DAYTONA BEACH, Φλόριντα – Ο Μάικλ Τζόρνταν έχει τώρα άλλο δαχτυλίδι.
Χάρη σε μια κίνηση τόσο εντυπωσιακή όσο ένα στιλέτο μεγάλων αποστάσεων στους Τελικούς του ΝΒΑ εναντίον των Γιούτα Τζαζ ή ενός δολοφόνου των Κλίβελαντ Καβαλίερς, ο Τάιλερ Ρέντικ παρέσυρε το Νο. 45 της Toyota του — συνιδιοκτήτη του Τζόρνταν και του τρεις φορές νικητή του Daytona 500 Ντένι Χάμλιν — κερδίζοντας σε έναν αγώνα με βαριά κυκλοφορία. Το μεγαλύτερο παιχνίδι στοκ αγώνων αυτοκινήτων που έχει να προσφέρει, το Daytona 500.
“Θα είμαι ειλικρινής. Δεν είμαι καν σίγουρος τι συνέβη γιατί ήμουν τόσο συγκεντρωμένος στη στιγμή και δεν έχω δει ακόμα την κασέτα”, είπε η 30χρονη στο Victory Lane ανάμεσα σε αγκαλιές από την οικογένεια και το σύρσιμο ενός μπουκαλιού σαμπάνιας. «Αλλά αυτό έμαθα από τα δύο αφεντικά που έχω. Πρέπει να είσαι σε θέση να κερδίσεις όταν έρθει η ώρα να κερδίσεις. Ή μάντεψε τι; Δεν θα πετύχεις τη νίκη!».
Ο ίδιος ο αγώνας ήταν μια σχεδόν τέλεια αναπαράσταση του τι έχει γίνει το Daytona 500 τα τελευταία χρόνια. Ένας θρυλικός δρόμος ταχύτητας και το χαρακτηριστικό του γεγονός, που χτίστηκε σε μεγάλο βαθμό γύρω από την ιδέα της ταχύτητας από το 1959, έχει γίνει, προς το παρόν τουλάχιστον, μια παρτίδα σκακιού που εξοικονομεί καύσιμα και ελαστικά. Αυτή δεν είναι μια νέα προσέγγιση για το 500, αλλά ποτέ δεν ήταν τόσο διαδεδομένη για τόσο καιρό. Ήταν μια φιλοσοφία που χρησιμοποιήθηκε πιο συχνά σε βραχυκυκλώματα και οδικές διαδρομές. Διατηρώντας τον εξοπλισμό και το αμάξωμα, τα χρονοδιαγράμματα που καταρτίζονται σε φορητούς υπολογιστές στα πιτ, με στόχο να καθυστερήσουν μπροστά, ώστε οι οδηγοί να μπορέσουν επιτέλους να εξαπολύσουν το δικό τους σχέδιο επίθεσης όταν ο μετρητής του αριθμού των γύρους που θα διανύσουν επιτέλους φτάσει σε μονοψήφιο αριθμό.
Με μεγαλύτερη ισοτιμία μεταξύ αυτοκινήτων και ταλέντου, μετά από ώρες σκόπιμου ρυθμού, ο Great American Race γίνεται ένας πολύ έντονος, σύντομος αγώνας. Ένας αγώνας σπριντ. Και ο Reddick, μεγαλωμένος στους ίδιους χωματόδρομους Midwestern που μας έφεραν τον Jeff Gordon, τον Tony Stewart ακόμα και τον Mario Andretti, είναι ένας φυσικός δρομέας σπριντ.
«Προσλαμβάνετε έναν οδηγό σαν τον Τάιλερ επειδή είναι πηδαλιούχος, και όποιος ακολουθεί αγώνες το ήξερε ήδη», είπε ο Χάμλιν, ο οποίος εντάχθηκε στο Victory Lane αφού η προσπάθειά του για μια τέταρτη νίκη στα 500 έληξε με τερματισμό στην 31η θέση χάρη σε ένα καθυστερημένο ατύχημα. «Η υπομονή δεν είναι εύκολη, ειδικά για τους οδηγούς αγώνων».
