Ο Έλον Μασκ, ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, δείπνησε με τον Πρόεδρο Τραμπ στον Λευκό Οίκο, έχασε μια δίκη υψηλού προφίλ στην οποία κατέθεσε εναντίον του αντιπάλου του Σαμ Άλτμαν και συνόδευσε τον Τραμπ στην Κίνα για μια μεγάλη διπλωματική σύνοδο κορυφής.
Η Gwynne Shotwell, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, είχε διαφορετικό δρομολόγιο τους τελευταίους έξι μήνες. Μίλησε σε μια έκθεση τηλεπικοινωνιών στη Βαρκελώνη της Ισπανίας για την ανάπτυξη της δορυφορικής υπηρεσίας Διαδικτύου Starlink της SpaceX. επικοινώνησε με φορείς χάραξης πολιτικής στην Ινδία, μια δυνητικά μεγάλη αγορά για την εταιρεία· και στάθηκαν ενώπιον στελεχών τεχνολογίας στον Λευκό Οίκο για να υποσχεθούν ότι τα κέντρα δεδομένων τους δεν θα αυξήσουν τις τιμές της ενέργειας για τους Αμερικανούς.
Για 24 χρόνια, η κα Shotwell έπαιζε τον ρόλο του ενήλικα στο δωμάτιο για τον κύριο Μασκ στο SpaceX. Ενώ συμβούλευε τον Τραμπ και διηύθυνε τις άλλες εταιρείες του, όπως την κατασκευάστρια ηλεκτρικών αυτοκινήτων Tesla, εκείνη επικεντρώθηκε αποκλειστικά στην ανάπτυξη της επιχείρησης της SpaceX, καθώς η εταιρεία κατασκευής πυραύλων και δορυφόρων εξελίχθηκε σε εταιρεία άνω του 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων.
Αυτή η δουλειά – και η απόλυτη αφοσίωσή της στον Μασκ – την έχουν κάνει μια από τις πιο ισχυρές γυναίκες στελέχη στον κόσμο, τώρα στο προσκήνιο καθώς η SpaceX προετοιμάζεται για μια μεγάλη δημόσια προσφορά αυτόν τον μήνα. Σε αντίθεση με τον Μασκ, ο 62χρονος Σώτγουελ κρατάει για καιρό χαμηλό προφίλ. Σπάνια δημοσιεύει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης (συνήθως για να ωφελήσει τη SpaceX όταν το κάνει) και εμφανίζεται δημόσια μόνο περιστασιακά.
Ίσως το πιο αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό της είναι η ικανότητά της να παραμένει στο πλευρό του Μασκ για δεκαετίες, ακόμη και όταν ο τεχνολογικός δισεκατομμυριούχος έχει αντικαταστήσει στελέχη σε άλλες εταιρείες του. Δύο πρώην στελέχη της SpaceX, που μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να προστατεύσουν τις προσωπικές τους σχέσεις, χρησιμοποίησαν μία λέξη για να την περιγράψουν: «επιζών».
ΣΕ συνέντευξη 2018 στο συνέδριο TED, η κ. Shotwell περιέγραψε πώς συμπεριφέρθηκε στον κύριο Μασκ. Σύμφωνα με αυτήν, ποτέ δεν του είπε αμέσως ότι οι φιλοδοξίες του ήταν αδύνατες και ότι θα «έβρισκε τρόπους για να το πετύχει».
«Μου αρέσει να δουλεύω για τον Elon», είπε, προσθέτοντας αργότερα, «Πάντα ένιωθα ότι η δουλειά μου ήταν να λαμβάνω αυτές τις ιδέες και να τις μετατρέπω σε εταιρικούς στόχους – να τις κάνω εφικτές».
Η κα Shotwell ανταμείφθηκε πλουσιοπάροχα για τις προσπάθειές της, συγκεντρώνοντας αρκετές μετοχές της SpaceX για να την κάνει δισεκατομμυριούχο. Ήταν το πιο ακριβοπληρωμένο στέλεχος της εταιρείας πέρυσι, λαμβάνοντας συνολική αποζημίωση άνω των 85 εκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με τα αρχεία της SpaceX.
