ΤΟ όμιλος λόμπι του κλάδου Make UK και το Συνδικάτο Συνδικάτων επέλεξαν μια ατυχή στιγμή για να υποστηρίξουν την επείγουσα βοήθεια για τις βιομηχανικές εταιρείες της χώρας λόγω των υπερβολικά υψηλών τιμών της ενέργειας. Το γραφείο του υπουργικού συμβουλίου έχει καταρρεύσει από τις αμυντικές δαπάνες, επομένως ακόμη και μια πρόσκληση «ένα λεπτό μέχρι τα μεσάνυχτα» για επιπλέον 3 δισεκατομμύρια λίρες για τους κατασκευαστές είναι πιθανό να παρακρατηθεί μέχρι να τελειώσει ο πιθανός διαγωνισμός ηγεσίας των Εργατικών.
Αλλά και τα δύο σώματα είναι σωστά στα θεμελιώδη σημεία τους. Το κόστος της ενέργειας στο Ηνωμένο Βασίλειο αποτελεί σημαντικό εμπόδιο στην ανταγωνιστικότητα των επιχειρήσεων. Η συζήτηση των υπουργών για μια μεγάλη βιομηχανική ανάκαμψη είναι απλώς ευσεβής πόθος, ενώ οι βρετανικές εταιρείες πληρώνουν τις υψηλότερες τιμές ηλεκτρικής ενέργειας στην G7, συμπεριλαμβανομένων τέσσερις φορές περισσότερες από τις αμερικανικές ομολόγους τους. Οι υψηλές τιμές συγκρατούν επίσης τα πιο σημαντικά στοιχεία στη λίστα υποχρεώσεων της κυβέρνησης, από την ίδια την ενεργειακή μετάβαση έως την αύξηση της εγχώριας αμυντικής παραγωγής.
Τα αποτελέσματα της έρευνας Make UK είναι εκπληκτικά αλλά προβλέψιμα. Σχεδόν κάθε δέκατο άτομο έχει ήδη μεταφέρει μέρος της παραγωγής του στο εξωτερικό και το 16% σκέφτεται να το κάνει. Τα περιθώρια κέρδους συμπιέζονται καθώς οι λογαριασμοί ενέργειας αυξάνονται ταχύτερα από ό,τι οι εταιρείες μπορούν να αυξήσουν τις τιμές των προϊόντων τους. Σχεδόν τέσσερις στις 10 εταιρείες έχουν αναβάλει την επένδυση. Η άμεση ανησυχία του TUC είναι προφανώς η απειλή απώλειας θέσεων εργασίας μεταξύ των 2,5 εκατομμυρίων εργαζομένων του κλάδου – περισσότερες από το ένα πέμπτο των εταιρειών που συμμετείχαν στην έρευνα δήλωσαν ότι είχαν περικόψει προσωπικό.
Μια συγκεκριμένη απαίτηση είναι η κυβέρνηση να επεκτείνει το πεδίο εφαρμογής του Βρετανικού Σχεδίου Βιομηχανικής Ανταγωνιστικότητας (BICS), ενός μηχανισμού για τη μείωση των λογαριασμών ενέργειας για τους επιλέξιμους κατασκευαστές του Ηνωμένου Βασιλείου κατά 25% από τον επόμενο Απρίλιο (με ληξιπρόθεσμες οφειλές φέτος). Μόνο 10.000 εταιρείες πληρούν τα κριτήρια – μέρος των εταιρειών που περιλαμβάνονται στους οκτώ τομείς της «σύγχρονης» βιομηχανικής στρατηγικής της κυβέρνησης. Κάντε τις εκτιμήσεις του Ηνωμένου Βασιλείου ότι θα ήθελε να καλύπτονται και οι 130.000 κατασκευαστές, με κόστος 3 δισεκατομμύρια £.
