Τα στελέχη της Bears ξύπνησαν το πρωί της Δευτέρας με μια απόφαση που έπρεπε να πάρουν – δηλαδή αν θα κοιμόντουσαν καθόλου μετά από μια μακρά, απογοητευτική νύχτα στο Σπρίνγκφιλντ.
Στις 3:39 π.μ., η Γερουσία του Ιλινόις ψήφισε ένα νομοσχέδιο που θα επέτρεπε σε δήμους με τουλάχιστον 70.000 κατοίκους να δημιουργήσουν τις δικές τους αρχές χρηματοδότησης σταδίων – και να καταργήσουν τους λογαριασμούς φόρου ιδιοκτησίας των Bears. Ωστόσο, η Βουλή διέκοψε για το καλοκαίρι πριν τα ξημερώματα της Δευτέρας χωρίς να ψηφίσει το νομοσχέδιο που θα προσέλκυε τους Bears να χτίσουν το θολωτό γήπεδό τους στην πολιτεία τους.
Οι Bears είπαν αργότερα ότι εξακολουθούσαν να σχεδιάζουν να επιλέξουν μεταξύ των τοποθεσιών Arlington Heights και Hammond, Indiana, στα τέλη της άνοιξης ή στις αρχές του καλοκαιριού. Οποιαδήποτε απόφαση θα ερχόταν μόνο μετά τη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου της ομάδας. Το επταμελές διοικητικό συμβούλιο αποτελείται από τον Πρόεδρο George McCaskey, τον Πρόεδρο / Διευθύνοντα Σύμβουλο Kevin Warren, τον Γραμματέα Pat McCaskey και τέσσερα μέλη: Brian J. McCaskey, Edward L. McCaskey, Ed McCaskey Jr. και τον ιδρυτή της Aon Pat Ryan, μειονοτικό ιδιοκτήτη.
Η τελευταία δημόσια δήλωση του προέδρου George McCaskey για το θέμα του σταδίου έγινε πριν από δύο μήνες. Την 1η Απριλίου, είπε ότι η ομάδα δεν είχε δύο σχέδια να εξετάσει: Η ομάδα είχε ένα νομοθετικό πλαίσιο στο Hammond, αλλά έπρεπε να αξιολογήσει περαιτέρω τη γη, ενώ είχε γη στο Arlington Heights χωρίς πλαίσιο. Η ομάδα έχει τώρα ένα σχέδιο για την Ιντιάνα να εξετάσει, αλλά χωρίς νομοθεσία δεν είναι σαφές εάν οι Bears έχουν μια πλήρη εικόνα να εξετάσουν στο Arlington Heights.
Μια πηγή κοντά στους Bears είπε ότι η Γενική Συνέλευση “καλεί ξεκάθαρα μπλόφα των Bears” και τους προκαλεί να μετακομίσουν στην Ιντιάνα.
«Αν θέλουν πραγματικά να φτιάξουν ένα γήπεδο, δεν ξέρω αν θα καταφέρουν να χτίσουν ένα γήπεδο στο Ιλινόις», είπε η πηγή. «Δεν μπορούν να πάρουν αυτό που θέλουν εδώ χωρίς να βγάλουν πολλά κιλά κρέας.
“Σας δείχνει πραγματικά πόσο δυσλειτουργικά είναι τα πράγματα στο Ιλινόις. Το γεγονός ότι προσπαθούν να πάρουν ένα γήπεδο εδώ και τρία χρόνια, περνούν ένα νομοσχέδιο στη Βουλή των Αντιπροσώπων, περιμένουμε βδομάδες και βδομάδες και εβδομάδες για να μας πει η Γερουσία τι πιστεύουν ότι θα κάνουν και μετά η Γερουσία εισάγει ένα νομοσχέδιο στις 11 η ώρα ήταν ένα σοβαρό κουτί”.
Ο Χάμοντ είναι η μόνη επιλογή «αν οι Αρκούδες θέλουν πραγματικά να χτίσουν ένα γήπεδο», είπε η πηγή.
«Αν δεν θέλετε πραγματικά να φτιάξετε το δικό σας γήπεδο, ξεκινήστε συζητήσεις και δουλέψτε για τη λύση Soldier Field», είπε η πηγή.
Ο George McCaskey είπε τον Απρίλιο ότι το να παίζεις στην Ιντιάνα ήταν κάτι στο οποίο οι οπαδοί των Bears θα συνήθιζαν αν η ομάδα αποφάσιζε να ακολουθήσει τη διαδρομή. Ανέφερε τους New York Giants που μετακόμισαν στο New Jersey το 1976 – και, μαζί με τους Jets, αποφάσισαν να μείνουν εκεί όταν χτίστηκε το MetLife Stadium κοντά το 2010.
