Μέσα από δάκρυα, ο στρατηγός της Ιντιάνα, Φερνάντο Μεντόζα, ευχαρίστησε κάθε μέλος της οικογένειάς του αφού έγινε ο πρώτος Hoosier που κέρδισε ποτέ το Heisman Trophy. Ο Κουβανοαμερικανός στρατηγός πιστώνει στην οικογένειά του που τον πίστευε σε όλη του την καριέρα.
Ήταν ένας στρατηλάτης δύο αστέρων στο γυμνάσιο που τράβηξε ελάχιστη προσοχή πριν τελικά πάρει την ευκαιρία να παίξει στην Καλιφόρνια. Μετά από τρία χρόνια με τους Golden Bears, συμπεριλαμβανομένης μιας χρονιάς με κόκκινη φανέλα, μεταγράφηκε στην Ιντιάνα. Την Πέμπτη, οι Νο. 1 Hoosiers θα βγουν στο γήπεδο στο Rose Bowl, όπου θα αντιμετωπίσουν την παραδοσιακή δύναμη του κολεγιακού ποδοσφαίρου της Αλαμπάμα στους προημιτελικούς του College Football Playoff.
Το Busy είναι γνωστό για τη Mendoza. Αντιμετώπισε προκλήσεις σε όλη την καριέρα του, από το να αποδείξει τον εαυτό του ως παραμελημένος αθλητής στο γυμνάσιο μέχρι να κερδίσει τον αρχικό του ρόλο στο Cal.
Κάθε φορά που ο Mendoza αντιμετωπίζει ένα εμπόδιο, σκέφτεται πώς μπορεί να βοηθήσει τους γύρω του να λάμψουν.
Ο στρατηγός της Ιντιάνα, Φερνάντο Μεντόζα, καταπολεμά τα δάκρυα κατά την αποδοχή του Heisman Trophy στις 13 Δεκεμβρίου στη Νέα Υόρκη.
(Todd Van Emst / Associated Press)
«Γνωρίζω ότι είναι ευθύνη μου απέναντι στους προπονητές μου, στους συμπαίκτες μου και σε ολόκληρη την ομάδα, να είμαι σε θέση να είμαι διανοητικά ευκρινής και να μην έχω εξωτερικές επιρροές, πίεση και θόρυβο που μπορούν να επηρεάσουν το παιχνίδι μου», είπε ο Mendoza. «Νομίζω ότι ένα πράγμα είναι η διαδικασία για το πώς έφτασα εδώ, πώς έφτασε ολόκληρη η ομάδα σε αυτό το μέρος και αυτή είναι η διαδικασία που κράτησα σε κάθε παιχνίδι».
Οι Hoosiers ολοκλήρωσαν τη σεζόν αήττητοι. Θα παίξουν για την πρώτη τους νίκη στο Rose Bowl μετά από 57 χρόνια και θα είναι η δεύτερη συνεχόμενη χρονιά που η Ιντιάνα φτάνει στα πλέι οφ του College Football.
“Η ηγεσία του έχει ενισχυθεί σε εκείνες τις κρίσιμες στιγμές και νομίζω ότι αυτό είναι που τον κάνει έναν τόσο ξεχωριστό παίκτη, γιατί όταν τα στοιχήματα είναι υψηλότερα, ανεβαίνει και φέρνει την ομάδα σε λειτουργία”, δήλωσε ο γραμμικός αμυντικός της Ιντιάνα, Isaiah Jones. «Είναι ένας τύπος που ο κόσμος θέλει να μείνει πίσω και να κάνει ένα παιχνίδι για τον οποίο».
Ο Μεντόζα έγινε ο τρίτος παίκτης Λατίνο καταγωγής που κέρδισε το Heisman Trophy. Οι παππούδες του και στις δύο πλευρές της οικογένειας γεννήθηκαν στην Κούβα και κατά την ομιλία αποδοχής τους ευχαρίστησε στα ισπανικά.
