Ο σταρ γκαρντ Τζέιλεν Μπράνσον ήταν συναισθηματικός αφού οδήγησε τους Νιου Γιορκ Νικς στο πρώτο τους πρωτάθλημα από το 1973, νικώντας τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα και τους Σαν Αντόνιο Σπερς σε πέντε αγώνες.
Μετά από 53 χρόνια, οι New York Knicks σήκωσαν το τρόπαιο Larry O’Brien.
Μέρες μετά την ιστορική νίκη των Knicks στο Game 4 επί των Spurs, η Νέα Υόρκη ταξίδεψε στο Σαν Αντόνιο και διέλυσε την ξηρασία του πρωταθλήματος πέντε δεκαετιών νικώντας τους Spurs με 94-90 μετά από διψήφιο νούμερο μετά το πρώτο δεκάλεπτο. Αν και το Σαν Αντόνιο πολέμησε γενναία, η Νέα Υόρκη είχε πάρα πολλή ορμή, με επικεφαλής τον Τζέιλεν Μπράνσον, ο οποίος άφησε τα συναισθήματά του να τρελαθούν καθώς έσκυβε με μια πετσέτα πάνω από το κεφάλι του.
Ο Μπράνσον είχε 45 πόντους, τρεις ασίστ, τρία ριμπάουντ και δύο ασίστ στη νίκη της σειράς. Ο σταρ γκαρντ αποδείχτηκε καθοριστικός στο να βοήθησε τους Νικς να κερδίσουν το τελευταίο τους πρωτάθλημα NBA, αφού μια αμφιλεγόμενη στιγμή που αφορούσε τον Βίκτορ Γουεμπανιάμα είδε μια μανία θεωρίας συνωμοσίας. Ήρθε πριν επικριθεί ο Wembanyama για την «αταξική» απάντησή του στη νίκη των Knicks.
Μετά τη συναισθηματική νίκη των Knicks επί των Spurs, ο Brunson δεν κράτησε τι σήμαινε για αυτόν να βοηθήσει να φέρει το πρώτο πρωτάθλημα της Νέας Υόρκης από το 1973. «Δεν έχω λόγια», είπε στη Lisa Salters του ESPN, καταπολεμώντας τα δάκρυα καθώς κοίταζε έξω το πλήθος.
«Δεν ξέρω τι νιώθω. Είμαι σε δέος. Όταν φύγουμε, θα βρούμε έναν τρόπο να επιστρέψουμε και να κάνουμε κάτι γι’ αυτό». Και πρόσθεσε: «Η αυτοπεποίθησή μου προέρχεται από την εργασιακή μου ηθική».
Όταν ρωτήθηκε τι σημαίνει να κερδίσεις ένα πρωτάθλημα ΝΒΑ με τον πατέρα του Ρικ ως μέλος του προπονητικού επιτελείου των Νικς, ο νεότερος Μπράνσον έγινε αμέσως συγκινημένος, λέγοντας στον Σάλτερς: «Μπορείς να το δεις». Μιλώντας για τις προκλήσεις που αντιμετώπισε η Νέα Υόρκη, ο Μπράνσον κατέληξε λέγοντας: “Ό,τι και να βάλετε μπροστά μας, θα βρούμε έναν τρόπο. Δεν πειράζει καθόλου – θα βρίσκουμε τρόπο κάθε φορά που πατάμε σε αυτό το πεδίο”.
Προχωρώντας στο 5ο παιχνίδι, ο Μπράνσον ξεκαθάρισε ότι η Νέα Υόρκη ήταν επικεντρωμένη στο να κάνει ένα βήμα τη φορά, μια κατοχή τη φορά, για να διασφαλίσει ότι ό,τι κι αν συνέβαινε, δεν θα προηγούνταν παρά το γεγονός ότι προηγήθηκαν με 16-3 καθοδόν προς το πρωτάθλημα. Μιλώντας σε δημοσιογράφους μετά τον αγώνα 4, ο Μπράνσον κατέστησε σαφές ότι ενσάρκωσε το μήνυμα του προπονητή Μάικ Μπράουν, το οποίο ξαναζωντάνεψε στο Παιχνίδι 5.
«Μια λέξη που αποτυπώνει όλα αυτά είναι απλώς «πίστευε», είπε ο σταρ των Knicks μετά το παιχνίδι σχετικά με τη στάση της Νέας Υόρκης «ποτέ μην πεις πεθάνεις» σε όλη τη σειρά, που είδε τη Νέα Υόρκη να επανέρχεται από πολλαπλά διψήφια ελλείμματα. «Απλά πιστέψτε ο ένας στον άλλον. Πιστέψτε στη διαδικασία.
“Απομάκρυνση μίας κατοχής τη φορά. Δεν θα ήταν ένα παιχνίδι για να μας πάρει πίσω. Δεν θα ήταν ένα παιχνίδι με ορμή. Απλώς χτυπούσε μονά, μπήκε στη βάση.”
Όσο για το τι βοήθησε την ομάδα να συσπειρωθεί στη σειρά, παρά τα πολλά ελλείμματα της σειράς, ήταν ο Brunson που πρωτοστάτησε κρατώντας τα συναισθήματά του υπό έλεγχο και κατανοώντας ότι κάθε παιχνίδι ήταν μια ευκαιρία για ένα νέο ξεκίνημα.
«Ήταν πολλά, και είμαι χαρούμενος που βρήκαμε τον τρόπο να βγούμε από τη νίκη», πρόσθεσε στους δημοσιογράφους. «Έχουμε πολλά να μάθουμε τις επόμενες μέρες, αλλά η νοοτροπία μας πρέπει να είναι 0-0, όπως έγινε.
“Είναι γραφτό να είναι, και νιώθω ότι μπορεί πραγματικά να μας ωφελήσει αν προχωρήσουμε με αυτή τη νοοτροπία. Δεν υπάρχει τίποτα για να γιορτάσουμε. Δεν έχει τελειώσει ακόμα. Δεν είναι καν κοντά.”
Βοηθώντας να οδηγήσουν τους Νικς σε ένα πρωτάθλημα και τον MVP των τελικών του NBA, ο Μπράνσον εδραίωσε τη θέση του ως ένας από τους καλύτερους που φόρεσαν ποτέ τη φανέλα των Νικς, παρόλο που ήταν μόλις στην τέταρτη σεζόν του με την ομάδα.
Συμμετέχει σε μια πολύ αποκλειστική λέσχη θρύλων των Knicks, συμπεριλαμβανομένων των Patrick Ewing, Carmelo Anthony, Allan Houston και Jeremy Lin, μεταξύ άλλων.