Τα χρόνια πριν από τον Πόλεμο του Κόλπου, στελέχη σε αίθουσες συσκέψεων σε όλη την Ιαπωνία συζήτησαν εξελίξεις που φοβόντουσαν ότι αποτελούσαν αυξανόμενο κίνδυνο για τον ενεργειακό εφοδιασμό της Ασίας.
Το παγκόσμιο εμπόριο υγροποιημένου φυσικού αερίου, του υπερψυκτικού καυσίμου που τροφοδοτεί την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας στην Ασία, έχει μετατραπεί σε δύοπώλιο. Μόνο δύο χώρες – οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Κατάρ – θα αντιπροσωπεύουν τη συντριπτική πλειοψηφία της αύξησης της προσφοράς έως το 2030.
Το άγχος ήταν υψηλό στην Ιαπωνία καθώς είναι ο μεγαλύτερος εισαγωγέας LNG μετά την Κίνα. Ο φόβος ήταν ότι μια αγορά στην οποία κυριαρχούσαν δύο ισχυροί προμηθευτές θα μπορούσε να φέρει σε μειονεκτική θέση τους αγοραστές και να αφήσει την Ιαπωνία ευάλωτη εάν κάποιος από τους πυλώνες παραπαίει. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θεωρήθηκαν πολιτικά απρόβλεπτες, ειδικά αφού η κυβέρνηση Μπάιντεν ανέστειλε τις άδειες για νέες εξαγωγικές εγκαταστάσεις το 2024.
Και το Κατάρ βρισκόταν σε μια από τις πιο ασταθείς περιοχές του κόσμου.
Τον Φεβρουάριο, αυτοί οι φόβοι έγιναν πραγματικότητα. Τον ίδιο μήνα, το Ιράν απέκλεισε τα στενά του Ορμούζ, τον πλωτό δρόμο μέσω του οποίου το Κατάρ στέλνει σχεδόν όλο το LNG του στον υπόλοιπο κόσμο. Δύο εβδομάδες αργότερα, ιρανικά πλήγματα έπληξαν το κέντρο LNG Ras Laffan του Κατάρ, προκαλώντας ζημιές που θα μπορούσαν να χρειαστούν χρόνια για να επισκευαστούν.
Αυτή η διαταραχή είχε ως αποτέλεσμα να χαθεί από την αγορά περίπου το ένα πέμπτο της παγκόσμιας προσφοράς LNG. Στην Ασία, όπου προορίζονται οι περισσότερες εξαγωγές του Κατάρ, οι τιμές του φυσικού αερίου έχουν εκτοξευθεί στα ύψη. Το Πακιστάν, το Μπαγκλαντές, η Ινδία, η Σιγκαπούρη και η Ταϊβάν ήταν μεταξύ εκείνων στην Ασία που έλαβαν μεταξύ του ενός τρίτου και σχεδόν του συνόλου του LNG τους από το Κατάρ. Το χαλί τραβήχτηκε από κάτω τους.
Εκ των υστέρων, είναι εύκολο να πούμε ότι οι χώρες θα έπρεπε να ήταν καλύτερα προετοιμασμένες, δήλωσε ο Henning Gloystein, διευθύνων σύμβουλος για την ενέργεια στην Eurasia Group, μια εταιρεία έρευνας πολιτικών κινδύνων. Ωστόσο, είπε, σημαντικές διακοπές ρεύματος συμβαίνουν σχεδόν κάθε δεκαετία και η αυξανόμενη εξάρτηση του κλάδου από δύο μόνο προμηθευτές έχει δημιουργήσει μια δομική ευπάθεια.
«Η βιομηχανία ήταν πολύ συγκεντρωμένη», είπε. «Τώρα, από τους δύο μεγάλους παίκτες, οι μισοί έχουν φύγει από την αγορά».
