Τα αντίθετα νομοσχέδια θα απαιτούσαν υπερωρίες για τους αγρότες του Κολοράντο

Ο Dave Petrocco Sr. βλέπει τη γραφή στον τοίχο.

Η εταιρεία του, Petrocco Farms στο Μπράιτον, καλλιεργεί λαχανικά στο Front Range από το 1916 — αλλά ο Petrocco είπε ότι αναρωτιέται πόσο καιρό θα συνεχιστεί αυτό.

Τα τελευταία χρόνια, τα κέρδη έχουν μειωθεί. Το κόστος εργασίας έχει επιταχυνθεί.

Τώρα, πέντε χρόνια μετά τη θέσπιση κανόνων για τις υπερωρίες για τους αγρότες στο Κολοράντο, οι Δημοκρατικοί νομοθέτες εξετάζουν το ενδεχόμενο να ανταγωνιστούν νομοσχέδια είτε για χαλάρωση είτε για αυστηροποίηση αυτών των προτύπων.

Εξετάζοντας εκ διαμέτρου αντίθετες πολιτικές, οι νομοθέτες θα πρέπει να εξισορροπήσουν τις υπαρξιακές ανησυχίες μιας βιομηχανίας που έχει ξεπεράσει τον πόνο των δασμών, της πτώσης των κερδών και της πτώσης των τιμών των εμπορευμάτων ενάντια σε υποστηρικτές και εργατικές ομάδες που απαιτούν περισσότερη υποστήριξη για τους εργαζόμενους που συγκομίζουν καλλιέργειες του Κολοράντο ενώ αντιμετωπίζουν μοναδικές ευπάθειες στην επιβολή της μετανάστευσης.

«Οι παραγωγοί μας στη γεωργία βρίσκονται σε εύθραυστη θέση», είπε η Amanda Laban, διευθύντρια του τμήματος αγορών του Τμήματος Γεωργίας του Κολοράντο, στους νομοθέτες της πολιτείας σε μια εποπτική ακρόαση τον περασμένο μήνα. Το καθαρό αγροτικό εισόδημα αναμένεται να μειωθεί στα 1,8 δισεκατομμύρια δολάρια το 2026, 400 εκατομμύρια δολάρια λιγότερο από πέρυσι, πρόσθεσε. “Οι αγορές είναι σε ροή, οι τιμές για τις βασικές καλλιέργειές μας είναι χαμηλές. Το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας είναι υψηλό.”

Μόνο ένα από τα νομοσχέδια για τις υπερωρίες – για να διευκολυνθεί για τους αγρότες να κερδίζουν περισσότερους μισθούς – έχει εισαχθεί, αλλά υποστηρικτές και αντίπαλοι προετοιμάζονται για συζήτηση εδώ και εβδομάδες. Τα μέτρα θα περάσουν μέσα από ένα ελεγχόμενο από τους Δημοκρατικούς Νομοθετικό Σώμα, το οποίο τσακώθηκε πέρυσι για μια παρόμοια πολιτική – περικοπή μισθών για ορισμένους εργαζόμενους σε εστιατόρια για να στηρίξει τη βιομηχανία – και υποστήριξε για χρόνια την κατάλληλη ισορροπία μεταξύ επιχειρηματικών συμφερόντων, μέτρων κόστους ζωής και προστασίας των εργαζομένων.

Οι αγρότες υποστηρίζουν ένα νομοσχέδιο για την αύξηση του ελάχιστου, το οποίο θα απαιτούσε από τους εργαζόμενους να εργάζονται 60 ώρες πριν κερδίσουν υπερωρίες (οι αγρότες εξαιρούνταν από τους νόμους για τις υπερωρίες, αλλά αυτό άλλαξε με την ψήφιση του νομοσχεδίου του 2021). Το μέτρο δεν έχει εισαχθεί στο νομοθετικό σώμα, αλλά θα το διαχειρίζεται ο ηγέτης της πλειοψηφίας των Δημοκρατικών στη Γερουσία, γερουσιαστής Robert Rodriguez του Ντένβερ.

«Αν μειωθεί το ανώτατο όριο των υπερωριών, το 2026 θα είναι η τελευταία μας σεζόν», είπε ο Petrocco. «Θα αντιμετωπίσουμε την ανάπτυξη και δεν θα επιστρέψουμε στη δουλειά».

Εν τω μεταξύ, οι συνήγοροι της εργασίας και οι ηγέτες της λατίνο κοινότητας λένε ότι οι αγρότες είναι όπως κάθε άλλος εργαζόμενος και θα πρέπει να δικαιούνται υπερωρίες μετά από 40 ώρες, αντί για το σημερινό επίπεδο των 48 έως 56 ωρών. Υποστηρίζουν ένα άλλο νομοσχέδιο των Δημοκρατικών – που υποστηρίζεται από τον συνάδελφο του Ροντρίγκεζ, γερουσιαστή Τζέσι Ντάνιελσον – για τη μείωση του ορίου σε αυτό το επίπεδο.