Στο NFL, οι Λατίνοι παίκτες έχουν γίνει μια αυξανόμενη δημογραφική ομάδα. Από το 2021-2025, ο αριθμός των παικτών που ταυτίζονται ως Λατίνοι αυξήθηκε από 12 σε 47, με 32 στα ρόστερ των 53 παικτών στην αρχή της σεζόν. Ο Mendoza δεν παίζει στο πρωτάθλημα, αλλά η αυξανόμενη παρουσία του στον κόσμο του κολεγιακού ποδοσφαίρου έρχεται με πρόσθετη πίεση να εκπροσωπήσει μια κουλτούρα και να αποδείξει ότι οι Λατίνοι μπορούν να έχουν επιτυχία στο ποδόσφαιρο.
«Το να μπορώ να παίξω σε αυτή την ατμόσφαιρα στο Rose Bowl, είναι μια ιδιαίτερη στιγμή για μένα, για την οικογένειά μου, και θα έλεγα ότι μπορώ να παίξω μπροστά σε ένα ισπανόφωνο και λατίνο κοινό, αυτό κάνω», είπε ο Mendoza. «Θέλω να εμπνεύσω νεαρά παιδιά Λατίνου και θέλω πάντα να εκπροσωπώ τον πολιτισμό μου στο υψηλότερο επίπεδο».
Την Πέμπτη, ο Mendoza θα βγει στο γήπεδο για πρώτη φορά ως νικητής του Heisman, προσθέτοντας ένα επιπλέον επίπεδο έντασης στο παιχνίδι του. Ο νικητής του βραβείου αναμένεται να δώσει πολλές συνεντεύξεις στα εθνικά μέσα ενημέρωσης και ο Mendoza ήταν πρόσφατα μια χαρακτηρισμένη φωνή κατά τη διάρκεια ενός τμήματος “60 Minutes” στην Ιντιάνα.
«Αυτό που βλέπετε στην κάμερα είναι ποιος είναι», είπε ο Τζόουνς. «Είτε είναι στα αποδυτήρια είτε βγαίνω για δείπνο με μερικούς από τους συμπαίκτες μου, είναι ένας από τους πιο γνήσιους ανθρώπους στην ομάδα».
Ο προπονητής της Indiana, Curt Cignetti, ελπίζει οι προσδοκίες που έρχονται με το Heisman Trophy να μην αλλάξουν το στυλ του στρατηγού.
«Είναι πολύ κρίσιμο τώρα που αναπτύσσει ένα αιχμηρό πλεονέκτημα στην προετοιμασία του και δεν παίζει όπως «Ω, είμαι ο νικητής του Heisman Trophy και πρέπει να κάνω αυτό ή εκείνο», γιατί όλοι παρακολουθήσαμε αυτό το παιχνίδι αρκετό καιρό για να ξέρουμε ότι έχουμε δει μερικές από αυτές τις παραστάσεις», είπε.
Ο Cignetti κατανοεί τη δυσκολία του αντιπάλου που αντιμετωπίζει ο Mendoza. Η άμυνα της Αλαμπάμα προσπαθεί να κρατήσει εκτός ισορροπίας τον στρατηγό. Το The Tide έχει σπουδαίους παίκτες που παίζουν σκληρά και γρήγορα. Για να κερδίσουν, ο Mendoza και οι συμπαίκτες του πρέπει να παίξουν όπως έκαναν όλη τη σεζόν.
«Στο τέλος της ημέρας, όλα έχουν να κάνουν με την εκτέλεση, το αριστερό τάκλιν να κάνει τη δουλειά του, το τρέξιμο πίσω, ο δέκτης και ο Φερνάντο είναι στο σημείο», είπε ο Cignetti.
Ο Mendoza είπε ότι είναι έτοιμος για την πρόκληση. Όταν βγάζει την πρώτη φωτογραφία στην Πασαντίνα, δεν σκέφτεται προσωπικά στατιστικά ή βραβεία, αλλά το εθνικό πρωτάθλημα.
«Τώρα πρέπει να κερδίσουμε το απόλυτο έπαθλο της ομάδας», είπε.
