ΣΑΝ ΑΝΤΩΝΙΟ, Τέξας — Πριν από δύο χρόνια, μια μέρα αφότου αποφάσισε να απολύσει τον Alex Grinch ως αμυντικό συντονιστή του USC, ο Lincoln Riley έδωσε μια υπόσχεση σε όσους ανησυχούσαν για το μέλλον της άμυνας των Trojans.
“Έχω απόλυτη εμπιστοσύνη. Θα αμυνθούμε υπέροχα εδώ”, είπε ο προπονητής τον Νοέμβριο του 2023. “Θα συμβεί. Δεν υπάρχει κανένας λόγος στον κόσμο να μην μπορεί να γίνει”.
Δύο χρόνια αργότερα, ένας άλλος αμυντικός συντονιστής φεύγει από το USC. Την ημέρα μετά τον αντικαταστάτη του Grinch, D’Anton Lynn, έφυγε για να αναλάβει την ίδια δουλειά στο Penn State, ο Riley στάθηκε μπροστά στους δημοσιογράφους και για άλλη μια φορά διαβεβαίωσε τους πάντες ότι το USC θα ήταν υπέροχο σε αυτή την πλευρά της μπάλας αρκετά σύντομα.
«Το βέλος», είπε την Τρίτη, «δείχνει ευθεία προς τα πάνω».
«Η ευκαιρία να προσλάβουμε κάποιον, να συνεχίσει να μας κάνει καλύτερους και να πάμε από μια πολύ καλή άμυνα σε έναν Μεγάλος η άμυνα είναι ο στόχος».
Ωστόσο, η υπομονή σε αυτήν την υπόσχεση εξαντλείται, ειδικά αν σκεφτεί κανείς ότι η σεζόν τελείωσε λιγότερο από μία ώρα νωρίτερα. Η USC σημείωσε προβάδισμα 10 πόντων στο τελευταίο πεντάλεπτο την Τρίτη απέναντι στην Τέξας Κρίστιαν, μια ομάδα που έπαιξε χωρίς τον αστέρα της στρατηγό πριν χάσει τέσσερα τάκλιν σε ένα τρίτο και 20 τέρμα στην παράταση. Η καταστροφική ήττα στο Alamo Bowl θα ήταν μια ιδιαίτερα αποθαρρυντική υπενθύμιση ότι ενώ το USC σημείωσε πρόοδο υπό τον Lynn, εξακολουθεί να είναι ένας τρόπος να τηρηθεί η εγγύηση του Riley.
Και τώρα η άμυνα θα πρέπει να ξεκινήσει από την αρχή, με μια νέα κατεύθυνση, ένα νέο σχέδιο και έναν νέο συντονιστή, ο οποίος θα είναι η τρίτη πρόσληψη του Riley σε πέντε σεζόν στο USC.
Παρ’ όλα αυτά, ο Ράιλι ήταν αισιόδοξος όταν ρωτήθηκε για το μέλλον της μονάδας την Τρίτη το βράδυ. Ένιωθε «φανταστικά», είπε, για το πού πήγαινε η άμυνα του USC.
«Έχουμε το προσωπικό», είπε ο Ράιλι για να γίνει μια μεγάλη αμυντική μονάδα. “Είμαστε σε μια ανοδική τροχιά. Και ξέρετε, θα υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για αυτή τη δουλειά. Θέλω να πω, αυτή θα είναι μια εξαιρετικά, εξαιρετικά πολυπόθητη δουλειά και μπορώ ήδη να καταλάβω από τη φύση του πώς ήταν το τηλέφωνό μου τις τελευταίες ημέρες.”
Αρκετοί πιθανοί υποψήφιοι με βαθιά εμπειρία και στενούς δεσμούς με αξιωματούχους στίβου USC αναμένεται να είναι διαθέσιμοι.
Ο πρώην αμυντικός συντονιστής του Τέξας, Pete Kwiatkowski, ο οποίος εργαζόταν στην Ουάσιγκτον υπό την τρέχουσα αθλητική διευθύντρια του USC Jennifer Cohen, αφέθηκε ελεύθερος από τους Longhorns νωρίτερα αυτό το μήνα. Ο αμυντικός συντονιστής του Cincinnati Bengals, Al Golden, εν τω μεταξύ, συνεργάζεται στενά με τον γενικό διευθυντή του USC Chad Bowden στη Notre Dame και θα μπορούσε να αρχίσει να ψάχνει για δουλειά την επόμενη εβδομάδα.
Και οι δύο προπονούσαν άμυνες κολεγίων που κατατάχθηκαν στην πρώτη τετράδα του έθνους σε βαθμούς που επιτρεπόταν κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2024.