Οι αγρότες “είναι οι άνθρωποι που βάζουν φαγητό στα τραπέζια μας. Θα πρέπει επίσης να έχουν πρόσβαση στο να βγάλουν περισσότερα χρήματα”, δήλωσε η Μπέτι Βελάσκεθ από το Food Systems Workers Protection Project, το οποίο υποστηρίζει για λογαριασμό των αγροτών. Ο Velasquez εργάζεται στο νοτιοανατολικό Κολοράντο. «Σίγουρα το αξίζουν, κάνουν σκληρή δουλειά και πρέπει να το δικαιούνται».

«Διακήρυξη δικαιωμάτων των εργαζομένων στη γεωργία»

Για να κατανοήσετε τον αγώνα αυτής της νομοθετικής συνόδου, πρέπει να επιστρέψετε στο 2021.

Τον Ιούνιο του ίδιου έτους, ο Κυβερνήτης Τζάρεντ Πόλις υπέγραψε το νομοσχέδιο 87 της Γερουσίας σε νόμο. Το νομοσχέδιο, που ονομάζεται «Διακήρυξη Δικαιωμάτων των Αγροτικών Εργαζομένων», παρέχει κατώτατους μισθούς, υπερωρίες και προστασία της ασφάλειας για τους εργαζομένους στη γεωργία, οι οποίοι ιστορικά εξαιρούνταν από την τυπική εργατική νομοθεσία.

Οι περισσότεροι υπάλληλοι του ιδιωτικού τομέα στο Κολοράντο καλύπτονται από νόμους για τις υπερωρίες, αν και ορισμένα επαγγέλματα – όπως οι οδηγοί, οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας, οι επαγγελματίες του κλάδου του σκι και οι εργαζόμενοι που ζουν στο σπίτι – εξαιρούνται ή έχουν τροποποιηθεί οι κανόνες.

Οι συζητήσεις γύρω από τη νομοθεσία γίνονται όλο και πιο έντονες, με τους κτηνοτρόφους να επικρίνουν τις νέες διατάξεις ως επίθεση στις επιχειρήσεις τους, ενώ οι υποστηρικτές χαιρέτησαν τις αλλαγές ως μακροπρόθεσμες προστασίες για ένα ευάλωτο και περιθωριοποιημένο εργατικό δυναμικό.

Βάσει του νέου νόμου, το κράτος προχώρησε σταδιακά στις υπερωρίες για τους εργοδότες, ξεκινώντας από τις 60 ώρες. Στη συνέχεια, οι διοργανωτές δημιουργούν ένα περίπλοκο σύστημα βάσει του οποίου οι εργαζόμενοι που συγκομίζουν εκτός της περιόδου αιχμής πληρώνονται υπερωρίες μετά από 48 ώρες. Κατά τους πιο πολυσύχναστους μήνες, το ελάχιστο αυξάνεται στις 56 ώρες.

Ως αποτέλεσμα των αλλαγών του 2021, οι ιδιοκτήτες αγροκτημάτων είπαν ότι απλώς προσέλαβαν περισσότερους εργάτες για να αποφύγουν να πληρώσουν τα επιπλέον χρήματα.

«Θα πάμε στο OT όταν είμαστε στη μέση της συγκομιδής και θα πρέπει να το βγάλουμε από το δέντρο», είπε ο Bruce Talbot, ένας μακροχρόνιος αγρότης Palisade. “Οποιαδήποτε στιγμή καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, όταν είμαστε σε θέση να δομήσουμε τις εργασίες για το κλάδεμα και το αραίωμα, δεν πληρώνουμε επιπλέον κόστος. Είναι πολύ μεγάλο πρόστιμο.”

Υπολόγισε ότι ο νόμος για τις υπερωρίες κόστιζε στους εργαζομένους του 5.000 $ ανά εργαζόμενο ετησίως.

«Τα παιδιά δεν θέλουν την επιπλέον δουλειά», είπε ο Τάλμποτ. «Είναι εδώ για να δουλέψουν και θέλουν να δουλέψουν».

Υπάρχει έρευνα που προτείνει νόμους όπως ο Κολοράντο επηρεάζουν τους μισθούς των εργαζομένων.

Μια μελέτη του 2023 από ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια διαπίστωσε ότι οι αγρότες εκεί δούλευαν λιγότερες ώρες και κέρδιζαν χαμηλότερους μισθούς αφού νόμος του 2016 απαιτούσε από τους εργοδότες να πληρώνουν 1,5 φορές τον κανονικό μισθό ενός εργαζομένου για οποιεσδήποτε ώρες εργασίας πέραν των 40 ωρών την εβδομάδα.

