Οι πρόγονοι των Νάγκετς τον παρακολούθησαν πριν από το υπόλοιπο Ντένβερ, λες και ο Τζαμάλ Μάρεϊ επρόκειτο να είναι ένας από αυτούς.
Ο Alex English θυμάται ότι είδε έναν Καναδό φύλακα γυμνασίου να παίζει σε μια εκδήλωση μαζί με άλλα κορυφαία ταλέντα. Ο Μάρεϊ «ξεπέρασε τους πάντες». Ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών των Νάγκετς ήταν πεπεισμένος ότι κοίταζε ένα μελλοντικό αστέρι του ΝΒΑ. «Δεν μπορώ να θυμηθώ όλους τους άλλους παίκτες», είπε ο English, «αλλά θυμάμαι τον Jamal Murray».
Ο Dan Issel παρακολουθεί το Kentucky Wildcats του θρησκευτικά, επομένως είχε εξοικειωθεί με το ανερχόμενο ταλέντο του Murray μήνες προτού το Ντένβερ τον φέρει έβδομο στο ντραφτ το 2016. Τα κατάφερε. Κατά την ανανέωση του αγωγού από το Κεντάκι στο Ντένβερ. «Αυτό τον κάνει ξεχωριστό στα μάτια μου», λέει ο Issel. “… Είναι κάπως δύσκολο, αλλά ακολουθώ τους περισσότερους πρώην Βρετανούς παίκτες στο ΝΒΑ. Δεν τους παρακολουθώ (τους υπόλοιπους) κάθε βράδυ όπως προσπαθώ να κάνω με τον Τζαμάλ.”
Ο Νίκολα Γιόκιτς τον γνώρισε στο Nike Hoop Summit του 2014 στο Όρεγκον. Ήταν συμπαίκτες σε μια βιτρίνα που αντιμετώπισε τους κορυφαίους παίκτες γυμνασίου της Αμερικής με διεθνείς προοπτικές. Δεν μιλούσαν πολύ. Ίσως αυτό το έκανε έναν κατάλληλο πρόλογο για την ενδεχόμενη συνεργασία τους στο μπάσκετ. Περισσότερο από μια δεκαετία αργότερα, ο Murray περιγράφει καλύτερα τη χημεία τους ως τηλεπαθητική, διανοητική και ενστικτώδη.
«Σκέφτομαι τη φιλία, μια σχέση, τη συμμετρία, μια άρρητη επικοινωνία», είπε την περασμένη εβδομάδα. “Είναι ωραίο. Είναι πολύ ωραίο, ειλικρινά. Είναι ένα από τα πράγματα που λατρεύω, να είμαι στο Ντένβερ και να έχω (τον) να παίξω μαζί του.”
Ο Murray ανεβαίνει στον ίδιο εναέριο χώρο με τον English και τον Issel και τους άλλους μεγάλους Nuggets. Θα τσεκάρει ένα άλλο κουτί στη λίστα της καριέρας του την Κυριακή, όταν θα παίξει στον πρώτο του αγώνα NBA All-Star, μια δεκαετία μετά την είσοδό του στο πρωτάθλημα. Όπως και όταν πρωτογνωρίστηκαν, αυτός και ο Jokic θα είναι συμπαίκτες σε έναν αγώνα μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Κόσμου.
«Είναι το τέλειο δίδυμο Batman και Robin στο NBA», είπε ο English. «Δεν ξέρω αν υπάρχει άλλο ζευγάρι τόσο επιτυχημένο όσο εκείνοι».
