Η έναρξη της σεζόν NASCAR είναι πάντα μια καλή στιγμή. Χωρίς προσβολή για το χιονισμένο Clash της προηγούμενης εβδομάδας, μιλάω για την πραγματική έναρξη της σεζόν του Cup Series, όταν η πράσινη σημαία πέφτει αυτήν την Κυριακή στην 68η διαδρομή του Great American Race.
Ας ελπίσουμε ότι είναι το Great American Reset Button.
Το καλύτερο μέρος της αρχής οποιασδήποτε σεζόν είναι να κοιτάξεις γύρω από το ηλιόλουστο πλέγμα εκκίνησης στο Daytona και να δεις κάθε στολή, το pit box και το αυτοκίνητο να αστράφτουν. Όπως είπε κάποτε ο Rusty Wallace, “Το Daytona 500 prerace είναι το πιο χαρούμενο μέρος στη γη και το πιο καθαρό. Και αυτό διαρκεί περίπου έναν γύρο.” Γιατί τότε αρχίζουν όλες αυτές οι τριβές και τα pit stop και οι καθυστερήσεις στη βροχή, το άναμμα των φιτιλιών και οι γροθιές που περνούν τους επόμενους εννέα μήνες αφήνοντας λεκέδες ιδρώτα και λαδιού, με λίγο αίμα και σαμπάνια πεταμένα για τα καλά.
Ωστόσο, είναι δύσκολο για αυτό το παλιό μυαλό του Τύπου να θυμηθεί μια πιο ανυπόμονα κοινή επιθυμία μεταξύ όλων των κατοίκων του γκαράζ της NASCAR από το να χρησιμοποιηθεί η πρώτη επίσημη πράσινη σημαία του έτους ως ύφασμα πλυσίματος, σκουπίζοντας έναν φόβο εκτός εποχής που όλοι θα ξεχνούσαν αμέσως.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο αυτή η σεζόν, περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη στην πρόσφατη ανάμνηση – ή, εντάξει, οποιαδήποτε ανάμνηση – μοιάζει σαν μια χρονιά ορόσημο για το NASCAR. Μια ευκαιρία να επαναφέρουμε τις καλές δονήσεις και ίσως να ξαναχτίσουμε πολλή χαμένη εμπιστοσύνη ανάμεσα στις εξέδρες και στους ανθρώπους που πληρώνουν καλά χρήματα για να δουν να αγωνίζονται στα 200 μίλια/ώρα, και αυτό ξεκινά με επισκευασμένους φράχτες ανάμεσα σε αυτούς που παρακολουθούν τους οπαδούς τους αγώνες και τους ανθρώπους που τους κυβερνούν.
Για κάποια προοπτική, σκεφτείτε τι ήταν αυτό το άθλημα όταν εμφανίστηκε η τελευταία καρό σημαία στο φινάλε της σεζόν του 2025 στο Phoenix μόλις πριν από 100 ημέρες σε σχέση με το τι θα είναι όταν οι αγώνες θα ξαναρχίσουν τελικά αυτό το Σαββατοκύριακο.
Το περασμένο φθινόπωρο, οι ναυλώσεις ομάδων δεν ήταν μόνιμες. Το περασμένο φθινόπωρο, όλοι έκαναν εικασίες για την έκβαση της αντιμονοπωλιακής υπόθεσης που βρισκόταν εδώ και σχεδόν δύο χρόνια και θα διαρκούσε έναν ακόμη μήνα. Το 23XI του Ντένι Χάμλιν και του Μάικλ Τζόρνταν ανέλαβε την υπηρεσία κυρώσεων σχετικά με αυτές τις τσάρτες, ελπίζοντας σε μια διευθέτηση προτού καταρρεύσει όλα στην αίθουσα του δικαστηρίου. Το περασμένο φθινόπωρο, δεν είχαμε διαβάσει ακόμη τα κείμενα από το NASCAR brass που αποκαλούσε την ομάδα του ως δικαίωμα ιδιοκτησίας, μεταξύ πολλών μη κολακευτικών σχολίων, ένα ηλίθιο κόκκινο. Το περασμένο φθινόπωρο, η NASCAR είχε ακόμη έναν επίτροπο στον Steve Phelps. Το περασμένο φθινόπωρο, η μορφή των πλέι οφ για τον αποκλεισμό μετά τη σεζόν ήταν ακόμα σε ισχύ. Το περασμένο φθινόπωρο, ο πατέρας του Χάμλιν, Ντένις, ήταν γνωστός στους περισσότερους θαυμαστές μόνο για τον ρόλο του ως πατρικής έμπνευσης, παλεύοντας με την κακή υγεία για να υποστηρίξει δημόσια τον αγώνα του γιου του να υποφέρει ξανά στην προσπάθειά του να κερδίσει ένα πρωτάθλημα Κυπέλλου.
Το περασμένο φθινόπωρο, ο Γκρεγκ Μπιφλ ήταν ακόμα ζωντανός.