«Ο Elon αντιπροσωπεύει λαμπρή καινοτομία και όραμα και η Gwynn είναι η μηχανή που κρατά τα πάντα σε λειτουργία», δήλωσε ο Peter Diamandis, επενδυτής της SpaceX και ιδρυτής του Ιδρύματος XPrize, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που υποστηρίζει την τεχνολογική ανάπτυξη. «Αυτή είναι μια απίστευτη συνεργασία».
Ο κ. Μασκ, η κα Σότγουελ και ένας εκπρόσωπος της SpaceX δεν απάντησαν στα αιτήματα για σχολιασμό.
Μηχανολόγος μηχανικός με μεταπτυχιακό στα εφαρμοσμένα μαθηματικά από το Northwestern University, η κα Shotwell εργάστηκε για την Chrysler πριν μετακομίσει στην Καλιφόρνια στα τέλη της δεκαετίας του 1980 για να εργαστεί σε έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό διαστημικής έρευνας. Γνώρισε τον Musk, συνιδρυτή της εταιρείας ηλεκτρονικών πληρωμών PayPal, το 2002. Μετά την πώληση του PayPal στο eBay την ίδια χρονιά, ο Musk αποφάσισε να επενδύσει μερικά από τα έσοδα από τη συμφωνία σε εκτόξευση πυραύλων.
Στην πρώτη συνάντηση, η κ. Shotwell πρότεινε στον κ. Μασκ να προσλάβει έναν επιχειρηματία πλήρους απασχόλησης για τη SpaceX. Αλλά όταν της ζήτησε να συμμετάσχει, είπε ότι ήταν ευχαριστημένη με την τρέχουσα δουλειά της. Δίστασε για περίπου ένα μήνα πριν δεχτεί την πρότασή του, είπε σε συνέντευξή της Το podcast του Stanford Business School.
«Τον κάλεσα στο τηλέφωνο και του είπα: «Ήμουν εντελώς ηλίθιος»», είπε η κυρία Σότγουελ. Έγινε η έβδομη υπάλληλος της SpaceX.
Στα πρώτα χρόνια της, η εταιρεία εργάστηκε για να αποδείξει τη θέση του Μασκ ότι μπορούσε να κατασκευάσει πυραύλους φθηνότερους από αυτούς που διαχειριζόταν η NASA. Η εταιρεία ανέπτυξε τα δικά της εξαρτήματα πυραύλων και πραγματοποίησε δοκιμές από ένα νησί στο Νότιο Ειρηνικό, όπου οι εργαζόμενοι είδαν έκρηξη μετά από έκρηξη.
Μέχρι το 2015, η SpaceX είχε εκτοξεύσει με επιτυχία τον πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο ενισχυτή πυραύλων, που θα καθιστούσε φθηνότερη την εκτόξευση δορυφόρων και άλλου εξοπλισμού σε τροχιά. Ένας από τους πελάτες ήταν το Facebook, τώρα Meta. Ως μέρος της συμφωνίας της κας Shotwell, το Facebook υπέγραψε συμβόλαιο με τη SpaceX για την εκτόξευση ενός δορυφόρου 200 εκατομμυρίων δολαρίων που θα παρείχε σύνδεση στο Διαδίκτυο στην υποσαχάρια Αφρική.