Η αναγνώριση All-Star έχει «καθυστερήσει»
Είναι μια ασυνήθιστη αλοιφή για τον Μάρεϊ. Δεν αντιπροσωπεύει κάτι που η μπασκετική κοινότητα δεν γνώριζε ήδη για αυτόν. Οι δεξιότητές του υψηλών προδιαγραφών εμφανίστηκαν σε στιγμές πολύ πιο σημαντικές από το δίμηνο των παιχνιδιών της κανονικής σεζόν που χρησιμοποιούνται για την αγιοποίηση των All-Stars. Είναι επίσης πεσμένο σε μικρότερα μεγέθη, αρκετά για να τον βαφτίσουν ως τον καλύτερο παίκτη που δεν έχει αναδειχθεί ποτέ All-Star μέχρι τώρα. Το όνομα είχε αρχίσει να φθείρεται.
Το ότι ξεπέρασε την καμπούρα αυτό το Σαββατοκύριακο δεν είναι μια βαθιά αποκάλυψη. Στο πλαίσιο της φήμης του Μάρεϊ σε ολόκληρο το πρωτάθλημα, αυτή η ευκαιρία είναι περισσότερο ένα σημείο εκκίνησης για να καλύψουν τις επιμέρους διακρίσεις.
«Είναι πολύ αργά», είπε ο Άγγλος. “Εννοώ ότι αυτό το παιδί παίζει σπουδαίο μπάσκετ εδώ και τέσσερα ή πέντε χρόνια. Δεν είναι σαν να ξεκίνησε. Και νομίζω ότι έχει πάρει το βάρος να παίζει μαζί του έναν σούπερ σταρ όπως ο Jokic.
Εκτός από τη διόρθωση του ρεκόρ, η στιγμή του Μάρεϊ αυτό το Σαββατοκύριακο είναι μια ευκαιρία να κάνουμε έναν απολογισμό της κατάστασής του στην ιστορία των Νάγκετς. Η Denver Post ρώτησε τους τρεις πρώτους σκόρερ όλων των εποχών – τον Άγγλο, τον Γιόκιτς και τον Ίσελ – για τις προοπτικές τους. Οι θρύλοι του franchise, τόσο του παρελθόντος όσο και του παρόντος, είναι έτοιμοι να τον καλωσορίσουν ήδη στον στενό κύκλο.
“Σίγουρα άφησε ένα σημάδι σε αυτόν τον οργανισμό”, είπε ο Jokic. “Έχει περάσει πολλά. Τραυματίστηκε. Πρωτάθλημα. Τώρα All-Star, μετά από τόσα χρόνια τόσο κοντά. Άρα είναι καλό που το franchise τον αγαπάει ακόμα και οι οπαδοί τον αγαπούν.”
Όταν προσγειώθηκε στο Λος Άντζελες αυτό το Σαββατοκύριακο, ο Μάρεϊ κατέλαβε την έκτη θέση στο σκορ (10.909 βαθμοί). Πέμπτος σε ασίστ (2.889). Έβδομος σε αγώνες (586). Έκτος σε λεπτά (18.576). Έχει σκάσει εδώ και καιρό με το ρεκόρ franchise για τρίποντα (1.304). Παραμένει δεμένος για πρώτη φορά στους κρίκους (ένας).
Οι αριθμοί της φανέλας έξι πρώην παικτών αφαιρέθηκαν από την ομάδα και απαθανατίστηκαν στο Ball Arena. Είναι ένα μικρό κλαμπ που έχει τη δομή ενός franchise 59 ετών. Αγγλικά και Issel. David Thompson και Dikembe Mutombo. Fat Lever και Byron Beck. Το νούμερο 15 του Τζόκιτς θα είναι το έβδομο (άσχετα αν ο Καρμέλο Άντονι αναγνωρίζεται τελικά ότι φοράει το ίδιο νούμερο). Ο English πιστεύει ότι το Νο. 27 του Murray είναι επίσης ένα λουκέτο για να τους ενώσει όλους στα δοκάρια – ακόμα κι αν αποσυρθεί σήμερα.
