Ένας τρομακτικός γιγάντιος σκορπιός μεγέθους 3,2 ποδιών (ένα μέτρο) περιπλανιόταν στη Βρετανία πριν από 415 εκατομμύρια χρόνια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.
Συγκρίσιμο με το μήκος ενός Λαμπραντόρ και εξοπλισμένο με λαβίδες μήκους 6,3 ιντσών (16 cm), το Prearcturus gigas θα ήταν ένα ισχυρό αρπακτικό της κορυφής.
Αυτό συνέβη πολύ πριν τα δέντρα εξελιχθούν στις πλημμυρικές πεδιάδες της σημερινής Αγγλίας και Ουαλίας.
Οι επιστήμονες στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας ανακήρυξαν τον σκορπιό ως τον μεγαλύτερο του είδους του μέχρι στιγμής.
Και η ανατομία του υποδηλώνει ότι ήταν σε θέση να κινείται εύκολα μεταξύ νερού και ξηράς.
«Όταν σκεφτόμαστε γιγάντια αρθρόποδα, οι άνθρωποι συχνά φαντάζονται ανθρακοφόρα τροπικά δάση με γιγάντιες χιλιοποδιές ή έντομα που μοιάζουν με λιβελλούλες από μεταγενέστερη ιστορία της Γης», δήλωσε ο Δρ Richard J. Howard, Επιμελητής των Απολιθωμάτων Αρθρόποδων στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.
«Αλλά ο Prearcturus έζησε τουλάχιστον 50 εκατομμύρια χρόνια πριν, πριν από την εξέλιξη των φυτών, όταν η ζωή στη στεριά μόλις ξεκινούσε.
«Η επιβεβαίωση ότι αυτό το ζώο είναι σκορπιός αλλάζει ριζικά την κατανόησή μας για το πώς και πότε αυτά τα ζώα εξελίχθηκαν σε τόσο ασυνήθιστα σχήματα».
Η εντύπωση ενός καλλιτέχνη για το Praearcturus gigas, που περιπλανήθηκε στη Βρετανία πριν από περίπου 415 εκατομμύρια χρόνια
Μερικά απολιθωμένα τσιμπιδάκια έχουν τοποθετηθεί δίπλα σε ανθρώπινα χέρια. Είχαν μήκος 6,3 ίντσες (16 εκατοστά), καθιστώντας τον σκορπιό ισχυρό αρπακτικό της κορυφής
Τα απολιθώματα που χρησιμοποιούνται για την αναγνώριση του Πραιαρκτούρου φυλάσσονται σε συλλογές μουσείων για περισσότερα από 150 χρόνια.
Χρησιμοποιώντας σύγχρονες αναλυτικές τεχνικές και συγκρίσεις με είδη απολιθωμάτων που περιγράφηκαν πρόσφατα, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν ότι ο Praearcturus είναι σίγουρα ένας σκορπιός και ένα ξεχωριστό είδος.
Έζησε στην πρώιμη περίοδο του Devonian – περίπου 415 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν η ζωή στη στεριά ήταν ακόμη στα σπάργανα.
Τα μικρά φυτά και οι μύκητες μόλις πρόσφατα άρχισαν να εξαπλώνονται σε όλο το τοπίο και πολύπλοκα χερσαία οικοσυστήματα όπως τα δάση δεν έχουν ακόμη αναπτυχθεί.
Αυτό σημαίνει ότι, σε αντίθεση με τα μεταγενέστερα γιγάντια αρθρόποδα, ο Pearrcturus δεν επωφελήθηκε από τα υψηλά επίπεδα οξυγόνου στην ατμόσφαιρα που σχετίζονται με την άνοδο των δασών.
Αντίθετα, το μεγάλο του μέγεθος μπορεί να αντανακλά έναν κόσμο με σχετικά μικρό ανταγωνισμό από άλλα μεγάλα αρπακτικά.
Αυτό υποδηλώνει ότι ο σκορπιός θα μπορούσε να έχει μεγαλώσει τόσο πολύ επειδή δεν υπήρχαν πολλά άλλα μεγάλα ζώα γύρω, που σημαίνει ότι θα μπορούσε να κυριαρχήσει στο περιβάλλον του με τρόπο που δεν θα ήταν δυνατό αργότερα, είπαν οι ειδικοί.
