Ο Ryan Preece επέζησε από χιονόνερο, βρεγμένη πίστα και αριθμό ρεκόρ προειδοποιήσεων για να κερδίσει το The Clash σε σχεδόν χαμηλές θερμοκρασίες στο στάδιο Bowman Gray στο Winston-Salem της Βόρειας Καρολίνας.
Η έκθεση της Τετάρτης το βράδυ σηματοδότησε την πρώτη νίκη στο κορυφαίο επίπεδο της σειράς Cup για τον Preece, ο οποίος οδηγεί ένα Ford για το RFK Racing. Η εκδήλωση ήταν αρχικά προγραμματισμένη για την Κυριακή, αλλά αναβλήθηκε δύο φορές λόγω του χιονιού που κάλυπτε την πολιτεία.
Ο Preece ενώνει τον Jeff Gordon και τον Denny Hamlin ως οδηγοί που κέρδισαν το The Clash πριν κερδίσουν ποτέ έναν αγώνα με πόντους. Τώρα θα χτυπήσει στο Daytona International Speedway για την έναρξη της σεζόν Daytona 500 της επόμενης εβδομάδας.
Ο καιρός διέκοψε δραματικά τη διοργάνωση των 200 γύρων και η NASCAR ζήτησε διάλειμμα αμέσως μετά τα μισά του δρόμου καθώς οι συνθήκες πάγου άρχισαν να πέφτουν πάνω από το στάδιο. Η NASCAR διέταξε αυτοκίνητα στα pits να τοποθετήσουν ελαστικά Goodyear για υγρό καιρό και τα μονοθέσια επέστρεψαν στην πίστα με τα κατάλληλα ελαστικά, αλλά πολλοί οδηγοί παραπονέθηκαν για προβλήματα ορατότητας μεταξύ του βρεγμένου χιονιού και της λάμψης των φώτων.
Τα αυτοκίνητα επέστρεψαν για λίγο στα pits, το βρεγμένο χιόνι σταμάτησε και κατευθύνθηκαν πίσω σε μια βρεγμένη πίστα. Αλλά μόλις ο αγώνας έγινε πράσινος, ο Hamlin γλίστρησε στον πολίτη Kyle Larson και ο Kyle Busch συγκεντρώθηκε επίσης.
Από κει και πέρα γινόταν περιστροφές με περιστροφές καθώς ο αγώνας διήρκεσε τόσο πολύ που τα μονοθέσια ξέμειναν από καύσιμα και πέρασαν από το προβλεπόμενο παράθυρο εκπομπής της Fox, αναγκάζοντας τους υπόλοιπους 35 γύρους να μεταδοθούν μέσω καλωδίου. Η NASCAR επέτρεψε στα μονοθέσια να επιστρέψουν στα pits για καύσιμα, ενώ η κάλυψη έφυγε από το Fox.
Ο αγώνας κατατάχθηκε ως ένας από τους πιο κρύους στην ιστορία του NASCAR, με τις θερμοκρασίες να κυμαίνονται γύρω από το πάγωμα – ειδικά όταν άρχισε να παγώνει.
Ο Preece, ο οποίος εργάστηκε στις τάξεις της NASCAR από ένα αγωνιστικό υπόβαθρο στα βορειοανατολικά, δάκρυσε καθώς πανηγύριζε. Βρίσκεται στην εθνική σκηνή της NASCAR από το 2013, αλλά εισέρχεται μόλις στην έβδομη πλήρη αγωνιστική σεζόν του σε επίπεδο Κυπέλλου.
“Πριν από δύο χρόνια, δεν πίστευα ότι είχα δουλειά – νόμιζα ότι θα επέστρεφα στο Κονέκτικατ”, είπε ο Preece. «Είμαι σούπερ, σούπερ, σούπερ συναισθηματικός».
Ο Preece έτρεξε μόλις δύο αγώνες το 2022, πέρασε τις επόμενες δύο σεζόν με τη Stewart-Haas Racing, αλλά έμεινε χωρίς θέση όταν αυτή η ομάδα αναδιπλώθηκε μετά τη σεζόν του 2024.
Τον παρέλαβε η RFK Racing, η ομάδα που ανήκει σε συνιδιοκτήτη ο συνάδελφός του οδηγός Brad Keselowski, πριν από το 2025 και ήταν αναμφισβήτητα ο καλύτερος παίκτης για τον οργανισμό.
Σε 223 εκκινήσεις από το 2015, ο Preece έχει 30 τερματισμούς στο top-10.
«Ήταν ένας μακρύς δρόμος και είναι το The Clash, αλλά φίλε, έχουν περάσει χρόνια και χρόνια», είπε ο Preece, ο οποίος ευχαρίστησε τον Keselowski.
“Αυτό είναι ένα διανοητικό παιχνίδι όσο τίποτα άλλο και ένιωσα αρκετά νικημένος”, είπε ο Preece. «Είχαμε μερικές επανεκκινήσεις στο δρόμο μας και πριν το καταλάβετε είστε στις δύο πρώτες σειρές και μετά βγαίνουν τα νύχια».
