Το γαλλικό φαλαινοθηρικό πλοίο Narwhal άντεξε τον Ατλαντικό, στρογγύλεψε την άκρη του κοτόπουλου του Cape Horn και διέσχισε τον Ειρηνικό μέσω της Ταϊτής και της Χονολουλού. Στη συνέχεια, το 1851, ένα χρόνο αφότου ξεκίνησε το ταξίδι του, η παλίρροια άλλαξε.
Το πλοίο χωρίστηκε στα ανοιχτά της νοτιοδυτικής ακτής της Κορέας και ένα μέλος του πληρώματος πνίγηκε. Όταν οι 29 επιζώντες ναυτικοί ξεβράστηκαν σε μια σκόνη παραλία γεμάτη από οδοντωτούς βράχους στο νησί Bigeum, είχαν κάθε λόγο να φοβούνται.
Οι ναυτικοί εκείνη την εποχή αντάλλαξαν ζοφερές φήμες για Καννιβαλισμός και αχαρτογράφητα εδάφη, και η Κορέα, τότε γνωστή ως «Ερημιτικό Βασίλειο», δεν πρόσφερε καμία άνεση. Έχει πεταμένα πλοία εξωτερικού εμπορίου είχε πρόσφατα Γάλλος Καθολικός Ιεραπόστολος. Εννέα από τους επιζώντες του narwhal επιβιβάστηκαν σε μια μικρή φαλαινοθηρική βάρκα και έπλευσαν στη Σαγκάη. Εκεί, ο Γάλλος πρόξενος κινητοποίησε μια ένοπλη αποστολή διάσωσης και ξεκίνησε για το νησί Bigeum.
Μετά ήρθε μια ανατροπή.
Αντί για σφαγή, η συνάντηση κατέληξε σε αυτό που ο πρόξενος αποκάλεσε repas pittoresque, ένα γραφικό γεύμα. Οι Κορεάτες νησιώτες καλωσόρισαν τους ξένους με makgeolli, ένα γαλακτώδες, ελαφρώς γλυκό κρασί από ρύζι. Οι Γάλλοι μοιράστηκαν τη σαμπάνια, σηματοδοτώντας την πρώτη φορά στην καταγεγραμμένη ιστορία που οι Κορεάτες γεύτηκαν αφρώδη γαλλική.
Όπως θυμήθηκε αργότερα ο πρόξενος, «Σπάνια έχω δει άντρες να πίνουν όπως οι Κορεάτες».
Μετά από 175 χρόνια από το περασμένο Σάββατο, όταν το Bigeum φιλοξένησε το τρίτο ετήσιο Φεστιβάλ Champagne-Makgeolli. Εκατοντάδες κάτοικοι και κυρίως Ευρωπαίοι ξένοι συγκεντρώθηκαν σε ένα λιβάδι. Όταν οι νησιώτες του 1851 συνάντησαν τους ξένους με περιέργεια και φόβο, οι απόγονοί τους τους υποδέχτηκαν με ανοιχτές αγκάλες. Τα τραπέζια ήταν γεμάτα με πήλινα μαγκεόλιαστο Κανάτες και μπουκάλια γαλλικού αφρώδους οίνου, όχι όλα σαμπάνια.
«Σε 175 χρόνια!» το πλήθος φώναζε σε μια χορωδία κραυγών και στις δύο γλώσσες – “Geonbae!” και “Υγιεινή!” Τραγουδιστές ξέσπασαν το «La Vie en Rose» ενώ παιδιά από ένα γαλλικό σχολείο στη Σεούλ τραγούδησαν το «Les Champs-Élysées». Κάτω από έναν λαμπερό απογευματινό ήλιο, οι άνθρωποι ενώθηκαν για τον Ganggangsullae, έναν παραδοσιακό κορεατικό κυκλικό χορό.
Ο Noh Myong-jin, ένας τοπικός αγρότης αλατιού, παρακολούθησε τη φωτιά με ένα μείγμα υπερηφάνειας και δυσπιστίας.
«Το μικρό μας νησί επιτέλους αναγνωρίζεται», είπε ο 66χρονος κ. Noh, «όλα χάρη σε όσα έκαναν οι πρόγονοί μας για τους Γάλλους ναυτικούς».
Η Νότια Κορέα σήμερα είναι κόσμοι διαφορετικοί από τον εαυτό της του 19ου αιώνα. Η γη όπου κάποτε εκτελέστηκαν Γάλλοι ιεραπόστολοι έχει γίνει χριστιανικό προπύργιο. Ένα έθνος που απέκλεισε τη Δύση ευδοκιμεί τώρα ως παγκόσμια εμπορική δύναμη. Αλλά σε αυτόν τον εκθαμβωτικό μετασχηματισμό, αγροτικές περιοχές όπως το Bigeum, που είναι μέρος της κομητείας Shinan στην επαρχία South Jeolla, αντιμετωπίζουν μια υπαρξιακή κρίση: τη φλεγμονή.