Αποκάλυψαν επίσης ότι το αρπακτικό είχε δομές που μοιάζουν με πτερύγια στην κοιλιά του, παρόμοιες με εκείνες που βρίσκονται στα σύγχρονα καρκινοειδή όπως οι αστακοί. Αυτό τοποθετεί τον Prearcturus σε μια κρίσιμη στιγμή στην ιστορία της Γης, όταν τα ζώα πειραματίζονταν για πρώτη φορά με ζωή έξω από τους ωκεανούς.
Οι λαβίδες του σκορπιού (στη φωτογραφία) είχαν περίπου το ίδιο μήκος με τα σώματα των μεγαλύτερων σκορπιών που υπάρχουν σήμερα
Τα απολιθώματα, που δείχνουν μέρος του σώματος του Προαρκτούρου, ανακαλύφθηκαν στο λατομείο Tredomen κοντά στο Brecon της Ουαλίας.
Ο Δρ Greg Edgecombe, ερευνητής ταλέντων στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και συν-συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε: «Το όριο μεταξύ ξηράς και θάλασσας ήταν πολύ λιγότερο καθορισμένο αυτή τη στιγμή.
Το Prearcturus μας δίνει μια συναρπαστική ματιά στο πώς τα πρώιμα ζώα προσαρμόστηκαν σε αυτό το μεταβαλλόμενο περιβάλλον.
«Μπορεί επίσης να αντιπροσωπεύει μια γενεαλογία που επέστρεψε στο νερό αφού οι προηγούμενοι πρόγονοι είχαν ήδη εγκατασταθεί στη στεριά».
Περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1871, το Prearcturus gigas θεωρήθηκε αρχικά ότι ήταν ένα γιγάντιο καρκινοειδές, παρόμοιο με μια ξυλόψυρα.
Ωστόσο, τα γνωστά απολιθώματα στερούνταν βασικών χαρακτηριστικών όπως οι ουρές, γεγονός που καθιστούσε δύσκολη την ταξινόμηση τους με σιγουριά για περισσότερο από έναν αιώνα.
Η ανακάλυψη ήρθε μέσω συγκρίσεων με καλύτερα διατηρημένα απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν τα τελευταία χρόνια, τα οποία αποκάλυψαν βασικά ανατομικά χαρακτηριστικά μοναδικά για τους σκορπιούς.
Ο Δρ Χάουαρντ πρόσθεσε: «Τα δείγματα που συλλέχθηκαν πριν από έναν αιώνα μπορούν ακόμα να περιέχουν εντελώς νέες ιδέες. Με την επανερμηνεία τους με σύγχρονες τεχνικές, μπορούμε να αποκαλύψουμε ανακαλύψεις που αναδιαμορφώνουν την κατανόησή μας για τη ζωή στη Γη ».
Η ανακάλυψη ενός τόσο μεγάλου σκορπιού τόσο νωρίς στην ιστορία της ζωής στη στεριά αμφισβητεί τις υποθέσεις σχετικά με το γιατί τα προϊστορικά αρθρόποδα έφτασαν σε τεράστια μεγέθη. Αντί να οδηγούνται αποκλειστικά από περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως τα επίπεδα οξυγόνου, τα αποτελέσματα δείχνουν ότι οι περιβαλλοντικές ευκαιρίες όπως η έλλειψη ανταγωνισμού μπορεί να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο.
Μέχρι στιγμής, απολιθώματα για γιγάντιους σκορπιούς έχουν βρεθεί στο Rollestone και στο Longtown στο Herefordshire και στο Trimpley στο Worcestershire.
Απολιθώματα έχουν επίσης αποκαλυφθεί στο λατομείο Tredomen κοντά στο Brecon στην Ουαλία.
«Προτείνουμε ότι ο Prearcturus ήταν ένα αρπακτικό στην κορυφή και μπορεί να ήταν τουλάχιστον εν μέρει υδρόβιο», έγραψαν οι ερευνητές στο Journal of Paleontology.
Αν και το μέγεθός του τον έκανε να μοιάζει με τρομακτικό πλάσμα, οι ειδικοί έχουν αποκαλύψει στο παρελθόν ότι τα μικρότερα είδη σκορπιού έχουν πιο ισχυρό δηλητήριο.
Ερευνητές στο NUI Galway ανέλυσαν 36 είδη σκορπιών και διαπίστωσαν ότι το μικρότερο είδος ήταν 100 φορές ισχυρότερο από το μεγαλύτερο είδος.
