Ο Ρόκι Σασάκι, αποδεικνύεται, μπορεί να είναι αρκετά φαρσέρ.
Σε αντίθεση με την πιο συγκρατημένη συμπεριφορά του 24χρονου δεξιόχειρα στο ανάχωμα και στις συνεντεύξεις μετά το παιχνίδι, όσοι τον γνώρισαν τον τελευταίο ενάμιση χρόνο με τους Dodgers αντιμετώπισαν μια διαφορετική πλευρά του.
«Μιλάει για πολλά σκουπίδια», είπε ο προπονητής δύναμης και προετοιμασίας των Ντότζερς, Τράβις Σμιθ, στους Times με χαμόγελο αυτή την εβδομάδα. «Δεν είναι καθόλου ήσυχος».
Είναι εύκολο να ξεχάσουμε ότι το ξεκίνημα του Sasaki την Παρασκευή κόντρα στους Angels θα είναι μόλις η 30ή του εμφάνιση στο πρωτάθλημα, τόσο στην κανονική περίοδο όσο και στη μετά τη σεζόν μαζί. Και είχε μόνο τέσσερα χρόνια εμπειρίας στο Nippon Professional Baseball πριν αποφασίσει να φύγει από την Ιαπωνία. Πέρυσι, επιλέχθηκε νωρίς στο ντραφτ και υπέγραψε ως διεθνής ερασιτέχνης free agent, όπως έκανε ο Shohei Ohtani το 2017.
Ο pitcher των Dodgers Roki Sasaki ρίχνει από το ανάχωμα κατά τη διάρκεια ενός αγώνα εναντίον των Giants στις 11 Μαΐου.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Όλα είναι ακόμα τόσο καινούργια για έναν νεαρό παίκτη που περνάει μια τεράστια αλλαγή εντός και εκτός γηπέδου. Έτσι οι Dodgers περίμεναν αυξανόμενους πόνους. Και αφού πήραν την απόφαση να δουλέψουν εκείνους στο rotation για να ξεκινήσει τη δεύτερη σεζόν του, ανταμείφθηκαν με μια πιο σταθερή έκδοση του Sasaki μέχρι τον Μάιο (3.18 ERA), με ακόμη περισσότερο χώρο ανάπτυξης και ισχυρότερη επικοινωνία μεταξύ των δύο πλευρών.
“Προφανώς υπάρχει πολύ ταλέντο εκεί”, είπε ο διευθυντής Dave Roberts. «Υπήρχε πολλή προσμονή για να τον φέρουμε εδώ. Αλλά δεν έχει κάνει ακόμα πολλά επαγγελματικά παιχνίδια και είναι ακόμα νέος.
“Και έτσι νομίζω… μάλλον περιμένουμε λίγο υπερβολικά από τον Ρόκι από νωρίς. Αλλά για αυτόν, δεν θα έλεγα ότι θα συμφωνούσε με τη γνώμη μας και αυτό είναι καλό από τον αθλητή.”
Για κάθε παίκτη, η μετάβαση από το NPB στο MLB απαιτεί αμέτρητες προσαρμογές, μεγάλες και μικρές. Κυμαίνονται από τη γλώσσα και τα έθιμα, στο πρόγραμμα και τα ταξίδια, στον διαγωνισμό, στο ίδιο το μπέιζμπολ.
Σε μια πρόσφατη συνομιλία με τους Times μέσω του διερμηνέα Kensuke Okubo, ο Sasaki τόνισε δύο διαφορές που ένιωθαν ιδιαίτερα ενοχλητικές.
1. Οι ομάδες MLB θέλουν να γνωρίζουν σε πραγματικό χρόνο για κάθε σωματική πάθηση που αντιμετωπίζουν οι παίκτες τους.
Ο Sasaki είχε εμπειρία από πρώτο χέρι με αυτό την τελευταία σεζόν όταν πόνεσε τον ώμο του.
Αν εντόπιζε την ενόχληση στον ώμο του στην Ιαπωνία, είπε ο Sasaki, η απάντηση του προπονητικού επιτελείου θα ήταν να επισημάνει ότι όλοι αντιμετωπίζουν πόνους και πόνους, ώστε να μην χρειάζεται να μιλήσει για αυτούς.
«Αλλά αν συμβεί κάτι στο σώμα σου, πρέπει να τους το πεις αμέσως», είπε ο Sasaki. «Δεν θέλεις να το κρύψεις».