Λαξευμένο στην έρημο
Η άνοδος του Κατάρ στην κορυφή της παγκόσμιας βιομηχανίας LNG ξεκίνησε το 1992, όταν η ιαπωνική εταιρεία κοινής ωφελείας Chubu Electric έψαξε τον κόσμο για τα τέσσερα εκατομμύρια μετρικούς τόνους υγροποιημένου φυσικού αερίου που απαιτούνταν για να τροφοδοτήσει έναν νέο εγχώριο σταθμό ηλεκτροπαραγωγής.
Βρίσκοντας εξαντλημένους τους παραδοσιακούς προμηθευτές, ο Τσούμπου στράφηκε στο Κατάρ, τότε μια χώρα εξαρτημένη από το πετρέλαιο βυθισμένη στα χρέη. Παρά το γεγονός ότι βρίσκεται στην κορυφή του μεγαλύτερου κοιτάσματος φυσικού αερίου στον κόσμο, το Κατάρ απαιτεί τεράστιες επενδύσεις για την κατασκευή της υποδομής που απαιτείται για την υγροποίηση του αερίου προς εξαγωγή.
Για το Κατάρ, η συμφωνία προμήθειας με την Ιαπωνία ήταν μεταμορφωτική. Το συμβόλαιο επέτρεψε στη χώρα να λάβει διεθνή τραπεζικά δάνεια που απαιτούνται για την κατασκευή των πρώτων τρένων LNG – γιγαντιαίες βιομηχανικές μονάδες επεξεργασίας που υγροποιούν το αέριο.
Έκτοτε, το Κατάρ έχει γίνει σημαντικός προμηθευτής στην ταχέως αναπτυσσόμενη παγκόσμια αγορά. Σε όλο τον κόσμο, οι βιομηχανικές χώρες αναζητούν ολοένα και περισσότερο το φυσικό αέριο ως κρίσιμο καύσιμο γεφυρών για να τις βοηθήσουν να απομακρυνθούν από τον άνθρακα με περισσότερη ένταση άνθρακα και προς ένα μέλλον ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Η παγκόσμια ζήτηση LNG αυξήθηκε σε περισσότερους από 220 εκατομμύρια μετρικούς τόνους έως το 2010, από 55 εκατομμύρια το 1990.
Βόρεια της Ντόχα, της πρωτεύουσας του Κατάρ, οι αρχές έχτισαν το Ras Laffan, μια βιομηχανική πόλη που σήμερα περιέχει περισσότερα από 100 τετραγωνικά μίλια υποδομής επεξεργασίας και υγροποίησης αερίου. Οι επισκέπτες που επιτρέπονται στο βαριά φυλασσόμενο συγκρότημα το περιγράφουν ως έναν ιλιγγιώδη ατσάλινο λαβύρινθο που αναδύεται από την έρημο.
Η έκρηξη του LNG έχει τροφοδοτήσει την ετήσια οικονομική ανάπτυξη του Κατάρ πάνω από το 10 τοις εκατό για χρόνια. Μέχρι το 2006, το Κατάρ είχε ξεπεράσει την Ινδονησία και έγινε ο μεγαλύτερος εξαγωγέας υγροποιημένου φυσικού αερίου στον κόσμο, έναν τίτλο που κατείχε άνετα τις περισσότερες από τις δύο τελευταίες δεκαετίες.
Η έκρηξη του fracking σαρώνει την Αμερική
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πέρασαν μεγάλο μέρος των αρχών της δεκαετίας του 2000 φοβούμενοι ότι η χώρα θα εξαντλούσε το εγχώριο φυσικό αέριο και θα κατασκευάσει τεράστιους τερματικούς σταθμούς εισαγωγής. Αλλά από το 2008 περίπου, η υδραυλική ρωγμή και η οριζόντια γεώτρηση έχουν βοηθήσει να ξεκλειδωθούν τεράστιοι πόροι που προηγουμένως ήταν κλειδωμένοι σε σχιστόλιθο.