«Είναι ήδη εδώ», είπε ο 72χρονος Άγγλος. “Ποιον άλλον μπορείτε να σκεφτείτε εκτός από τον Jokic που θα έπρεπε να είναι εκεί εκτός από τον Jamal Murray; … Ο Jamal Murray θα πρέπει σίγουρα να είναι στην ίδια ομάδα. Ήταν καλός σε όλη του την καριέρα. Ήταν σταθερή ανάπτυξη. Είναι καλόπιστος.”
«Υπάρχουν αριθμοί εκεί πάνω που (στατιστικά) δεν εμπίπτουν σε αυτή την κατηγορία», πρόσθεσε ο Issel. “Έτσι είναι λογικό ότι μόλις τελειώσει η καριέρα του, αυτό θα έπρεπε να είναι. Και το άλλο είναι ότι μου αρέσει πόσο πιστός είναι στους Νάγκετς. Φαίνεται ότι πολλοί από αυτούς τους παίκτες αυτές τις μέρες είναι απλώς μισθοφόροι που πηγαίνουν όπου μπορούν να βγάλουν τα περισσότερα χρήματα και να έχουν τη μεγαλύτερη έκθεση. Φαίνεται πολύ χαρούμενος που είναι Ντένβερ Νάγκετ.”
Οι μεγαλύτεροι πολιτικοί του franchise κατανοούν ότι ο Jokic είναι μια αναπόσπαστη πτυχή κάθε συζήτησης για την εξελισσόμενη κληρονομιά του Murray. Ο δευτερεύων ρόλος του τον κάνει δύσκολο να κατηγοριοποιηθεί. Προσφέρεται σε εικασίες σχετικά με το πώς θα αποδώσει μια ομάδα με τον Murray ως κύριο γεγονός. Δεν υπήρχε σχεδόν κανένα στοιχείο που να υποστηρίζει κανένα συμπέρασμα μέχρι τον περασμένο μήνα, όταν ένας τραυματισμός στο γόνατο ανάγκασε τον Jokic να χάσει έναν μήνα, τη μεγαλύτερη απουσία της καριέρας του στο ΝΒΑ. Ο Issel – πρώην παίκτης, προπονητής και στέλεχος των Nuggets – παρακολούθησε στενά. Το Ντένβερ πήγε 10-6 χωρίς τον πιο ταλαντούχο παίκτη στην ιστορία του franchise.
«Έπρεπε να γίνει All-Star νωρίτερα, αλλά νομίζω ότι μέρος της εξήγησης είναι ότι παίζει με τον καλύτερο παίκτη στον κόσμο», είπε ο Issel. “Και νομίζω ότι μερικές φορές αυτό υπογραμμίζει πόσο σπουδαίος παίκτης είναι. Αλλά όταν χρειάζεται, ανεβαίνει επίσης. Δεν ξέρω αν θα ήταν μια ομάδα πρωταθλήματος – θα εξαρτηθεί από το ποιος άλλος ήταν με τον Jamal – αλλά νομίζω ότι θα ήταν πολύ επιτυχημένος αν ήταν σε μια ομάδα όπου ήταν η Νο. 1 επιλογή σκόρερ.”
Τα αγγλικά θυμίζουν Lever. Είναι ο Murray. Ο Lever κατέχει την 13η θέση στην ιστορία του ΝΒΑ με 43 triple-double στην καριέρα του, αλλά ο πόιντ γκαρντ δεν είχε ακόμη ονομαστεί All-Star πέντε χρόνια μετά την καριέρα του. Ο Ένγκελς ήταν το πρόσωπο του franchise, ένας αιώνιος υποψήφιος για τα βραβεία κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980. «Έπρεπε να παίξει μαζί μου», θυμάται αυτοκαταφρονητικά ο Άγγλος, «και σκέφτηκαν, «Λοιπόν, δεν μπορούμε να έχουμε δύο παιδιά των Ντένβερ Νάγκετς στην ομάδα των All-Star». Και μετά έκανα αίτηση για ένα χρόνο και είπα ότι θα παρατούσα τη θέση μου για τον Fat Lever γιατί του αξίζει. Την επόμενη χρονιά τα κατάφερε».