Ο William Byron τερμάτισε δεύτερος και τον ακολούθησαν οι Ryan Blaney και Daniel Suarez στον πρώτο του αγώνα για την Spire Motorsports. Ο Χάμλιν τερμάτισε πέμπτος.
Ο Μπάουμαν Γκρέι παρουσιάστηκε το The Clash για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Διεξήχθη στο Daytona International Speedway για 43 χρόνια από την έναρξή του το 1979 έως το 2021 και στη συνέχεια μεταφέρθηκε σε μια προσωρινή πίστα στο Los Angeles Memorial Coliseum για τρεις σεζόν.
Ο Λάρσον, ο ισχύων πρωταθλητής της σειράς Cup, ξεκίνησε στο pole μαζί με τον συμπαίκτη του Μπάιρον στο Hendrick Motorsports, τον δύο φορές υπερασπιζόμενο νικητή του Daytona 500.
Ο Χάμλιν, ο οποίος υπέμεινε ένα συναισθηματικά τραυματικό τρενάκι εκτός εποχής, ξεκίνησε έκτος στην πρώτη του φορά με αυτοκίνητο από τότε που έχασε δραματικά τον τίτλο του Κυπέλλου τον Νοέμβριο. Ο Χάμλιν αποκάλυψε πριν από τον αγώνα ότι είχε ξανατραυματίσει έναν σχισμένο χείλος που επισκευάστηκε χειρουργικά πριν από τη σεζόν του 2025, όταν γλίστρησε στα ερείπια της πυρκαγιάς στο σπίτι του Δεκεμβρίου που σκότωσε τον πατέρα του και τραυμάτισε σοβαρά τη μητέρα του.
Είπε ότι θα περίμενε να το διορθώσει μέχρι το τέλος αυτής της επερχόμενης σεζόν.
«Δεν νομίζω ότι επουλώθηκε ποτέ σωστά», είπε ο Hamlin. “Είχα μια μικρή πτώση στο σπίτι της μαμάς μου, περνώντας μέσα από όλα τα ερείπια και άλλα πράγματα, και απλά δεν ένιωθα καλά. Το έκανα σάρωση και το έσκισα ξανά.”
Πρόκριση τελευταίας ευκαιρίας
Ο Τζος Μπέρι και ο Όστιν Σίντριτς διεκδίκησαν τις δύο τελευταίες θέσεις στο The Clash τερματίζοντας 1-2 στην τελευταία ευκαιρία πρόκρισης.
Ο Μπέρι κέρδισε τον αγώνα θερμότητας στο Νο. 21 της Wood Brothers Racing, μια ομάδα που συνδέεται με την Team Penske. Ο Cindric είχε ένα πολύ πιο δύσκολο έργο καθώς οδήγησε δίπλα-δίπλα με τον Corey Lajoie για περισσότερους από δεκαπέντε γύρους για τη δεύτερη θέση μεταφοράς.
Ο Lajoie ήταν ο οδηγός αντικατάστασης τραυματισμού για τον Keselowski, συνιδιοκτήτη της RFK Racing, ο οποίος αναρρώνει από ένα κάταγμα στο πόδι που υπέστη σε πτώση τον Δεκέμβριο. Διατήρησε το δικό του κόντρα στον συνάδελφό του οδηγό της Ford, Cindric, σε μια είσοδο στο Penske, καθώς οι δυο τους έτρεχαν μπρος-πίσω για τη δεύτερη θέση.
Καθώς οι οδηγοί έφτασαν στην καρό σημαία, ο AJ Allmendinger έσπρωξε τον Cindric με την ελπίδα να απαλλαγεί από τον Cindric και τον Lajoie, επιτρέποντας στον Allmendinger να πάρει την τελευταία θέση. Αντίθετα, η κίνηση έδωσε στον Cindric ένα σταθερό προβάδισμα έναντι του Lajoie και πήρε την τελευταία θέση στο Clash 200 γύρων στο ιστορικό βραχυκύκλωμα.
Μεταξύ εκείνων που έλειπαν από το γήπεδο για το The Clash ήταν ο Ricky Stenhouse Jr. και ο Todd Gilliland, που και οι δύο πέρασαν μια μέρα αυτή την εβδομάδα φτυαρίζοντας το χιόνι από τις εξέδρες στο Bowman Gray για να βοηθήσουν το NASCAR να προετοιμάσει την εγκατάσταση.
Επόμενος
Οι ομάδες αναφέρονται στο Daytona International Speedway την επόμενη εβδομάδα για το Daytona 500 της 15ης Φεβρουαρίου. Οι προκριματικές για την pole είναι την επόμενη Τετάρτη και το υπόλοιπο γήπεδο θα καθοριστεί μέσω ενός ζευγαριού αγώνων την Πέμπτη.
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com