Το USC φαινόταν να κατευθύνεται προς μια παρόμοια τροχιά μετά το Year 1 με τον Lynn. Οι Trojans επέτρεψαν 10 λιγότερους πόντους ανά παιχνίδι, πηδώντας από την 121η θέση στην άμυνα υπό τον Grinch στην 56η στην πρώτη του σεζόν στο USC. Έγιναν πιο τσιμπημένοι στην τρίτη θέση – 106η εθνική έως 21η – και στην κόκκινη ζώνη – 119η έως 69η. Η Lynn ονομάστηκε ακόμη και υποψήφια για το βραβείο Broyles, που δόθηκε στον κορυφαίο βοηθό της χώρας.
Κατά κάποιο τρόπο, η άμυνα του USC συνέχισε να κάνει βήματα προς τα εμπρός στο Έτος 2 υπό τον Lynn. Έδινε λιγότερους πόντους και λιγότερα γιάρδες ανά παιχνίδι. Το pass rush βελτιώθηκε, προσθέτοντας 10 απολύσεις στο σύνολο της σεζόν το 2025.
Αλλά το αμυντικό επιτελείο ήταν λιγότερο αποδεδειγμένο αυτή τη σεζόν – και πιο επιρρεπές σε λάθη. Ο δευτερεύων πάλεψε με διατάσεις. Μια λεπτή ομάδα αμυντικών γραμμής ήταν συχνά συγκλονισμένη. Το αμυντικό εσωτερικό χτυπήθηκε στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, και σε κάθε μία από τις τρεις ήττες τους στην κανονική περίοδο, οι Τρώες ποδοπατήθηκαν στο έδαφος.
Όταν ρωτήθηκε τον περασμένο μήνα για την ασυνέπεια της ομάδας, ο Lynn είπε ότι η νεολαία του USC τον ανάγκασε να μειώσει σημαντικά την άμυνα. Πραγματικά αναρωτήθηκε, μετά την ήττα του USC από το Όρεγκον, αν θα έπρεπε να μειώσει ακόμη περισσότερο την άμυνα αυτή τη σεζόν.
«Είναι διαφορετικό όταν διδάσκεις έναν 18χρονο και όταν διδάσκεις ένα παιδί που έχει πάει σε δύο ή τρία σχολεία και που έχει παίξει ένα σωρό κολεγιακή μπάλα», είπε η Lynn.
Ωστόσο, ο Lynn φεύγει από το USC σε καλύτερο μέρος από όταν έφτασε. Η Νο. 1 τάξη στρατολόγησης του έθνους προσγειώνεται στην πανεπιστημιούπολη την επόμενη εβδομάδα, με πολλές υψηλόβαθμες ενισχύσεις στο δρόμο. Οι ταλαντούχοι πρωτοετείς, όπως οι αμυντικοί γραμμένοι Jahkeem Stewart και Floyd Boucard και ο αμυντικός μπακ Alex Graham είναι ανερχόμενοι αστέρες που θα πρέπει να είναι έτοιμοι να αναλάβουν σημαντικούς ρόλους.
Ωστόσο, το USC θα πρέπει να αντικαταστήσει τρεις βασικούς στη δευτερεύουσα φάση, συμπεριλαμβανομένου του Καμάρι Ράμσεϊ, του κορυφαίου αμυντικού της γραμμής (Έρικ Τζέντρι) και του καλύτερου παίκτη της στην άμυνα (Άντονι Λούκας). Όποιος αναλάβει ως συντονιστής θα αναμένεται να κάνει αμέσως ένα σημαντικό βήμα μπροστά ενάντια σε ένα από τα πιο δύσκολα προγράμματα της χώρας σε αυτό που θα πρέπει να είναι μια καθοριστική περίοδος για το πρόγραμμα.
Έπειτα, υπάρχει το θέμα της εργασιακής ασφάλειας του Ράιλι, που θα μπορούσε να αρρωστήσει κάθε διαθέσιμο κορυφαίο συντονιστή.
Όμως, όσον αφορά τον προπονητή, ο δρόμος για την εύρεση ενός σπουδαίου συντονιστή και τη δημιουργία μιας εξαιρετικής άμυνας δεν απέχει τόσο πολύ από αυτό που έχει τώρα το USC.
«Σίγουρα δεν θέλω να κάνω επαναφορά», είπε ο Ράιλι. “Είμαι ενθουσιασμένος με τη διαδικασία και νομίζω ότι θα μας κάνει καλύτερους. Είμαι σίγουρος ότι θα γίνει. Έτσι θα ξυπνήσουμε αύριο το πρωί και θα ασχοληθούμε με αυτό.”