Αυτή η μελέτη εξέτασε τους κανόνες της Καλιφόρνια, οι οποίοι έθεσαν το όριο υπερωριών για τους αγρότες στις 40 ώρες, χαμηλότερο από το τρέχον επίπεδο του Κολοράντο. Διαπίστωσε ότι το μερίδιο των εργαζομένων που εργάζονται 56 έως 60 ώρες την εβδομάδα μειώθηκε σχεδόν κατά το ήμισυ, ενώ το μερίδιο του εργατικού δυναμικού με υψηλότερες εβδομαδιαίες αποδοχές μειώθηκε κατά περίπου το ένα τρίτο.

«Αυτές οι αλλαγές στις ώρες εργασίας και στους μισθούς είναι συνεπείς με τις ενέργειες των εργοδοτών όπως ισχυρίστηκαν – μειώνοντας τις ώρες εργασίας για να αποφευχθεί η πληρωμή των υπερωριών», σημείωσαν οι συγγραφείς.

Ο Harrison Topp, ο οποίος καλλιεργεί προϊόντα στην Paonia και στο Hotchkiss, είπε ότι δεν θέλει να επιστρέψει στις μέρες που η γεωργία ήταν εντελώς απαλλαγμένη από τους νόμους για τις υπερωρίες. Είπε ότι ορισμένα πλαίσια είναι χρήσιμα για τον κλάδο.

Κατά τη διάρκεια καλών συγκομιδών, όπως τα τελευταία δύο χρόνια, η Top μπόρεσε να ανταπεξέλθει οικονομικά σε πρόσθετες υπερωρίες. Ανησυχεί όμως για το τι θα γίνει με τα βιβλία του τα χρόνια της ύφεσης.

«Καταλήγει να είναι χιλιάδες και χιλιάδες δολάρια για εμάς», είπε.

Ο Taub είπε ότι υποστηρίζει ένα όριο 60 ωρών στις υπερωρίες, αποκαλώντας το ελάχιστο των 40 ωρών “αρκετά ακραίο”.

«Δεν υπάρχουν αρκετά χρήματα σε αυτή την επιχείρηση για να πληρωθούν υπερωρίες για οτιδήποτε πάνω από 40 ώρες», είπε.

Ο Velasquez, ο δικηγόρος του νοτιοανατολικού Κολοράντο, είπε ότι οι εργαζόμενοι είναι εκπαιδευμένοι στο νόμο και γνωρίζουν πότε δικαιούνται υπερωρίες. Είπε ότι ορισμένοι εργαζόμενοι έλαβαν υπερωρίες, ενώ σε άλλους μειώθηκαν οι ώρες εργασίας τους από τους εργοδότες τους.

Ωστόσο, αυτή και άλλοι συνήγοροι αμφισβήτησαν εάν οι μισθολογικές διατάξεις ήταν «απαγορευτικά ακριβές» ή αν ώθησαν τους αγρότες να φέρουν επιπλέον εργατικό δυναμικό. Οι αγρότες πρέπει να παρέχουν στέγαση και μεταφορά σε αλλοδαπούς εργάτες εδώ με βίζα, είπε, και αμφισβήτησε εάν η προσέλκυση περισσότερων εργαζομένων ήταν πραγματικά φθηνότερη.

Η Zoila Gomez, επίσης με το Food Systems Worker Protection Project, είπε ότι πριν από τον νόμο του 2021, γνώριζε εργάτες που περνούσαν περισσότερες από 100 ώρες στα χωράφια. Είδε μόνο μερικούς από τους εργάτες όταν επισκέφτηκε τους χώρους εργασίας τους στην κοιλάδα San Luis.

Αλλά μετά την ψήφιση του νομοσχεδίου, είπε ότι τα είδε σε παντοπωλεία και στην κοινότητα.

Η Γκόμεζ είπε ότι δούλευαν λιγότερες ώρες, κάτι που προκάλεσε σοκ σε αυτό που περιέγραψε ως κουλτούρα «δουλειά, δουλειά, δουλειά και να βγάλουν όσο το δυνατόν περισσότερα χρήματα».

Τότε οι άνθρωποι άρχισαν να βλέπουν το όφελος από αυτό: «Μπορώ να περάσω περισσότερο χρόνο με τα παιδιά μου, να πάω σε μια συγκέντρωση, μια οικογενειακή συγκέντρωση και δεν είμαι κουρασμένη», είπε η Γκόμεζ.

Η Jennifer Rodriguez, διευθύνουσα δικηγόρος του Τμήματος Μεταναστών Αγροτικών Υπηρεσιών του Κολοράντο, είπε ότι έχει μιλήσει εκτενώς με αγρότες σε όλη την πολιτεία, οι οποίοι λένε ότι μπορούν να περνούν περισσότερο χρόνο με τις οικογένειές τους ενώ εξακολουθούν να παίρνουν έναν δίκαιο μισθό.