Τα νερά στα ανοιχτά του Σινάν παραμένουν τόσο όμορφα και δόλια όσο όταν έφτασε το ναρβάλ. Εκατοντάδες νησιά εξαφανίζονται σαν οροσειρές στην ομίχλη. Τα πορθμεία κόβουν λευκά μονοπάτια ανάμεσά τους και όταν η παλίρροια υποχωρεί, πιθανώς υγρή γη αναδύθηκε – ένα καταφύγιο για τη θαλάσσια ζωή, αλλά μια παγίδα θανάτου για τους ανεκπαίδευτους ναυτικούς.
Για αιώνες, τα καβούρια, τα μύδια, το χταπόδι και το θαλασσινό αλάτι συντηρούν την οικονομία του Σινάν. Όμως, δεκαετίες αστικής μετανάστευσης και η πτώση των ποσοστών γεννήσεων την έχουν κρατήσει σε αγροτικό τέλμα.
Όταν ο κύριος Noh ήταν παιδί, το Bigeum είχε πέντε ζωηρά δημοτικά σχολεία. Σήμερα έχουν απομείνει μόνο δύο και είναι σε μεγάλο βαθμό άδεια. Τα χωριά φαίνονται ερημωμένα, εκτός από τους ηλικιωμένους κατοίκους σε καροτσάκια και τους μετανάστες εργάτες της Νοτιοανατολικής Ασίας που τείνουν να καλλιεργούν κρεμμύδια και σπανάκι. Τα αγροκτήματα αλατιού, κάποτε η πηγή ζωής του Σινάν, τώρα δεν έχουν εργασία, με πολλά να έχουν μετατραπεί σε πεδία ηλιακής ενέργειας.
Η περιοχή έγινε τελευταία εθνικούς τίτλους Όταν οι φάρμες αλατιού της εκτέθηκαν σε πρακτικές εργασίας σαν σκλάβους – ένα σκάνδαλο που εδραίωσε τη φήμη της ως ένα μέρος που λίγοι επιλέγουν να επισκεφτούν ή να αποκαλούν σπίτι.
«Δεν θα κάνουμε παιδιά εδώ χωρίς μια ξένη νύφη σαν εμένα», είπε η Alma A. Barbarona, η οποία κατάγεται από τις Φιλιππίνες και παντρεύτηκε έναν αγρότη αλατιού Shinan το 2003.
Ως απάντηση, ο Shinan στράφηκε στην ιστορία και την τέχνη για να επανεφεύρει τον εαυτό του, ξεκινώντας το Φεστιβάλ Champagne-Makgeolli και προσκαλώντας διεθνείς καλλιτέχνες να μεταμορφώσουν τα νησιά του σε ένα «αρχιπέλαγος τέχνης».
«Μπορείς να φτάσεις τόσο μακριά μόνο με κρεμμύδια και σπανάκι», είπε ο Kang Hyoungkee, αρχιτέκτονας του φεστιβάλ και πρόεδρος του Shinan’s Arts Island Foundation. «Θέλουμε το Shinan να είναι ένας προορισμός που προσφέρει εμπειρίες που η Σεούλ και άλλες μεγάλες πόλεις δεν μπορούν».
Τα νησιά Σινάν φιλοξενούν έργα του Ισλανδο-Δανού καλλιτέχνη Olafur Eliasson, του Βρετανού γλύπτη Antony Gormley και του Ελβετού αρχιτέκτονα Mario Botta. Αυτόν τον μήνα ο Ιάπωνας καλλιτέχνης Yukinori Yanagi άρχισε να εγκαθιστά ένα κομμάτι στο οποίο τα μυρμήγκια περνούν μέσα από τις σημαίες της γης από χρωματιστή άμμο, μεταφέροντας τους κόκκους πέρα από τα σύνορα.
«Τα σύνορα δημιουργούνται από την πολιτική», είπε ο Λόρδος. είπε ο Γιανάγκι. «Αλλά η φύση και τα μυρμήγκια δεν γνωρίζουν σύνορα».
Αυτό το θέμα αντικατοπτρίζει αυτό που συνέβη το 1851 στο Bigeum. Η ξεχασμένη ιστορία επανήλθε τα τελευταία χρόνια αφού ο Pierre-Emmanuel Roux, καθηγητής ιστορίας στο Université Paris Cité, βρήκε αρχεία για το επεισόδιο στα αρχεία της γαλλικής κυβέρνησης. Το βιβλίο του για το περιστατικό δημοσιεύτηκε αυτόν τον μήνα, σύμφωνα με τον α Κορεάτικη διασκευή κόμικ τον Μάιο.