2. Οι Αμερικανοί δίνουν μεγάλη έμφαση στο να εμπιστεύονται τους επαγγελματίες αθλητές τους.
Το να καταλάβεις τι πήγε σωστά κατά τη διάρκεια μιας κακής απόδοσης (μαζί με το τι πήγε στραβά) κατά τη διάρκεια των συνεντεύξεων μετά τον αγώνα είναι νέο για τον Sasaki.
Στην Ιαπωνία, μετά από ένα δύσκολο ξεκίνημα, δεν ένιωσε την ανάγκη να μιλήσει για τα ασημικά.
«Κανείς δεν σου λέει για τον πολιτισμό», είπε ο Sasaki. “Επομένως, δεν μπορούσα να σου πω τι ήθελες σε μια συνέντευξη ή όταν σου μιλούσα. Οπότε, αν τα ήξερα αυτά τα πράγματα πριν, θα μπορούσα να είχα απαντήσει με διαφορετικό τρόπο για να σε βοηθήσω να το καταλάβεις λίγο καλύτερα.”
Ο Edgardo Henriquez, αριστερά, συγκρούεται με τον Roki Sasaki στην πιρόγα στο Dodger Stadium στις 14 Μαΐου.
(Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)
Για καθοδήγηση, στηρίζεται στον Smith και τον Will Ireton, τον διευθυντή επιχειρήσεων και στρατηγικής των Ιαπώνων παικτών των Dodgers και τον διερμηνέα του Ohtani.
Ποια είναι η καλύτερη συμβουλή που έχει πάρει από αυτούς;
«Στην Ιαπωνία, η σεμνότητα… είναι πολύ σημαντική», είπε ο Sasaki. “Οπότε ό,τι κι αν συμβεί και ό,τι και να κάνω, πρέπει να είμαι ταπεινός. Αλλά μόλις τα καταφέρετε, πρέπει να πείτε, “Είμαι αυτός”. Δεν είναι καύχημα, αλλά δεν χρειάζεται πραγματικά να είσαι σεμνός. Πρέπει να δείξεις αυτό που έχεις».
Είτε πρόκειται για τα καλύτερα αποτελέσματα είτε για μια αλλαγή νοοτροπίας, ο Sasaki φαίνεται όντως να κουβαλά λίγο περισσότερη φασαρία τον τελευταίο καιρό.
«Τον αγαπούν τα παιδιά», είπε ο Ρόμπερτς. «Στα παιδιά αρέσει πολύ ο Ρόκι».
Εκτός από συμπαίκτες, ο Sasaki έχει αναπτύξει στενό δεσμό με τους Dodgers’s bullpen catchers, Hamlet Marte και Francisco Herrera. Πήρε μερικά Ισπανικά από Λατίνους συμπαίκτες στην Ιαπωνία, τα οποία χρησιμοποιεί για να γεφυρώσει το γλωσσικό εμπόδιο.
«Προσπαθήσαμε να τον κάνουμε να νιώσει άνετα», είπε ο Ερέρα. «Οπότε είναι καλό που ανοίγεται πολύ».
Ο Marte, ο οποίος πιάνει τον Sasaki πιο συχνά, μπορεί να δει να φωνάζει στον Sasaki στα Ιαπωνικά από απέναντι από το κλαμπ ή να τρέχει δυναμικές διατάσεις μαζί του πριν από τις παράπλευρες συνεδρίες. Το anime είναι καλό για τον Sasaki και για τους δύο, είπε ο Herrera.
Πολλοί από αυτούς που βρίσκονται κοντά στο Sasaki τώρα προστατεύουν τον ανθισμένο εκκινητή του MLB – ο οποίος υπέμεινε τον θάνατο του πατέρα του σε τσουνάμι σε νεαρή ηλικία και έχει ήδη αντιμετωπίσει εκτεταμένη εξωτερική κριτική στην επαγγελματική του καριέρα στο μπέιζμπολ – καθώς περιηγείται σε αυτό το νέο κεφάλαιο.
«Του είπα από την αρχή», είπε ο Σμιθ, «ότι απλά πρέπει να μείνεις μαζί μας, να έχεις αυτοπεποίθηση και να ξέρεις ποιος είσαι. Και όταν σηκώσεις αυτό το τρόπαιο στο τέλος της χρονιάς, θυμάμαι ότι σου το είπα».