Οι βελτιώσεις σε αυτές τις τεχνολογίες έχουν μετατρέψει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε σημαντικό εξαγωγέα. Στη λεκάνη Permian και στο Marcellus Shale, νέα έργα φυσικού αερίου προμήθευαν τερματικούς σταθμούς στο Τέξας και τη Λουιζιάνα που υγροποιούσαν φυσικό αέριο για αποστολή στην Ευρώπη και την Ασία.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του 2010, η έκρηξη του fracking στις ΗΠΑ προκάλεσε δημόσια αντίδραση για ζητήματα όπως η μόλυνση των υπόγειων υδάτων και οι διαρροές αερίου, αλλά η άνοδος του LNG συνεχίστηκε καθώς οι ρυθμιστικές αρχές απέφυγαν να σταματήσουν να επιτρέπουν μεγάλα, προσοδοφόρα έργα εξαγωγών. Μέχρι το 2023, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ξεπεράσει το Κατάρ και έγιναν ο μεγαλύτερος εξαγωγέας στον κόσμο.
Περίπου την ίδια περίοδο, το διπώλιο ενισχύθηκε καθώς οι αντίπαλοι υποχώρησαν. Τα σχέδια της Ρωσίας να επεκτείνει τον τομέα του φυσικού αερίου ανακόπηκαν από τις δυτικές κυρώσεις. Στην Αυστραλία, η παραγωγή έχει σταματήσει εν μέσω αυστηρότερων περιβαλλοντικών κανονισμών και εγχώριων απαιτήσεων εφοδιασμού. Οι κληρονομημένοι εξαγωγείς της Νοτιοανατολικής Ασίας, όπως η Μαλαισία και η Ινδονησία, έχουν αρχίσει να καταναλώνουν περισσότερο δικό τους φυσικό αέριο στο εσωτερικό τους και να εξάγουν λιγότερο.
Ως αποτέλεσμα, δύο χώρες – το Κατάρ και οι Ηνωμένες Πολιτείες – έπρεπε να μοιραστούν την διευρυνόμενη παγκόσμια αγορά. Και οι δύο ξεκίνησαν μια σημαντική επέκταση της παραγωγής. Το 2019, το Κατάρ ανακοίνωσε σχέδια για την κατασκευή νέων γεωτρήσεων και τρένων LNG που θα διπλασιάσουν σχεδόν την εξαγωγική του ικανότητα έως το 2030.
Εν τω μεταξύ, ένα νέο κύμα έργων έχει εμφανιστεί στην Ακτή του Κόλπου των ΗΠΑ που η Υπηρεσία Ενεργειακών Πληροφοριών των ΗΠΑ αναμένει ότι θα υπερδιπλασιάσει την ικανότητα εξαγωγής LNG των ΗΠΑ έως το 2029. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, το Κατάρ και οι Ηνωμένες Πολιτείες αναμένεται να ελέγχουν περίπου το ήμισυ της συνολικής προσφοράς στον κόσμο.
Αυτή η δυναμική είναι ανησυχητική στην Ιαπωνία εδώ και χρόνια. Καθώς η αγορά συγκεντρώνεται όλο και περισσότερο σε δύο μόνο χώρες, οι εισαγωγείς αντιμετωπίζουν τον κίνδυνο ξαφνικών διαταραχών του εφοδιασμού ή οι εξαγωγές χρησιμοποιούνται ως γεωπολιτική μόχλευση. Η Ιαπωνία προσπάθησε να διαφοροποιήσει το χαρτοφυλάκιο προμήθειας υγροποιημένου φυσικού αερίου, βασιζόμενη σε μεγάλο βαθμό στην Jera, μια κοινή ενεργειακή επιχείρηση μεταξύ των δύο μεγαλύτερων εταιρειών ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας που δημιουργήθηκε το 2015, εν μέρει για την επίτευξη της κλίμακας που απαιτείται για την παροχή ευρύτερου φάσματος γραμμών τροφοδοσίας.
