Δύο αήττητοι παίκτες κατείχαν την Πασαντένα την Πέμπτη, δύο αήττητοι παίκτες που μετέτρεψαν ένα θλιβερό πρωινό σε ένα εντυπωσιακό απόγευμα, δύο αήττητοι παίκτες που ξεπέρασαν τις ερωτήσεις για να λάμψουν σαν το τσίμπημα του απογευματινού ήλιου.
Ιντιάνα και παππούς.
Πρώτον, οι Hoosiers, οι οποίοι βελτιώθηκαν σε 14-0 και ενίσχυσαν την αυξανόμενη πεποίθηση ότι είναι η καλύτερη ομάδα ποδοσφαίρου κολεγίου στη χώρα μετά την ήττα 38-3 από την Αλαμπάμα στο Rose Bowl. Προημιτελικός αγώνας CFP.
Δεύτερον, το ίδιο το Rose Bowl, ο “Grandaddy of Them All”, βελτιώθηκε σε 112-0 και για άλλη μια φορά αποδείχθηκε απρόσβλητος σε κακές καιρικές συνθήκες και άστοχη κριτική, ενώ έκανε το πιο μεγαλειώδες σόου του κολεγιακού ποδοσφαίρου.
Η βροχή που είχε καταβρέξει την Παρέλαση των Τριαντάφυλλων σήμερα το πρωί σταμάτησε πριν τον αγώνα. Ο ήλιος έλαμψε στις αρχές του δεύτερου δεκαλέπτου. Μια καθυστερημένη πτήση πριν από το παιχνίδι συμμετείχε τελικά στον εορτασμό, με ένα μόνο αεροπλάνο να βουίζει το πλήθος που ζητωκραύγαζε στις αρχές του τρίτου τριμήνου. Τέλος, στις αρχές του τέταρτου τριμήνου, τα βουνά San Gabriel έκαναν την ετήσια εμφάνισή τους που κόβει την ανάσα, φορτίζοντας μέσα από τα σύννεφα όπως οι Hoosiers κυλιούνται στην παλίρροια.
Στη συνέχεια, αφού κέρδισαν την πρώτη τους νίκη στο Rose Bowl 58 χρόνια μετά τη μοναδική τους άλλη εμφάνιση, οι Hoosiers κόλλησαν τριαντάφυλλα ανάμεσα στα δόντια τους και έκαναν στον προπονητή Curt Cignetti ένα λουτρό Gatorade με τριαντάφυλλα.
«Κάνε μια υπέροχη ταινία», είπε ο Cignetti.
Πραγματικά, μια μέρα που ξεκίνησε τόσο σκοτεινή, μια γνώριμη λάμψη εμφανίστηκε στους νικητές του Rose Bowl και στο απαράμιλλο περιβάλλον τους.
Η διαφορά μεταξύ των αήττητων παικτών είναι ότι ενώ οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων του κόσμου του κολεγιακού ποδοσφαίρου σέβονται τελικά την Ιντιάνα, εκτιμούν τον παππού όλο και λιγότερο.
Το Rose Bowl υποτίθεται ότι είναι ο αγώνας εθνικού πρωταθλήματος κολεγιακού ποδοσφαίρου. Κάθε 1η Ιανουαρίου. Πάντα στις 2 μ.μ. Τώρα και για πάντα.
Αυτή δεν είναι μια νέα ιδέα. Οι εκκλήσεις για αυτή την αλλαγή έχουν ακουστεί από ειδήμονες του εθνικού ποδοσφαίρου τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς τα πλέι οφ έχουν κάνει όλα τα υπόλοιπα.
Συνεδριακά πρωταθλήματα; Έχουν γίνει χωρίς νόημα.
Τα άλλα παιχνίδια μεγάλου μπολ; Έχουν χάσει την ταυτότητά τους επειδή είναι δύσκολο να ξεχωρίσουμε ποιο παιχνίδι CFP είναι το Cotton Bowl, ποιο είναι το Orange Bowl και ποιο το Bluebonnet Bowl (περιμένετε. Υπάρχει ακόμα Bluebonnet Bowl;)
Ο στρατηγός της Ιντιάνα Φερνάντο Μεντόζα τρέχει στο γήπεδο με τους συμπαίκτες του πριν νικήσει την Αλαμπάμα στο Rose Bowl την Πέμπτη.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Το μόνο παιχνίδι μπολ που εξακολουθεί να έχει οποιοδήποτε βάρος είναι το Rose Bowl, το οποίο μπορεί να στέφθηκε ανεπίσημα εθνικοί πρωταθλητές για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Την περασμένη σεζόν, οι προημιτελικοί του CFP εδώ κυριάρχησαν από την μελλοντική πρωταθλήτρια Πολιτεία του Οχάιο. Την Πέμπτη, το Rose Bowl κατακλύστηκε από την Ιντιάνα –και τους οπαδούς της– σε ένα σκηνικό που ήταν το τέλειο πάντρεμα ομάδας και γηπέδου.