Ο Λεβερ έπαιξε έξι σεζόν με τους Νάγκετς. Το νούμερο 12 του είναι ένας από τους έξι που αποσύρθηκαν σήμερα στο Ball Arena. Η σύγκριση έχει απήχηση στα αγγλικά, βλέποντας ένα αστέρι τόσο πρόθυμο να θυσιαστεί όσο κοιτάζει τον Μάρεϊ.
«Καταλαβαίνει ότι για να είσαι νικητής πρέπει να είσαι ομάδα και ταιριάζει σε αυτόν τον ρόλο του Robin, όπως είπα», είπε ο English. “…Ταιριάζει καλά. Θα μπορούσε εύκολα να ήταν ο Batman. Αλλά ο Jokic είναι τόσο μεγάλη παρουσία στο γήπεδο με το στυλ παιχνιδιού του. Αλλά αν κοιτάξετε πότε κερδίζουν οι Nuggets, ο Jamal Murray έπρεπε να είναι εκεί.”
Οι καθοριστικές στιγμές της εποχής του Jokic έθεσαν τον Murray στο επίκεντρο της προσοχής με έναν αστείο τρόπο. Είναι υπεύθυνος για το πρώτο buzzer-beater των πλέι οφ στην ιστορία του franchise, μια βολή πάνω από το μελλοντικό Hall of Famer Anthony Davis. Μια αμυντική στάση απέναντι στον ΛεΜπρόν Τζέιμς για να κατακτήσει τον τίτλο της Δυτικής Περιφέρειας. Παιχνίδι 50 πόντων που σώζει σεζόν 6. Τριπλ νταμπλ 30 πόντων για να ταιριάξει με τον Jokic στους τελικούς του NBA.
«Δεν ήμασταν τόσο καλοί για να ξεκινήσουμε», σκέφτηκε ο Murray την περασμένη εβδομάδα. “Ήμασταν και οι δύο μαζί από τον πάγκο. Αυτός και ο Γκάρι (Χάρις) ξεκίνησαν το παιχνίδι δύο ατόμων και τις μεταβιβάσεις και άλλα. Και μετά απλά να έχουμε αυτή τη σχέση όλη την ώρα, χωρίς προβλήματα. Δεν νομίζω ότι τσακωθήκαμε ποτέ. Είναι ωραίο να έχουμε αυτή τη σχέση. Και ξέρω πώς θα είναι το παιχνίδι. ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο».
Η κλίση του Jokic για ενδοσκόπηση είναι περιβόητα υποτιμημένη – ολόκληρη η δημόσια προσωπικότητα του – αλλά όταν απαντούσε σε ερωτήσεις σχετικά με τον Murray ενόψει του ταξιδιού του ζευγαριού τους στο All-Star Σαββατοκύριακο, μοιράστηκε μια αποκαλυπτική εικόνα για τη σημασία του γκαρντ τόσο για αυτόν όσο και, κατ’ επέκταση, για το Ντένβερ. Κάτι που άφησε ακόμη και έναν υπαινιγμό συναισθηματισμού.
Θα ήθελε ο Batman να παίξει με τον Robin για όλη του την καριέρα;
“Θα μου άρεσε”, είπε ο Jokic, “ακριβώς επειδή είναι τόσο καλό όταν ξέρεις με ποιον παίζεις. Δεν μπορεί πραγματικά να με εκπλήξει. Ξέρω τι μπορεί να κάνει. Επομένως, πιθανώς 10 χρόνια εμπειρίας στο παιχνίδι σίγουρα βοηθάει. Αλλά δεν θέλω να τον αλλάξω, αν με ρωτήσουν.”
Θέλετε περισσότερα νέα για το Nuggets; Εγγραφείτε στο Nuggets Insider για να λάβετε όλη την ανάλυση του NBA.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com