Δεν έφτασε ποτέ στο διάστημα. Κατά τη διάρκεια δοκιμών πριν από την εκτόξευση, ένας πύραυλος SpaceX που μετέφερε δορυφόρο εξερράγη. Ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ, διευθύνων σύμβουλος του Facebook, επέκρινε τη SpaceX στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, εξοργίζοντας τον Μασκ, είπαν δύο άτομα που γνωρίζουν το επεισόδιο. Είπαν ότι η κα Σότγουελ απέτρεψε τον κ. Μασκ από το να επιτεθεί στον κ. Ζάκερμπεργκ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Η κυρία Σότγουελ είναι από τους λίγους ανθρώπους που μπορούν να μετριάσουν τις παρορμήσεις του κ. Μασκ, δήλωσαν πρώην στελέχη της SpaceX. Κάποιοι την έχουν αποκαλέσει «η ψιθυριστή του Έλον» για την ικανότητά της να καθαρίζει το χάος ή να δέχεται άσχημα νέα και να βρίσκει τρόπους να τα κάνει αποδεκτά από τον Μασκ.
«Μου αρέσει η προσωπικότητά του περισσότερο στο πρόσωπο παρά στο Twitter», είπε η κα Shotwell για το αφεντικό της σε ένα podcast του Stanford Business School. «Στην πραγματικότητα, συχνά μου φαίνονται σαν δύο διαφορετικοί άνθρωποι».
Η κα Shotwell έδειξε επίσης πώς θα μπορούσε να επηρεάσει τον κ. Μασκ το 2016, όταν τον βοήθησε να υποστηρίξει τη Χίλαρι Κλίντον, την υποψήφια των Δημοκρατικών για την προεδρία. Συνέντευξη στο CNBC, είπαν τρία πρώην στελέχη της SpaceX. Στη συνέντευξη, ο κ. Μασκ είπε ότι ο Τραμπ ήταν «ο λάθος τύπος», ενώ αποκάλεσε τις περιβαλλοντικές πολιτικές της κυρίας Κλίντον «τις σωστές». Ο Μασκ έκτοτε έγινε υποστηρικτής του Τραμπ.
Η κα Shotwell φαίνεται πρόθυμη να ακούσει σχόλια και ενθαρρύνει τους εργαζόμενους να της στείλουν email μετά τις συναντήσεις της εταιρείας, είπαν τέσσερις πρώην υπάλληλοι. Το 2021, ένας υπάλληλος στο Starbase, την τοποθεσία εκτόξευσης της SpaceX στη Μπόκα Τσίκα του Τέξας, θυμήθηκε πώς η κα Shotwell παρενέβη για να εξορθολογίσει τις επιχειρήσεις και την οργάνωση του προσωπικού, αφού έδειξε την πόρτα σε άλλο στέλεχος. Έδωσε στους εργαζόμενους ένα παράθυρο 15 λεπτών για να συναντηθούν μαζί της υπό έναν όρο: «Όχι η Debbie Downers».
Η κ. Shotwell είχε επίσης εβδομαδιαίες συναντήσεις με ανώτερα στελέχη της SpaceX, μερικές φορές χωρίς τον κ. Μασκ, για να εμβαθύνει σε λεπτομέρειες και τεχνικά προβλήματα σε διάφορα μέρη της επιχείρησης, είπαν δύο άτομα που παρευρέθηκαν. Και έκανε τακτικές συναντήσεις για γυναίκες στο SpaceX.
«Ήταν κάποια στην οποία μπορούσα να δω τον εαυτό μου», είπε η Paige Holland-Thielen, πρώην μηχανικός της SpaceX. “Δεν θα γίνω ποτέ ο Έλον Μασκ γιατί είμαι γυναίκα. Αλλά μου φαινόταν πολύ πιο ανθρώπινη”.
Ξανά και ξανά, η κα Shotwell έχει αποδείξει ότι είναι η καλύτερη συνήγορος του κυρίου Μασκ.
Το 2022, αφότου το Business Insider δημοσίευσε ένα άρθρο που ισχυριζόταν ότι η SpaceX είχε δωροδοκήσει μια αεροσυνοδό που κατηγόρησε τον Μασκ ότι προσφέρθηκε να την πληρώσει για σεξουαλική πράξη, η κα Shotwell έγραψε μια επιστολή στους υπαλλήλους της λέγοντας ότι πίστευε ότι «οι ισχυρισμοί είναι ψευδείς, όχι επειδή εργάζομαι για τον Elon, αλλά επειδή έχω συνεργαστεί στενά μαζί του για 20 χρόνια και δεν έχω ξαναδεί ποτέ κάτι τέτοιο». (Ο κ. Μασκ αρνείται ότι έκανε λάθος.)
