ΤΟΡΟΝΤΟ – Μία φορά και μετά δύο φορές, ο Σκότι Μπαρνς εκφοβίζει την άνοδο του Ντένβερ από μειονεκτική θέση. Ο DaRon Holmes II πυγμαχούσε στο χαμηλό μπλοκ που ήταν πιο κοντά στο καλάθι, αλλά ο Μπαρνς εργάστηκε γύρω του για δύο επιθετικά ριμπάουντ σε χαμένες ελεύθερες βολές.
Αυτά τα ριμπάουντ μετατράπηκαν σε πέντε πόντους του Τορόντο, καύσιμο για ένα σερί 9-0 στο τέταρτο δεκάλεπτο, όταν το σκορ είχε κατά τα άλλα στερέψει και για τις δύο ομάδες. Θα μπορούσε να είχε βλάψει τον εγωισμό του Χολμς και να τον απομάκρυνε συναισθηματικά από το παιχνίδι. Αλλά οι Νάγκετς είχαν εξαντληθεί από επιλογές. Χρειάζονταν την πλήρη δέσμευσή του, ανεξάρτητα από τα αποτελέσματα. Ήταν εκεί μόνος.
“Εγκαταλείπει τα επιθετικά ριμπάουντ. Δεν τον είδα να κατεβάζει το κεφάλι. Απλώς συνέχισε να παίζει”, είπε ο προπονητής Ντέιβιντ Άντελμαν μετά τη νίκη του με 106-103. “Και αυτό είναι το κλειδί στο ΝΒΑ. Θα υπάρξουν στιγμές που θα ντρέπεσαι που κάποιος σε κατέχει φυσικά, ό,τι κι αν είναι. Απλώς πρέπει να προχωρήσεις στο επόμενο παιχνίδι. Να είσαι έτοιμος να κάνεις το επόμενο σουτ, να πάρεις τη σωστή απόφαση με την μπάλα, να το φροντίσεις. Και το έκανε.”
Ο Χολμς έπαιξε τα πρώτα σοβαρά λεπτά rotation της καριέρας του στο ΝΒΑ και επιλέχθηκε ως ο τρίτος σέντερ των Νάγκετς την Τετάρτη στο πρώτο τους παιχνίδι χωρίς τον Νίκολα Γιόκιτς. Ο Χολμς δεν ήξερε ότι θα του ζητούσαν να κλείσει ένα κλειστό παιχνίδι εναντίον μιας ομάδας Ράπτορς 14-10. Ο εφεδρικός σέντερ του Ντένβερ, Γιόνας Βαλαντσιούνας, πήγε στο ιατρείο στα τέλη του τρίτου δεκαλέπτου με τραυματισμό στη γάμπα και ο Χολμς σημείωσε τελικά 21 λεπτά αιφνιδιασμού, συμπεριλαμβανομένων εννέα στο τέταρτο δεκάλεπτο.
“Ήταν πολλά, φίλε, μόνο και μόνο για να δεις (ο Βαλαντσιούνας τραυματίζεται). Έχουμε ήδη πέσει τέσσερις πρωταγωνιστές”, είπε ο Χολμς. “Και μετά ο Val επίσης τώρα. Ο Θεός ξέρει πόσο καιρό θα μείνει εκτός, αλλά για μένα ήταν περισσότερο σαν, φίλε, είμαι κουρασμένος. Αυτή είναι η πρώτη φορά που έπαιξα τόσα πολλά λεπτά σε πραγματικό παιχνίδι του ΝΒΑ. Άρα, πρέπει να πάρω ανάσα και να το καταλάβω.”
Εκτός από μια χούφτα επαναλαμβανόμενα λάθη, ο Χολμς απάντησε στο καμπανάκι με μια εντυπωσιακή απόδοση. Σκόραρε 11 πόντους σε μια βραδιά 4-προς-5, με το μοναδικό του άστοχο σε τρίποντο στο τελευταίο λεπτό. Έδωσε ενδεκάδες που διατήρησαν σε μεγάλο βαθμό το παιχνίδι σταθερό. Η Ντένβερ έχασε τα λεπτά της με δύο πόντους. Υπερασπίστηκε τον καλύτερο παίκτη του Τορόντο (Μπαρνς), κατάφερε να στήσει μερικά φυσικά σκριν για να ελευθερώσει τους συμπαίκτες του και μπλόκαρε ένα σουτ. Μπόρεσε ακόμη και να βάλει την μπάλα στο έδαφος μερικές φορές για να ανοίξει την επίθεση με αναγνώσεις κίνησης και λακτίσματος.
«Ήταν πολύ καλός», είπε ο Άντελμαν. “Και νομίζω ότι θα μάθει καθώς προχωράει, το ΝΒΑ, όταν αλλάζουν από το ένα στο πέντε, δεν είναι μικρά (αλλάζουν σε αυτόν). Αυτά είναι συμπαγή φτερά μεγέθους RJ Barrett. Και θα μάθει πώς να χειρίζεται τις οθόνες του και να κάνει όλα αυτά. Επειδή μπορεί πάντα να διαλέγει και να σκάει. Ξέρουμε ότι μπορεί να το κάνει αυτό. Και μπορεί να το κάνει έναντι παραδοσιακών πεντάδων.”