Η εμφάνιση ενός σχεδόν μονοπωλίου
Τώρα μία από τις δύο παγκόσμιες πηγές προμήθειας LNG παρεμποδίζεται: το Στενό του Ορμούζ είναι κλειστό και το Κατάρ δεν μπορεί να το εξάγει. Ακόμη και αν ανοίξει ξανά η πλωτή οδός, η εξόρυξη είναι πιθανό να παραμείνει διαταραγμένη για χρόνια λόγω δομικών ζημιών στο Ρας Λαφάν. Το έργο επέκτασης, το οποίο έχει ήδη καθυστερήσει, είναι επίσης πιθανό να αντιμετωπίσει περαιτέρω καθυστερήσεις.
Οι χώρες που εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από το Κατάρ αντιμετωπίζουν δύσκολες στιγμές. Το Πακιστάν, το οποίο προμηθεύεται σχεδόν όλο το LNG του από το Κατάρ, αντιμετωπίζει διακοπές ρεύματος. Το Βιετνάμ και η Ινδία δεσμεύουν το φυσικό αέριο και επιστρέφουν στην παραγωγή άνθρακα. Ακόμη πιο πλούσιες χώρες όπως η Σιγκαπούρη, η οποία βασίζεται στο Κατάρ για περίπου το ένα τέταρτο των εισαγωγών LNG, έχουν εκδώσει σαρωτικές κατευθυντήριες γραμμές εξοικονόμησης ενέργειας.
Αμερικανοί αξιωματούχοι προσπάθησαν να εκμεταλλευτούν τη στιγμή. Στο Ασιατικό Ενεργειακό Φόρουμ στο Τόκιο τον Μάρτιο, ο υπουργός Εσωτερικών Doug Burgum χρησιμοποίησε την ενεργειακή κρίση στη Μέση Ανατολή για να τραβήξει την προσοχή των Αμερικανών προμηθευτών. «Έχουμε την ενέργεια να οδηγήσουμε την ευημερία στο σπίτι και την ικανότητα να πουλάμε ενέργεια σε φίλους και συμμάχους σε όλο τον Ειρηνικό», είπε ο κ. Burgum. Τώρα είπε στους συγκεντρωμένους εκπροσώπους των επιχειρήσεων και της κυβέρνησης: «Δεν έχετε εναλλακτική».
Στην πραγματικότητα, αν και οι αμερικανικές εταιρείες είναι πρόθυμες να φέρουν νέα εξαγωγική ικανότητα στο διαδίκτυο, αυτές οι προσπάθειες δεν θα αντισταθμίσουν τη βραχυπρόθεσμη απώλεια φυσικού αερίου από το Κατάρ. Ακόμη και μετά το άνοιγμα του στενού, οι προμήθειες πιθανότατα θα παραμείνουν περιορισμένες για πολλά χρόνια.
Ορισμένες ασιατικές χώρες πιθανότατα θα συνεχίσουν να δεσμεύουν ηλεκτρισμό. Ο κ. Gloystein του Ομίλου Eurasia αναμένει επίσης μια ώθηση για διαφοροποίηση των καναλιών εφοδιασμού καθώς οι κατασκευαστές σε χώρες όπως η Αυστραλία, η Νορβηγία και ο Καναδάς προσπαθούν να φέρουν περισσότερα προϊόντα σε λειτουργία το συντομότερο δυνατό.
Η μεταποίηση στο Κατάρ θα ανακάμψει τελικά, αλλά τα επόμενα χρόνια ο κλάδος πιθανότατα θα μετακινηθεί από μια δομή που μοιάζει με δύοπώλιο σε μια που θα κυριαρχείται από τις Ηνωμένες Πολιτείες, είπε ο κ. Gloystein. «Οι ΗΠΑ θα παίξουν έναν πολύ, πολύ κυρίαρχο ρόλο».
Για τους εισαγωγείς φυσικού αερίου που ήδη ανησυχούν ότι οι εξαγωγές ενέργειας των ΗΠΑ θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν ως μοχλός σε εμπορικές διαφορές και διπλωματικές διαπραγματεύσεις, η προοπτική είναι ανησυχητική. «Είναι μια θεμιτή ανησυχία που πιστεύω ότι θα επανέλθει στα επόμενα δύο χρόνια», είπε ο κ. Gloystein.