Όταν οι υπάλληλοι της SpaceX, συμπεριλαμβανομένης της κας Holland-Thielen, εξέφρασαν ανησυχίες για την υποτιθέμενη συμπεριφορά και τη διαδικτυακή δραστηριότητα του κ. Μασκ εκείνη τη χρονιά, η κα Shotwell ήταν αρχικά δεκτική. Αλλά αφού έγραψαν μια ανοιχτή επιστολή που τράβηξε την προσοχή των μέσων ενημέρωσης, η κα Shotwell είπε στην κυρία Holland-Thielen και σε άλλους ότι κατέστρεφαν την εταιρεία.
Οι εργαζόμενοι τελικά απολύθηκαν. Σύμφωνα με την καταγγελία που κατατέθηκε στο Εθνικό Συμβούλιο Εργασιακών Σχέσεων, η κ. Shotwell παρακολούθησε ορισμένες συναντήσεις μέσω τηλεφώνου, ενώ οι εργαζόμενοι απολύονταν.
Καθώς το SpaceX πλησίαζε στη δημοσιότητα, η κα Shotwell εμφανίστηκε σε περισσότερες δημόσιες εκδηλώσεις. Τον Μάρτιο, παρακολούθησε το Mobile World Congress, μια έκθεση τηλεπικοινωνιών στη Βαρκελώνη, όπου προώθησε το Starlink Mobile, μια νέα υπηρεσία που επιτρέπει στους χρήστες να πραγματοποιούν κλήσεις μέσω δορυφόρων SpaceX. Στα κοινωνικά δίκτυααποκάλεσε το Starlink “David” στον αγώνα του ενάντια στους γολιάθους της Verizon, της AT&T και άλλων.
Τον επόμενο μήνα, η κα Shotwell βρέθηκε στο Νέο Δελχί για να συναντήσει τον Jyotiraditya Scindia, υπουργό επικοινωνιών της Ινδίας, για να συζητήσουν το Starlink. Η Ινδία είναι μια σημαντική αγορά για τη Starlink, η οποία αναμένει την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών για να λειτουργήσει στη χώρα.
«Ανυπομονούμε να παρουσιάσουμε το Starlink στη σπουδαία χώρα σας», έγραψε η κ. Shotwell τον Απρίλιο.
Πιο πρόσφατα, η κα Shotwell έχει επικεντρωθεί σε έναν τομέα στον οποίο έχει μικρή εμπειρία: την τεχνητή νοημοσύνη.
Τον Φεβρουάριο, ο Μασκ συγχώνευσε τη SpaceX με την εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης xAI και επικέντρωσε εκ νέου τη συνδυασμένη εταιρεία στην ανάπτυξη τροχιακών κέντρων δεδομένων. Η κ. Shotwell υποστήριξε έκτοτε την ιδέα του, αν και ορισμένοι επενδυτές αμφισβήτησαν τι σχέση έχει με την τεχνητή νοημοσύνη μια εταιρεία που κατασκευάζει πυραύλους και οδηγεί ανθρώπους στον Άρη.
«Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι θα μπορέσουμε να φέρουμε έναν αστερισμό δορυφόρων τεχνητής νοημοσύνης σε τροχιά πριν μπορέσουμε να δημιουργήσουμε την ενεργειακή χωρητικότητα που θα χρειαστούμε για να τροφοδοτήσουμε τα κέντρα δεδομένων εδώ στη Γη», είπε η κ. Shotwell. περιοδικό Time σε πρόσφατη συνέντευξη.
Κένεθ Τσανγκ συνεισέφερε σε ρεπορτάζ από τη Νέα Υόρκη.