Τώρα ο φίλος μας Biff, η οικογένειά του και ένα αγαπημένο μέλος της οικογένειας του γκαράζ έχουν φύγει. Οι ναυλώσεις των ομάδων είναι όντως μόνιμες. Αυτή η διευθέτηση όντως ήρθε, αλλά μετά από μια τόσο φαύλο δικαστική μάχη, ο Φελπς δεν δραστηριοποιείται πλέον στο άθλημα. Πολλά συναισθήματα πληγώθηκαν μέσα και γύρω από εκείνη την αίθουσα και συνεχίζουν να πληγώνονται. Μέρες αργότερα, ο Χάμλιν έχασε τον πατέρα του, θύμα πυρκαγιάς στο σπίτι, ενώ ο ίδιος ο Χάμλιν τραυματίστηκε στον ώμο. Αλλά τώρα ο Ντένι Χάμλιν δεν δείχνει σημάδια ότι έχασε την ώθηση που ανάγκασε το NASCAR στο δικαστήριο καθώς ετοιμαζόταν να κάνει άλλη μια πορεία σε αυτό το άπιαστο πρωτάθλημα. Η επερχόμενη εκστρατεία του μοιάζει ήδη με μια περιοδεία εκδίκησης. Τα πλέι οφ τελείωσαν και το σχήμα του Chase επέστρεψε, εν μέρει χάρη στις προσπάθειες και την απογοήτευση του Hamlin.
Για να μην αναφέρουμε τη Charlotte που άφησε το Roval, το North Wilkesboro Speedway που φιλοξενεί αγώνα κανονικής σεζόν για το Cup για πρώτη φορά από το 1996, ή το Homestead-Miami Speedway που επιστρέφει στο παλιό του σημείο, έστω και προσωρινά, στο τέλος της σεζόν. Ή ότι η σειρά Xfinity είναι πλέον η σειρά ανταλλακτικών αυτοκινήτων O’Reilly. Ή ότι ο Connor Zilisch θα ανέβει στο Κύπελλο και θα ανταλλάξει αριθμούς με τον νέο συμπαίκτη της Trackhouse Racing, Shane van Gisbergen, αντικαθιστώντας τον Daniel Suarez, ο οποίος μετακομίζει στην Spire Motorsports. Αύξηση ιπποδύναμης θα υπάρξει επίσης σε 20 από τους 38 αγώνες Κυπέλλου, κυρίως σε μικρές πίστες και σε διαδρομές δρόμου. Και μιλώντας για διαδρομές δρόμου, μια εκδήλωση 16 στροφών, 5,4 μιλίων θα πραγματοποιηθεί στη Ναυτική Βάση Coronado του Σαν Ντιέγκο τον Ιούνιο, με αγωνιστικά αυτοκίνητα να πλένονται ανάμεσα στις αποβάθρες των αεροπλανοφόρων και την άσφαλτο των μαχητικών αεροσκαφών.
Όλα αυτά ενώ μια νέα αλλαγή γενιάς στο γκαράζ φαίνεται να είναι επικείμενη. Ο Hamlin, ο Brad Keselowski, ο Kyle Busch και ακόμη και ο Joey Logano – όλοι οι μελλοντικοί Hall of Famers του NASCAR – είναι πολύ πιο κοντά στο τέλος της καριέρας τους παρά στην αρχή. Εν τω μεταξύ, ο δύο φορές υπερασπιζόμενος νικητής του Daytona 500 William Byron δεν έχει φτάσει ακόμη τα 30. Ο Zilisch είναι 19!
Είναι πολλά που πρέπει να παρακολουθείτε, αλλά ευτυχώς αφορά κυρίως το ίδιο το τραγούδι. Όχι αλόγιστα κείμενα. Μη χρεώσιμες ώρες. Δεν υπάρχουν αντιστοιχίες κραυγών για συστήματα τεχνικών πόντων, ούτε συνεδριάσεις επιτροπών για να συζητηθεί εάν αυτά τα συστήματα πρέπει να αναθεωρηθούν ή όχι.
Ο Jim France, πρόεδρος της NASCAR και το δύστροπο πρόσωπο της πλευράς του σώματος που επιβάλλει κυρώσεις στην αντιμονοπωλιακή μάχη, το είπε καλύτερα τον Δεκέμβριο, στεκόμενος δίπλα στον Jordan, ο οποίος μόλις είχε βυθιστεί στη Γαλλία στην αίθουσα του δικαστηρίου πίσω τους σαν να ήταν η Γαλλία ένα σέντερ με μεγάλο μηρό που πιάστηκε με πλατυποδία σε ένα δικαστήριο αλλού.
Η Γαλλία, ο άνθρωπος που μισεί τη δημόσια ομιλία αλλά τώρα μιλάει για ολόκληρο το κοινό του NASCAR: “Μπορούμε να επικεντρωθούμε ξανά σε αυτό που αγαπάμε πραγματικά. Και αυτό είναι οι αγώνες”.
Κανείς δεν ξέρει πόσο καλός θα είναι αυτός ο αγώνας το 2026. Ειλικρινά, καθώς όλοι κατεβαίνουμε στο Παγκόσμιο Κέντρο Αγώνων τις επόμενες μέρες, νιώθω ότι κανείς δεν νοιάζεται. Είναι απλά έτοιμοι να συνεχίσουν με οποιονδήποτε αγώνα γίνει και είναι ανήσυχοι να εκμεταλλευτούν αυτό το «πιο ευτυχισμένο μέρος στη γη» με την ελπίδα να αισθανθούν ξανά καθαροί, έστω και μόνο για τον πρώτο γύρο.
Επιστρέφει το NASCAR; Αυτό είναι ένα μεγάλο ερώτημα, που δεν θα μπορούμε να απαντήσουμε για τουλάχιστον εννέα μήνες. Αλλά το NASCAR Racing είναι πράγματι πίσω, κάτω από κάπως νέα διαχείριση και με μια σημαντικά νέα μορφή τίτλου.
Ένα κουμπί επαναφοράς για ένα πανί με πράσινη σημαία που δεν μπορούσε να φτάσει εδώ αρκετά γρήγορα.
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com