Το Rose Bowl είναι Augusta National. Είναι ο Τσόρτσιλ Ντάουνς. Είναι η Indianapolis Speedway. Είναι το σκηνικό που κουβαλά τη μετά τη σεζόν του αθλήματος και έτσι αξίζει τον τελικό αγώνα του αθλήματος.
Αυτό είναι ένα πρόβλημα αυτή τη στιγμή γιατί τα πάντα στον συνεχώς μεταβαλλόμενο κόσμο του Rose Bowl θα μπορούσαν να αλλάξουν ξανά στις 23 Ιανουαρίου. Αυτή είναι η προθεσμία που έδωσε το ESPN στη διαχειριστική επιτροπή του College Football Playoff για να αποφασίσει πόσα παιχνίδια πλέι οφ θα διεξαχθούν την επόμενη σεζόν.
Υπάρχει μεγάλη πιθανότητα το πεδίο των 12 ομάδων να επεκταθεί σε 16, με τη δυνατότητα για 24 ομάδες μέχρι το 2027, οι οποίες μπορεί να ωθήσουν το Rose Bowl περαιτέρω στο παρασκήνιο.
Με τόσους πολλούς αγώνες πλέι οφ, η μετα-σεζόν του κολεγιακού ποδοσφαίρου θα μπορούσε να ξεκινήσει έναν μήνα νωρίτερα, με περισσότερα παιχνίδια εντός της πανεπιστημιούπολης και παιχνίδια αργά του γύρου να παίζονται στα τέλη Δεκεμβρίου. Τότε τι γίνεται με το Rose Bowl;
Αν είναι αγώνας προημιτελικού ή ημιτελικού, θέλουν να παιχτεί μια εβδομάδα πριν την 1η Ιανουαρίου; Ή μήπως μια εβδομάδα μετά την 1η Ιανουαρίου; Θέλουν οι αξιωματούχοι της CFP να είναι απλώς ένα ακόμη παιχνίδι της εβδομάδας για να αποφευχθεί η σύγκρουση με το NFL; Έχει περιοριστεί σε άλλη μια άσκηση συμπλήρωσης εν όψει ενός αγώνα εθνικής τίτλου σε ένα γήπεδο που μοιάζουν με σούπερ ντούπερ;
Η πιθανότητα να μειωθεί σοβαρά το Rose Bowl είναι υπαρκτό, γιατί ήδη συμβαίνει.
Ακούσατε τις κουβέντες του Cignetti αυτή την εβδομάδα; Ξεφόρτωσε όταν ζήτησε να παίξει σε ένα παιχνίδι πλέι οφ εν μέσω όλων των μεγάλων περισπασμών του Rose Bowl.
«Ας το παραδεχτούμε, αυτό είναι ένα παιχνίδι πλέι οφ, είναι ένα παιχνίδι ποδοσφαίρου, σωστά;» είπε ο Cignetti. «Και νομίζω ότι και οι δύο ομάδες θα ήθελαν να περάσουν τη ρουτίνα και τη διαδικασία τους όπως κάνουν κάθε ποδοσφαιρικό παιχνίδι, χωρίς αυτή τη διακοπή».
Ο προπονητής της Ιντιάνα Κερτ Τσινέτι πλημμυρίζεται με ροδοπέταλα καθώς σηκώνει το Leishman Trophy μετά τη νίκη των Hoosiers επί της Αλαμπάμα την Πέμπτη στο Rose Bowl.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Έχει υποβιβαστεί το Rose Bowl από το πιο αξιοσέβαστο παιχνίδι του κολεγιακού ποδοσφαίρου σε ανατροπή; Διαταραχή; Ο Cignetti έφτασε στο σημείο να πει ότι το Rose Bowl δεν είναι τίποτα άλλο από ένα όνομα.
“Το Rose Bowl έχει πολλή παράδοση… αλλά αυτό είναι ένα παιχνίδι πλέι οφ”, είπε. “Παίζουμε στο Rose Bowl. Παίξαμε στο UCLA στο Rose Bowl πέρυσι… ετοιμαζόμαστε να παίξουμε ένα παιχνίδι πλέι οφ.”
Αλλά οι παίκτες ξέρουν ότι αυτό είναι διαφορετικό, απλά ακούστε τον στρατηγό της Ιντιάνα και τον νικητή του Heisman Trophy Fernando Mendoza.
“Το Rose Bowl είναι ένα μαγικό μέρος”, είπε, προσθέτοντας, “Ξέρω ότι πολλοί άνθρωποι στο Διαδίκτυο λένε ότι το εθνικό πρωτάθλημα πρέπει να παιχτεί στο Rose Bowl γιατί είναι μια ειδική διοργάνωση. Νομίζω ότι αυτό λέει πολλά για το πόσο υπέροχος χώρος είναι αυτός και πόσο ιδιαίτερο παιχνίδι είναι αυτό. Νομίζω ότι το Rose Bowl είναι η επιτομή του κολεγιακού ποδοσφαίρου”.
Την Πέμπτη, η Ιντιάνα ήταν η επιτομή του κολεγιακού ποδοσφαίρου με μια νίκη τόσο συντριπτική που ο Μεντόζα τελείωσε το παιχνίδι ως στρατηγός και δεν ήταν ο Φερνάντο, αλλά ο αδερφός του Αλμπέρτο, που ήταν στον πάγκο.