Το μεγαλύτερο μέρος του πρωταθλήματος αναγνώρισε το ταλέντο του Saski στα τελευταία χρόνια της καριέρας του στο NPB. Πριν τον υπογράψουν οι Dodgers τον Ιανουάριο του 2025, τα δύο τρίτα των ομάδων του MLB έστειλαν στα πρώτα γήπεδα, σύμφωνα με τον ατζέντη του Joel Wolfe. Επειδή ο Sasaki δεν περίμενε να μπει στην κανονική free Agency, όπως είχε κάνει ο Yoshinobu Yamamoto όταν υπέγραψε ένα 12ετές συμβόλαιο, αξίας 325 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Dodgers, τα οικονομικά της ομάδας δεν αποτελούσαν περιορισμό στον αγωνιστικό χώρο.
Ωστόσο, η μετάβαση του Sasaki στο MLB διακόπηκε από αυτό που οι Dodgers αποκαλούσαν πρόσκρουση δεξιού ώμου. Μόνο οκτώ φορές στη σεζόν αποκλείστηκε και βγήκε από τον συνηθισμένο κύκλο ανατροφοδότησης εντός του αγώνα που ακολούθησαν συναντήσεις και παράπλευρη δουλειά με το προπονητικό επιτελείο.
Οι Ντότζερς άφησαν τον Τέοσκαρ Ερνάντες και τον πίτσερ Ρόκι Σασάκι στο κεφάλι μεταξύ των συμμετεχόντων στο Dodger Stadium στις 11 Μαΐου.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
«Δεν θέλω να το υπερεκτιμήσω, αλλά ούτε και να το υποτιμήσω», είπε ο προπονητής ρίψεων Mark Prior. “Όταν παίζεις και είσαι σε αυτό, υπάρχει μπρος-πίσω, υπάρχει περισσότερος διάλογος για το “Τι σου λέει τελικά το παιχνίδι;” … Τελικά, αν θέλουμε να φέρουμε τους πάντες στο σωστό μέρος συλλογικά, χρειάζεται χρόνος για να διδάξουμε ο ένας τον άλλον σε αυτές τις στιγμές».
Τελικά επέστρεψαν στην offseason στα τέλη Σεπτεμβρίου, αν και σε διαφορετικό ρόλο.
Ο Sasaki ευδοκίμησε βγαίνοντας από το bullpen στο όγδοο και ένατο inning, επιτρέποντας μόνο ένα κερδισμένο σερί σε εννέα εμφανίσεις μετά τη σεζόν.
«Αυτό με βοήθησε να οικοδομήσω μια καλή σχέση με τους προπονητές», είπε ο Sasaki.
Πίσω στο ροτέισον, οι συζητήσεις του Σασάκι με το προπονητικό επιτελείο έχουν αλλάξει σε σχέση με αυτήν την περίοδο πέρυσι.
«Ειδικά φέτος, νιώθω ότι επικεντρωνόμαστε στο να μιλήσουμε για το πλάνο του παιχνιδιού και τη σειρά του γιατί νιώθω υγιής αυτή τη στιγμή», είπε ο Sasaki. “Πέρυσι τραυματίστηκα, οπότε σκέφτομαι τους μηχανικούς μου και όλα αυτά. Άρα αυτή είναι μια μεγάλη διαφορά αυτή τη στιγμή.”
Ο Roberts παρατήρησε την αλλαγή πολύ πριν από την ισχυρή εμφάνιση του Sasaki τον Μάιο.
«Η εμπιστοσύνη και στις δύο πλευρές συνέχισε να αυξάνεται», δήλωσε ο Ρόμπερτς στις αρχές Απριλίου. “Και αυτό είναι κατανοητό. Αυτό απαιτεί χρόνο. Αυτός και οι προπονητές των γηπέδων κάνουν πολύ περισσότερο διάλογο. Εκφράζει τις σκέψεις του, κάτι που ήταν υπέροχο. Και νομίζω ότι βλέπουμε τα οφέλη.”
Από τότε, οι καρποί αυτής της εξελισσόμενης σχέσης περιελάμβαναν ένα νέο, πιο σκληρό splitter, και ακόμη πιο πρόσφατα, μια αύξηση στην ταχύτητα του fastball.
Και να θυμάστε: είναι μόνο η αρχή.