Είπε ότι οι αγρότες δεν ήταν σε θέση να παράσχουν δεδομένα για να υποστηρίξουν τη θέση τους ότι οι κανόνες για τις υπερωρίες επηρεάζουν αρνητικά τους μισθούς και τις ώρες των εργαζομένων. Η Γκόμεζ είπε ότι δεν γνωρίζει κανέναν που έχει φύγει από την κοιλάδα ψάχνοντας για περισσότερες ώρες αλλού.

«Οι αγρότες είναι ευτυχείς να έχουν τις επιπλέον ώρες, ειδικά σε μια εποχή που είναι δύσκολο να βρεθεί δουλειά», είπε ο Rodriguez. «Οι εργαζόμενοι είναι πολύ ικανοποιημένοι και χρειάζονται αυτήν την προστασία αυτή τη στιγμή· ωφελούνται πολύ».

Ο Ροντρίγκεζ κατέθεσε μήνυση το 2022 εκ μέρους ενός πρώην αγρότη, ισχυριζόμενος ότι οι ισχύοντες κανόνες για τις υπερωρίες για τους αγροτικούς εργάτες παραβιάζουν τον κρατικό νόμο και το Σύνταγμα του Κολοράντο κάνοντας διακρίσεις κατά της πλειοψηφίας του εργατικού δυναμικού των Λατίνων. Ένας δικαστής του περιφερειακού δικαστηρίου επικύρωσε τους κρατικούς κανόνες.

Η Ροντρίγκεζ και η ομάδα της άσκησαν έφεση κατά της απόφασης και η υπόθεση παραμένει εκκρεμής ενώπιον του Εφετείου του Κολοράντο.

Μονομαχικοί λογαριασμοί

Για τους Δημοκρατικούς στο Καπιτώλιο, το νομοσχέδιο αντικατοπτρίζει μια παρόμοια συζήτηση πέρυσι, όταν οι νομοθέτες υποστήριξαν μια πρόταση για μείωση των μισθών ορισμένων εργαζομένων σε εστιατόρια για να βοηθήσουν τη βιομηχανία τροφίμων.

Ο γερουσιαστής Rodriguez, ο ηγέτης της πλειοψηφίας στη Γερουσία που εισήγαγε το νομοσχέδιο για την αύξηση του ορίου των υπερωριών, είπε ότι σχεδίαζε να εισαγάγει το μέτρο του πέρυσι. Ωστόσο, είπε ότι απέκρουσε το αίτημα των εργατικών ομάδων λόγω της συζήτησης για τους μισθούς των εστιατορίων.

Είπε ότι ήθελε να εισαγάγει το νομοσχέδιο για να βοηθήσει τους αγρότες και τους εργαζόμενους, οι οποίοι, όπως είπε, πάνε αλλού για να κερδίσουν περισσότερα. Είπε ότι αντιλήφθηκε το θέμα κατά τη διάρκεια συζητήσεων με επιχειρηματικά συμφέροντα για έναν ξεχωριστό -και συνεχή- αγώνα για την αφαίρεση μιας αντισυνδικαλιστικής διάταξης από τον κρατικό νόμο.

«Βλάπτει μόνο τον αγρότη και δεν είναι η μόνη λύση», είπε ο Rodriguez για τα τρέχοντα όρια υπερωριών της πολιτείας. “Είναι θάνατος από χίλιες περικοπές, με ελλείψεις νερού, ελλείψεις καλλιεργειών, τιμές, δασμούς και ο Τραμπ να παίρνει κρέας από την Αργεντινή. Όλα αυτά είναι ένα ντάμπινγκ στη γεωργική βιομηχανία, η οποία είναι ουσιαστικό συστατικό της οικονομίας μας στο Κολοράντο.”

Όμως ο Ντάνιελσον, ο συνάδελφός του γερουσιαστής, είπε ότι η πολιτεία θα πρέπει να αυξήσει τα μέτρα προστασίας για τους εργάτες της γεωργίας. Υποστηρίζει το νομοσχέδιο για τη μείωση του ορίου υπερωριών στις 40 ώρες. Το μέτρο εισήχθη στις αρχές Φεβρουαρίου. Ο Ροντρίγκεζ είπε ότι το νομοσχέδιο αναμένεται να δημοσιευτεί αργότερα αυτόν τον μήνα.

Ο Ντάνιελσον είπε ότι οι αγρότες θα πρέπει να αντιμετωπίζονται όπως κάθε άλλος εργαζόμενος που δικαιούται περισσότερες αμοιβές μετά από μια τυπική εβδομάδα εργασίας 40 ωρών. Κατηγόρησε τα δεινά του κλάδου σε άλλες πιέσεις, όπως τα τιμολόγια και η έλλειψη νερού.