«Έχω μεγάλη εμπιστοσύνη στον τρόπο που παίζει η ομάδα», είπε στη συνέχεια ο Φερνάντο. “Δεν είμαι μόνο εγώ, νομίζω ότι όλη η ομάδα μας και το προπονητικό μας επιτελείο απολαμβάνουν πραγματικά το ποδόσφαιρο, και νομίζω ότι γι’ αυτό εργαζόμαστε τόσο σκληρά σε αυτό… γιατί όχι μόνο αγαπάμε το ποδόσφαιρο, αλλά απολαμβάνουμε και τη νίκη. Και ξέρουμε τι χρειάζεται.”
Και έχουν ότι χρειάζεται. Οι Hoosiers κέρδισαν περισσότερα από διπλάσια γιάρδα και είχαν ένα λιγότερο πρώτο από το Tide σε ορμητικές γιάρδες. Χωρίς έκπληξη, τους προηγήθηκε ο Mendoza, ο οποίος είχε περισσότερες πάσες touchdown παρά ατελείς, με 14 στα 16 με τρία σκορ και χωρίς κόψιμο.
Αυτό το παιχνίδι τελείωσε στις αρχές του δεύτερου δεκαλέπτου όταν η Αλαμπάμα, που έλειπε με 3-0, προσπάθησε ανόητα να κάνει ένα τέταρτο και το 1 από τη γραμμή των 34 γιάρδων της. Ένα σύντομο πέρασμα προς τον Germie Bernard γεμίστηκε και οι Hoosiers και ο στρατηγός Heisman τους έλαβαν το δώρο ενός μικρού γηπέδου.
Λιγότερο από δύο λεπτά αργότερα, ο Mendoza πέτυχε ένα άλμα στον Charlie Becker με μια τέλεια πάσα σε σχήμα σφαίρας στην τελική ζώνη για ένα touchdown 21 γιαρδών και τελικά ένα προβάδισμα 10-0.
Η Αλαμπάμα είχε χτυπήσει την αρκούδα και πλήρωσε ακριβά, και συνέχισαν να υποφέρουν μέχρι αργά το δεύτερο τρίμηνο, όταν ένα ραγδαία χτύπημα οδήγησε σε ένα χτύπημα του Ty Simpson στη μεσαία γραμμή, δίνοντας άλλο ένα διάλειμμα στην Ιντιάνα.
Μπορείτε να πείτε ότι οι Hoosiers δεν χρειάζονται πολλά διαλείμματα; Οδήγησαν αυτά τα 58 γιάρδες σε 11 παιχνίδια σε ένα σπρώξιμο που έληξε με ένα πάσο touchdown μιας γιάρδας στον Omar Cooper Jr. για να τελειώσει το ημίχρονο με ένα ήδη ανυπέρβλητο προβάδισμα 17-0.
Πόσο βαθιά είναι η Ιντιάνα; Θυμάστε πώς ο Cooper έκανε το catch της χρονιάς στο πίσω μέρος της τελικής ζώνης για να κερδίσει το Penn State και να τσιμεντώσει τον Heisman της Mendoza; Το άγγιγμα του Cooper την Πέμπτη σηματοδότησε την πρώτη φορά που στοχοποιήθηκε στο παιχνίδι.
Τόσοι παίκτες ικανοτήτων. Τόσοι τρόποι για να σε νικήσεις. Έξι διαφορετικοί Hoosiers έπιασαν πάσες. Πέντε διαφορετικοί Χούζιερς σημείωσαν touchdown. Τέσσερις διαφορετικοί Χούζιερ όρμησαν για διψήφιες γιάρδες.
Όλα αυτά, και ο επιθετικός MVP ήταν ο ανώνυμος σέντερ, Πατ Κούγκαν, ο οποίος κατακλύστηκε από συμπαίκτες που πηδούσαν όταν ανακοινώθηκε ότι κέρδισε το βραβείο.
«Ένα φόρο τιμής σε όλους τους συμπαίκτες μου», είπε. «Αυτοί οι τύποι είναι απίστευτοι».
Θα πρέπει να παραμείνουν απίστευτοι όταν θα παίξουν στο φουσκωτό Όρεγκον την επόμενη Παρασκευή στους ημιτελικούς του CFP στο … ποιο μπολ ήταν πάλι αυτό; Είναι όλοι ίδιοι, εκτός από αυτόν που μόλις ζωγράφισε ένα άλλο όμορφο απόγευμα του Ιανουαρίου στην Πασαντίνα.
Ο παππούς, αήττητος και αδέσμευτος και ακόμα ο πρωταθλητής βαρέων βαρών του κόσμου του κολεγιακού ποδοσφαίρου.
Ας ελπίσουμε ότι μπορεί να σωθεί.
Οι οπαδοί της Ιντιάνα πανηγυρίζουν την Πέμπτη μετά τη νίκη των Hoosiers με 38-3 επί της Αλαμπάμα στο Rose Bowl.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