Στα 23 του, ο Χολμς εξακολουθεί να είναι σχεδόν πρωτάρης. Έγινε 22ος ντραφτ συνολικά το 2024 από τον πρώην γενικό διευθυντή των Νάγκετς, Κάλβιν Μπουθ, υπέστη τραυματισμό στον αχίλλειο τένοντα στο τέλος της σεζόν στο ντεμπούτο του στο Summer League. Μετά από ένα χρόνο αποτοξίνωσης και ανάρρωσης, ο Ντένβερ σχεδίασε ένα σχέδιο ανάπτυξης για αυτόν, κυρίως επικεντρωμένο στην G League. Έχει τοποθετηθεί στη θυγατρική των Νάγκετς στο Γκραντ Ράπιντς του Μίσιγκαν για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, έχοντας κατά μέσο όρο 20,9 πόντους και 7,6 ριμπάουντ για το Gold.
“Έπαιξε υπέροχα… Νομίζω ότι θα γίνεται καλύτερος μόνο με τον χρόνο και την εμπειρία και να μπορεί να επιβραδύνει το παιχνίδι και τέτοια πράγματα”, είπε ο Jamal Murray. “Νομίζω ότι πραγματικά όλοι – ο Σπένσερ (Τζόουνς) ήταν έτσι, απλά πολύ γρήγορος, πολύ σκληρός, κουνελάκια που έλειπαν, ορθάνοιχτες βολές. Και μόλις βολεύτηκε, ήταν σαν να έπρεπε να τον φυλάξεις.”
Αυτό ήταν το πρώτο παιχνίδι της σεζόν. Το Ντένβερ έπρεπε να σκεφτεί ακόμη και ένα κέντρο τρίτης χορδής. Ο Γιόκιτς και ο Βαλαντσιούνας έπαιξαν και οι δύο στα πρώτα 32 παιχνίδια. Το ότι ξαφνικά τραυματίστηκαν σε συνεχόμενα παιχνίδια ήταν μια ιδιαίτερα σκληρή ανατροπή.
«Θα είμαστε δημιουργικοί με αυτό», είπε ο Adelman πριν από την ενημέρωση. “Παίξαμε λίγο με τον Spence στο Μαϊάμι – μπορείς να πεις τον Spence ή τον Peyton (Watson), ό,τι θέλεις. Μικρό. Και φυσικά έχουμε τον Zeke (Nnaji). Ο DaRon είναι μαζί μας, οπότε μπορούμε να πάμε κι εμείς έτσι. Και μετά, αν θέλαμε να πάμε πολύ μικρά με ένα σωρό σουτ, ο Peyton το έκανε αυτό στο παρελθόν. Αυτό είναι πολύ καλό. Ό,τι πρέπει να κάνουμε, να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε ένα παιχνίδι».
Αναλυτικά, ο Nnaji ήταν πολύ χειρότερος ως σέντερ παρά ως φορ. Ο Adelman προτιμά να τον χρησιμοποιήσει πλήρως με τα τέσσερα αυτή τη σεζόν. Ο ίδιος ο Χολμς ήταν πάντα ένας παίκτης στη γραμμή μεταξύ αυτών των δύο θέσεων, αλλά διατήρησε νωρίς στην καριέρα του ότι είναι επίσης πρόθυμος να παίξει.
Τα μεγαλύτερα εμπόδια που αντιμετώπισε στο Τορόντο, είπε, ήταν “η προετοιμασία από τη νευρικότητα. Αλλά όλα αυτά θα φύγουν όσο περνάει ο καιρός. Είναι σαν να κάνω κάτι για πρώτη φορά. Νομίζω ότι και οι προπονητές το ξέρουν αυτό. Νομίζω ότι με έβαλαν σε εξαιρετική θέση για να βεβαιωθούν ότι κάνω τα σωστά πράγματα και νομίζω ότι εκτέλεσα”.
Όταν υπέγραψε για την ταλαιπωρημένη Valanciunas, οι Raptors ήταν στα πρόθυρα να αναλάβουν το παιχνίδι. Ο Χολμς έδωσε αμέσως ένεση ζωής. Το Ντένβερ τελείωσε το τρίτο δεκάλεπτο με 10-3 σερί, σημειώνοντας τους μισούς από αυτούς τους πόντους και βοήθησε στη δημιουργία πολλών αμυντικών στάσεων.
Στη συνέχεια πίστωσε τον χρόνο του στο G League που τον βοήθησε να προετοιμαστεί για τον αυθορμητισμό της στιγμής. Ιδιαίτερα ο προπονητής του Gold, Ράιαν Μπόουεν, για την προθυμία του να κάνει ντραφτ Χολμς σε ένα περιβάλλον όπου είναι ένας από τους κορυφαίους παίκτες και όχι ένας από τους νεοφερμένους.
“RyBo, θα με επιλέξει για μικρά πράγματα. Έτσι, αν δεν είμαι απασχολημένος ή δεν επιστρέψω, όλα αυτά τα μικρά πράγματα”, είπε ο Χολμς. “Και έχει σημασία γιατί θέλεις να λογοδοτήσεις. Μεταφράζεται εδώ, οπότε είμαι πολύ ευγνώμων.”