Η ιστορία ξεκινά το 1850, όταν το narwhal απέπλευσε από τη Χάβρη. Όταν το ναυαγισμένο πλήρωμά του ξεβράστηκε στη στεριά στο Bigeum τον Απρίλιο του 1851, οι ντόπιοι βρήκαν την εμφάνισή τους τρομακτική. «Τα μάτια της είχαν διαφορετικά χρώματα, όπως το μπλε και το κίτρινο», σημειώνουν τα βασιλικά κορεατικά αρχεία, «και τα μαλλιά της δεν έμοιαζαν με μαλλί προβάτου».
Ανίκανοι να επικοινωνήσουν προφορικά, οι τοπικοί αξιωματούχοι βασίστηκαν σε χειρονομίες και σχέδια για να μεταφέρουν την επιθυμία των αγνώστων να πάνε σπίτι. «Σχημάτισαν το σχήμα μιας βάρκας με τα χέρια τους, σχημάτισαν ένα διπλό κατάρτι με τα δάχτυλά τους και φυσούσαν τον άνεμο με το στόμα τους», αναφέρουν τα αρχεία.
Το κορεατικό βασίλειο συμφώνησε να παράσχει στους ναυαγούς ένα πλοίο, στεγάζοντάς τους σε καλύβες μέχρι να επιστρέψουν οι ευνοϊκοί άνεμοι. Χωρίς να γνωρίζει αυτό το σχέδιο, ο Charles de Montigny, ο Γάλλος πρόξενος στη Σαγκάη, οδήγησε ένα ένοπλο πάρτι διάσωσης στο Bigeum πάνω σε μια κινεζική λόρκα τον Μάιο του 1851 – καθιστώντας τον τον πρώτο γνωστό δυτικό διπλωμάτη που πάτησε το πόδι του στην Κορέα.
Ο James MacDonald, ένας Άγγλος έμπορος που ταξίδευε με τον κύριο Montigny, περιέγραψε τη φιλοξενία και την περιέργεια των νησιωτών στο North-China Herald της Σαγκάης. «Σύντομα μας απλώθηκε μια διασκέδαση στην ανοιχτή αυλή», με μοσχαρίσιο κρέας υψηλής ποιότητας, έγραψε. Ενώ οι υπηρέτες συγκρατούσαν τα πλήθη, οι γυναίκες παρακολουθούσαν πίσω από τα κοντινά αναχώματα. Κάθε φορά που ένας άγνωστος κοιτούσε προς το μέρος της, ο κύριος ΜακΝτόναλντ έλεγε: «Το κεφάλι έπεσε σαν πάπια».
Οι χωρικοί αντάλλαξαν γρήγορα καπνό και μάζεψαν γαλλικές λέξεις όπως «soleil» και «terre». Ο κ. Montigny καλωσορίζει τους τοπικούς αξιωματούχους στο πλοίο του με χαιρετισμό με τρία όπλα. «Τα φύτεψα με διάφορα κρασιά, σαμπάνιες και οινοπνευματώδη ποτά», έγραψε σε μια αναφορά στο γαλλικό υπουργείο Εξωτερικών, την οποία αποκάλυψε αργότερα ο καθηγητής Roux. Οι Κορεάτες αντεπιτέθηκαν, καθίζοντας τα 50 άτομα του πληρώματος από το Narwhal και το Lorcha σε μικρά τραπέζια με φαγητό, ενώ «οι συνοδοί, οπλισμένοι με κούπες και φλιτζάνια, έκαναν βόλτες για να μοιράσουν ποτά».
Οι προμήθειες και τα δώρα ανταλλάχθηκαν πριν αναχωρήσει το πλοίο του κ. Montigny, που μετέφερε κανάτες makgeolli — σπάνια κειμήλια από ένα μέρος άγνωστο ακόμα στη Δύση. Τρεις από αυτές τις κούπες παραμένουν σήμερα στο Εθνικό Μουσείο Κεραμικής της Γαλλίας.
Κορεατικά έγγραφα του αιώνα χαρακτηρίζουν τους Δυτικούς που αναζητούν εμπόριο ή θρησκευόμενους ως «ξένους βάρβαρους», αλλά το βασίλειο ένιωθε υποχρεωμένο να φροντίσει τους ναυαγούς Ευρωπαίους, είπε ο καθηγητής Roux.
Ο Φρανσουά Αλόνσο, 32 ετών, ένας Γάλλος που παρακολούθησε το φεστιβάλ Bigeum, είπε ότι το επεισόδιο εξακολουθεί να κρατά ένα μάθημα σήμερα.
«Δεν συναντήθηκαν τότε και συνέβη κάτι καλό», είπε. «Σήμερα έχουμε τόσες πολλές πληροφορίες και συνεχίζουμε να παλεύουμε».