Το μέγεθος αυτής της αύξησης εξηγεί γιατί μια πολιορκημένη καγκελάριος μπορεί ενστικτωδώς να αντεπιτεθεί. Σε τελική ανάλυση, το όλο νόημα της βιομηχανικής προσέγγισης της κυβέρνησης ήταν να στοχεύσει στενά τη στήριξη επειδή αυτό είναι το μόνο που θεωρείται διαθέσιμο. Το κόστος των 600 εκατομμυρίων λιρών για την κατάργηση των τριών χρεώσεων στους λογαριασμούς ενέργειας θα καλυφθεί από «αλλαγές στο ενεργειακό σύστημα και τη χρηματοδότηση του Υπουργείου Οικονομικών», με λεπτομέρειες που θα αποκαλυφθούν στον προϋπολογισμό του φθινοπώρου. Ωστόσο, τέτοιες ανακατώσεις είναι πιο δύσκολο να επιτευχθούν όταν η ζήτηση είναι 3 δισεκατομμύρια £.
Κοιτάξτε πώς το κάνουν η Γαλλία και η Γερμανία, το Make UK και το TUC θα απαντήσουν. Λοιπόν, ακριβώς. Εκεί, ένα πολύ μεγαλύτερο ποσοστό ισοδύναμων ενεργειακών εισφορών απορροφάται από τη γενική φορολογία στο όνομα της διατήρησης της βιομηχανικής βιωσιμότητας και ανταγωνιστικότητας. Στο τέλος της ημέρας, είναι πραγματικά ζήτημα πώς θα κατανεμηθεί το κόστος της ενεργειακής μετάβασης και των νέων υποδομών δικτύου.
Το BICS στη σημερινή του μορφή ήταν μια αναγνώριση ότι κάτι έπρεπε να δώσει. Όπως και μεγαλύτερες εκπτώσεις που διατίθενται σε 500 πελάτες της βαριάς βιομηχανίας μέσω ενός ξεχωριστού συστήματος “υπερσυμπιεστής” για να φέρει τις βρετανικές εταιρείες στο ίδιο επίπεδο με τους ευρωπαίους ανταγωνιστές. Αλλά δεν αποτελούν μια ολοκληρωμένη λύση για όλη τη βιομηχανία του Ηνωμένου Βασιλείου.
Μια παράλληλη συζήτηση σχετικά με το πού πρέπει να πάνε οι χρεώσεις – σε γραμμάτια ή να χρηματοδοτούνται από το Υπουργείο Οικονομικών – διεξάγεται στον τομέα των νοικοκυριών, ωθώντας τη Rachel Reeves να μειώσει το μέσο μέγεθος λογαριασμού κατά 150 £ τον Απρίλιο. Ωστόσο, η τρέχουσα προσέγγιση της κυβέρνησης για τις επιχειρήσεις και τη βιομηχανία ήταν να εμμείνει στη στενή και στοχευμένη φιλοσοφία της. Όπως λέει η Make UK, αυτές δεν είναι οι «τολμηρές ενέργειες» για τη μείωση του ενεργειακού κόστους των επιχειρήσεων που η κυβέρνηση εξακολουθεί να ανακοινώνει κατά καιρούς.
Οι κρίσεις τείνουν να εξελίσσονται αργά, γι’ αυτό ίσως δεν ανεβαίνουν ποτέ στην κορυφή της πολιτικής ατζέντας. Υπάρχουν κλεισίματα υψηλού προφίλ, όπως το διυλιστήριο Grangemouth, αλλά όσο μεγαλύτερο είναι το κρυφό κόστος, τόσο πιο δύσκολο είναι να μετρηθούν όταν οι πολυεθνικές αποφασίζουν να επεκτείνουν την παραγωγή τους στο εξωτερικό παρά στα εργοστάσιά τους στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η υποβάθμιση των προβλέψεων του εμπορικού οργανισμού για την ανάπτυξη του μεταποιητικού τομέα δείχνει τι διακυβεύεται: ανάπτυξη 0,4% φέτος και μόλις 0,1% το επόμενο έτος θα ήταν αναιμική.
Οι κλήσεις του TUC και του Make UK απηχούν κλήσεις που έγιναν πριν από μερικούς μήνες από την εργοδοτική οργάνωση CBI και την Energy UK, η οποία αντιπροσωπεύει τους παραγωγούς ηλεκτρικής ενέργειας και τους λιανοπωλητές. Όλοι φτάνουν στο ίδιο περίπου σημείο: αν θέλετε ανάπτυξη, η ηλεκτρική ενέργεια πρέπει να είναι φθηνότερη. Η σωστή στρατηγική είναι απαραίτητη και δεν μπορεί να αποφευχθεί για πολύ.