόδοσή της στο σύνθετο γυναικών, όταν τερμάτισε 15η, και η χειρότερη κατάταξη σε αγώνα σλάλομ που ξεκίνησε και τερμάτισε από το 2012, την εξέπληξαν.
Μια αφοσιωμένη μαθήτρια της τέχνης της, η Shiffrin πιστεύει ότι τα σκι της δεν έχουν ευθυγραμμιστεί σωστά μερικές φορές. Το επίπεδο φως σε ένα γκρίζο απόγευμα έπαιξε επίσης ρόλο. Αυτό περιλαμβάνει μια νοοτροπία που παραδέχτηκε ότι δεν συμβαδίζει με τη στιγμή, κάτι που θα προσπαθήσει να αντιμετωπίσει καθώς θέλει να τελειώσει το τέταρτο ταξίδι της στους Ολυμπιακούς Αγώνες με θετικό τρόπο.
«Πηγαίνω σε αυτό με τα μάτια ανοιχτά ότι μπορεί να βλέπουμε μια πολύ παρόμοια κατάσταση και θα προσπαθήσω να το αντιμετωπίσω διαφορετικά στο μυαλό μου», είπε.
Αυτή είναι η πρόκληση που είναι μοναδική σε αυτό το θέαμα που διαρκεί μια φορά κάθε τέσσερα χρόνια. Υπάρχει λίγη συζήτηση ότι ο Shiffrin είναι ο καλύτερος όλων των εποχών. Ωστόσο, οι αγώνες της κάτω από αυτό το συγκεκριμένο προσκήνιο την έχουν φέρει σε μια περίεργη και ίσως μη αξιοζήλευτη θέση.
Προσπάθησε να το αντιμετωπίσει με χάρη. Η Πρόεδρος του σκι και του σνόουμπορντ των ΗΠΑ, Sophie Goldschmidt, αποκάλεσε τη Shiffrin «το απόλυτο πρότυπο» και παρόλο που δυσκολευόταν με το πώς έφυγε μια θέση στο βάθρο του συνδυασμού, έκανε ένα νόημα να δώσει στους παλιούς συμπαίκτες τους Jackie Wiles και Paula Moltzan τα λουλούδια τους αφού κέρδισαν τα πρώτα τους Ολυμπιακά μετάλλια.
Ό,τι κι αν συμβεί, όσοι γνωρίζουν καλά τη Shiffrin πιστεύουν ότι θα τα αφήσει όλα εκεί έξω. Αν το κάνει, μπορεί να συμβιβαστεί με το αποτέλεσμα, όποιο κι αν είναι αυτό.
«Έχει μεγάλη εμπειρία», είπε η Vlhova. «Ξέρει πώς να το αντιμετωπίσει και όπως είπα, πιστεύω ότι μπορεί να τα καταφέρει».
Ο συγγραφέας του AP Sports Andrew Dampf συνέβαλε σε αυτήν την ιστορία.
Ολυμπιακοί Αγώνες AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-winter-olympics
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com