Ο Ρέντικ πήρε την πράσινη σημαία στην 26η αρχική θέση. Στο τέλος του πρώτου σταδίου του αγώνα έτρεχε 20ος. Στο τέλος της δεύτερης στροφής ήταν όγδοος. Όταν εμφανίστηκε η λευκή σημαία για να υποδείξει ότι απομένει ένας γύρος, ο Chase Elliott προηγείτο και ο Reddick έτρεχε τρίτος… ή ίσως ήταν πέμπτος… ακριβώς στη μέση ενός σάντουιτς πλάτους τριών και τριάντα βάθους. Προς το τέλος αυτού του γύρου, με τα μονοθέσια να περιστρέφονται τόσο μπροστά όσο και πίσω του, βρέθηκε ξαφνικά στην πρώτη θέση.
Συμπλήρωσε μόνο 18 από τους 200 γύρους στην πρώτη πεντάδα και οδήγησε ακριβώς έναν γύρο. Το τελευταίο.
“Τα παιχνίδια δεν κερδίζονται στο πρώτο τρίμηνο, ούτε καν στο τρίτο. Σίγουρα μπορούν να χαθούν”, είπε ο Τζόρνταν πριν αποχωρήσει κρυφά από το πάρτι. «Αλλά δεν μπορείς να κάνεις buzzer-beater αν δεν είσαι εκεί για το buzzer».
Αυτή η ομάδα, η 23XI Racing, νιώθει σαν να βρίσκεται σε μια συνεχή κατάσταση buzzer-beater εδώ και χρόνια.
Το 2024, ο Reddick κέρδισε τον τίτλο των πόντων της κανονικής περιόδου, αλλά δεν μπόρεσε να μεταφέρει αυτή την επιτυχία σε έναν τίτλο της σειράς Cup στην postseason του NASCAR. Την επόμενη χρονιά ο γιος του υπέστη μια τρομακτική κρίση υγείας που είχε ως αποτέλεσμα την αφαίρεση ενός νεφρού.
Τον περασμένο Νοέμβριο, ενώ οδηγούσε καθημερινά για το Joe Gibbs Racing, ο Hamlin απέτυχε να τερματίσει τη δια βίου αναζήτησή του για ένα πρωτάθλημα με βασανιστικό τρόπο. Τον Δεκέμβριο, έχασε τον ήδη άρρωστο πατέρα του λόγω τραυματισμών που υπέστη σε πυρκαγιά σε σπίτι.
Και όλα αυτά έγιναν ενώ η 23XI βρισκόταν στη διαδικασία μήνυσης της NASCAR για λόγους αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. Τελικά, αυτό κατέληξε σε μια διευθέτηση που έγειρε υπέρ της ομάδας, αλλά μόνο όταν ήρθαν στο φως πολλά πληγωμένα συναισθήματα και ακατέργαστα συναισθήματα που επισκίασαν σε μεγάλο βαθμό οτιδήποτε άλλο στο γκαράζ της NASCAR.
Έτσι, όταν οι οδηγοί της NASCAR παρατάχθηκαν για τις παραδοσιακές τους συγχαρητήρια χειραψίες και τις φωτογραφίες τους με τους νικητές του Daytona 500, ένιωσα σαν την τελική ευθεία ενός κεφαλαίου στην ιστορία αγώνων αυτοκινήτων στοκ που όλοι στο άθλημα ήταν πρόθυμοι να κλείσουν.
Οι πρώην νόμιμοι πολεμιστές το αγκάλιασαν. Ο Χάμλιν χαμογέλασε, αν και ήταν πολύ πιο συγκρατημένος από ό,τι συνήθως. Ο Ρέντικ τερμάτισε ένα σερί 38 αγώνων χωρίς νίκη. Οι δύο γιοι του, υγιείς και οι δύο, βρίσκονταν στο Victory Lane για να τον χαιρετήσουν.
Και ναι, ο Μάικλ Τζόρνταν φρόντισε να πάρει μια γεύση από το πρωτάθλημα Daytona 500 του Tyler Reddick πριν φύγει. Ένα κόσμημα αρκετά λαμπερό για να κάθεται δίπλα στο συρτάρι του MJ γεμάτο με σφυρήλατα μπάσκετ με buzzer-beater.
Ο Ρέντικ κοίταξε το δαχτυλίδι και πνίγηκε με ένα εξόγκωμα στο λαιμό του.
«Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι εδώ μαζί μας αυτή τη στιγμή που θέλουν να νιώθουν καλά για κάτι εδώ και πολύ καιρό», είπε. «Δεν μπορώ να φανταστώ ότι νιώθω καλύτερα από αυτό».
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com