Οι μέρες των Clippers ως οι μεγαλύτεροι ηττημένοι στον επαγγελματικό αθλητισμό έχουν περάσει προ πολλού και αυτό το Σαββατοκύριακο All-Star του NBA θα πρέπει να είναι μια στιγμή για να το γιορτάσουμε.
Η ομάδα που πέρασε τις πρώτες τέσσερις δεκαετίες της ύπαρξής της ως γροθιά και καθαρτήριο έχει τώρα δεκατέσσερις συνεχόμενες νίκες, με μια σειρά από μεγάλους του μπάσκετ να φορούν τη στολή. Μετά από δεκαετίες παιχνιδιών σε σκοτεινά γυμναστήρια από το Μπάφαλο μέχρι το Σαν Ντιέγκο μέχρι το κέντρο του Λος Άντζελες, οι Κλίπερς έχουν τώρα το γήπεδο σε μια πλούσια, φουτουριστική νέα αρένα που χτίστηκε από τον πλουσιότερο ιδιοκτήτη σε επαγγελματικά αθλήματα, τον Στιβ Μπάλμερ.
Ωστόσο, ίσως ταιριάζει κοσμικά το γεγονός ότι αυτή η κορυφαία στιγμή All-Star έρχεται εν μέσω μιας εξαιρετικά χαοτικής σεζόν για τους Clippers, των οποίων οι νεότεροι οπαδοί έχουν πάρει μια γεύση από τις κακές παλιές μέρες μιας ομάδας που κάποτε βρισκόταν σε κάποιο χάλι σχεδόν κάθε χρόνο.
«Έχουμε να αντιμετωπίσουμε πολλά φέτος», δήλωσε ο γκαρντ των Clippers, Kris Dunn, η ομάδα του οποίου έκλεισε το πρώτο μισό της σεζόν την Τετάρτη με τη νίκη με 105-102 στο Χιούστον. “Όλη μας η νοοτροπία όλη τη χρονιά ήταν να προσπαθήσουμε να βρούμε έναν τρόπο. Ήταν δύσκολο”.
Η σεζόν ξεκίνησε κάτω από το σύννεφο μιας έρευνας του NBA για μια ύποπτη συμφωνία έγκρισης για τον σούπερ σταρ Kawhi Leonard, η οποία θα μπορούσε να ήταν ένας τρόπος για την ομάδα να αποφύγει το ανώτατο όριο μισθών – και που εξόργισε τα μπροστινά γραφεία γύρω από το άθλημα, ανεξάρτητα από το τι θα αποφασίσει τελικά το πρωτάθλημα. Ο Λέοναρντ, ο Μπάλμερ και ο πρόεδρος των επιχειρήσεων μπάσκετ Λόρενς Φρανκ αρνούνται όλοι ότι έκαναν αδικοπραγία, αλλά οι Κλίπερς θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν ποινές εάν το πρωτάθλημα διαφωνήσει.
Στη συνέχεια, οι Clippers ξεκίνησαν με ένα χαοτικό 6-21, αποσπώντας το σύμβολο του franchise Chris Paul από την ομάδα μόλις έξι εβδομάδες μετά την πολυαναμενόμενη αποχαιρετιστήρια σεζόν του 40χρονου πόιντ γκαρντ. Λίγες εβδομάδες μετά την εκδίωξη του Paul, οι Clippers του προπονητή Tyronn Lue άρχισαν απίθανα να κερδίζουν ξανά, με τον πρώην MVP James Harden και τον βετεράνο σέντερ Ivica Zubac να εντείνονται μαζί με τον Leonard για να προηγούνται με 16-3 στην κούρσα των πλέι οφ.
Στη συνέχεια όμως ο Φρανκ ανατίναξε το ρόστερ του την περασμένη εβδομάδα, ανταλλάσσοντας τον Χάρντεν στο Κλίβελαντ και τον Ζούμπατς στην Ιντιάνα. Αυτές οι κινήσεις πιθανότατα βελτίωσαν τις μακροπρόθεσμες προοπτικές για μια ομάδα που ξεκίνησε τη σεζόν με το παλαιότερο ρόστερ του NBA, αλλά μπορεί να είχαν τελειώσει μια εποχή. Έχουν ακόμα τον Λέοναρντ, ο οποίος σημείωσε 27 πόντους, συμπεριλαμβανομένου ενός παιχνιδιού τριών πόντων στα τελευταία δευτερόλεπτα, στη νίκη της Τετάρτης.
«Όσο δύσκολα κι αν είναι αυτά τα βήματα, είμαστε εξαιρετικά ενθουσιασμένοι για το πού πάμε», είπε ο Frank. «Θέλουμε να κερδίσουμε τώρα»
Το τρέχον σερί 14 νικηφόρων σεζόν των Clippers ήταν σχεδόν αδιανόητο πριν από 15 χρόνια, όταν το franchise είχε πετύχει μόλις έξι νικήτριες σεζόν σε 40 χρόνια. Έχουν φτάσει στα πλέι οφ 12 φορές, κερδίζοντας τους τρεις πρώτους τίτλους Pacific Division κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Αλλά οι τελευταίοι πέντε μήνες των Clippers έχουν δημιουργήσει αρκετό δράμα για πολλούς συλλόγους για να διαρκέσουν μια δεκαετία και το All-Star Σαββατοκύριακο θα είναι μια ευπρόσδεκτη ευκαιρία για την ομάδα και τους οπαδούς της να πάρουν ανάσες. Αυτό είναι το πρώτο All-Star Σαββατοκύριακο που φιλοξενείται αποκλειστικά από τους Clippers, οι οποίοι μοιράστηκαν την τιμή τρεις φορές στο παρελθόν με τα πολυετή μεγαλύτερα αδέρφια τους, τους 17 φορές πρωταθλητές Lakers.
Οι Clippers (26-28) κάποτε έπρεπε να καλύψουν τα πανό των Λέικερς όταν έπαιξαν και οι δύο στο πρώην Staples Center, αλλά δεν θα έχουν αυτά τα προβλήματα στο νέο τους παλάτι των 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων που ντροπιάζει τη γερασμένη αρένα των Λέικερς.
Και τουλάχιστον οι οπαδοί των Clippers δεν θα έχουν την γλυκόπικρη εμπειρία να παρακολουθούν τον Shai Gilgeous-Alexander, ο οποίος είναι τραυματίας και δεν θα παίξει στο Inglewood. Ο κυρίαρχος MVP και MVP των τελικών του NBA ξεκίνησε την καριέρα του με τους Clippers το 2018, αλλά ανταλλάχθηκε στην Οκλαχόμα Σίτι ένα χρόνο αργότερα, μαζί με έναν συντριπτικό αριθμό ντραφτ επιλογών για τον Paul George.
Ολόκληρο το μέλλον μετά το All-Star Σαββατοκύριακο είναι θολό για τους Clippers, μεταξύ της διαφαινόμενης έρευνας και της αβεβαιότητας εντός του ρόστερ. Αλλά αφού το πρωτάθλημα θαυμάσει τα θαύματα του Intuit Dome, ο Frank και ο σεβαστός Lue θα συνεχίσουν να εργάζονται για να διατηρήσουν τις καλές στιγμές.
«Ναι, εδώ θέλω να είμαι», είπε ο Λου. «Το να έχω έναν ιδιοκτήτη σαν τον κύριο Μπάλμερ, ο οποίος είναι απίστευτος, κάνει τόσα πολλά πράγματα για μένα… Θέλω να είμαι εδώ».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com