«Κάπως η Δημοκρατία επέζησε», είπε ο McCaskey. “Όταν οι Bears μετακόμισαν από το Wrigley Field στο Soldier Field, χρειάστηκε μια προσαρμογή. Όταν πήγαμε στο Champaign, χρειάστηκε μια προσαρμογή. Και είτε πάμε στο Arlington Park είτε στο Hammond, θα υπάρξει μια περίοδος προσαρμογής. Οι άνθρωποι θα πρέπει να έχουν λίγο χρόνο για να το συνηθίσουν. Νομίζω ότι οι οπαδοί των Bears είναι έτοιμοι για αυτό.”
Μετά την αποτυχία της ώθησης των Bears για μεγάλα έργα το Σάββατο, το House Bill 958 έγινε μια τελευταία προσπάθεια για να πάρει η ομάδα τη φορολογική έκπτωση που ήθελε. Θα έβαζε το Σικάγο και το Άρλινγκτον Χάιτς σε ισάριθμες θέσεις εάν οι Μπαρς έμπαιναν σε ένα νέο γήπεδο. Σε δήλωσή του, ο δήμαρχος του Σικάγο Μπράντον Τζόνσον είπε ότι «το Σικάγο συνεχίζει να προσφέρει την ισχυρότερη ευκαιρία για να διατηρήσει τους Bears», διαφημίζοντας έναν «δημόσιο ιστότοπο που έχει ήδη ελέγξει και εγκρίνει την ομάδα, μια υπάρχουσα αθλητική αρχή με ειδική ροή εσόδων και ένα πλαίσιο για να προχωρήσει μια συμφωνία». Ωστόσο, οι Bears υποστήριξαν ότι οι Arlington Heights και Hammond, Indiana, είναι οι μόνες τους δύο επιλογές.
Ο δήμαρχος του Arlington Heights Jim Tinaglia δήλωσε σε δήλωση τη Δευτέρα ότι «αν και αναγνωρίζουμε ότι αυτές οι συζητήσεις είναι περίπλοκες και περιλαμβάνουν πολλούς ενδιαφερόμενους, αυτή είναι σαφώς μια αδέξια προσπάθεια για την πολιτεία του Ιλινόις». Είπε ότι το χωριό παραμένει ανοιχτό σε μελλοντικές προτάσεις ανάπλασης από τους Bears.
Ο σύμβουλος αθλητικού μάρκετινγκ με έδρα το Σικάγο, Marc Ganis, ο οποίος έχει συμβουλέψει τις ομάδες για θέματα χρηματοδότησης σταδίων, υποστήριξε ότι ο μόνος δρόμος προς τα εμπρός για τους Bears είναι να οριστικοποιήσουν μια μίσθωση γηπέδου το συντομότερο δυνατό και στη συνέχεια να ανακοινώσουν τη μετακόμιση στο Hammond.
«Υπάρχει μόνο μία συμφωνία στο τραπέζι», είπε. «Επομένως, νομίζω ότι είναι λογικό ότι οι Bears θα ακολουθήσουν την επιλογή της Ιντιάνα που έχει ήδη ψηφιστεί σε νόμο.
“(Ο Ομιλητής της Βουλής) Κρις Γουέλς είπε, “Θα το συζητήσουμε αυτό το καλοκαίρι”. Τι θα μιλήσουν για το οποίο δεν έχουν μιλήσει τους τελευταίους πέντε μήνες; Είχαν πέντε μήνες για να κάνουν οτιδήποτε. Τα σπατάλησαν όλα και αποφάσισαν να τα βάλουν όλα τις τελευταίες ώρες, αλλά δεν κατάφεραν τίποτα. Είναι αυτός ο τρόπος για να διοικήσετε μια κρατική κυβέρνηση; Κανένας γαμημένος τρόπος.”
Το μήνυμα ότι το Ιλινόις στερείται ηγεσίας και πολιτικής βούλησης για να ολοκληρώσει τα πράγματα δεν παραδόθηκε απλώς στους Bears. Παραδόθηκε επίσης στον Επίτροπο του NFL Roger Goodell και στους ιδιοκτήτες του NFL που συμφώνησαν να συνεισφέρουν σημαντικά σε ένα νέο στάδιο Bears, είπε ο Ganis.
«Θα είναι πολύ χρήσιμο για τους Bears να βρίσκονται στην Ιντιάνα γιατί δεν υπάρχει επιλογή στο Ιλινόις», είπε. “Δεν χρειάζεται πίεση (από το NFL). Απλώς επικεντρωθείτε. Η εστίαση τώρα θα είναι στον Χάμοντ της Ιντιάνα. Ακριβώς όπως οι New York Jets και οι New York Giants παίζουν πέρα από τις πολιτειακές γραμμές στο Νιου Τζέρσεϋ… Οι Jets και οι Giants παίζουν σε ένα γήπεδο χτισμένο στους βάλτους του Νιου Τζέρσεϊ… (Περιβαλλοντικά θέματα) δεν είναι πρόβλημα.”
Ο Ganis υποστήριξε ότι η προσφορά των Bears να συνεισφέρουν 2 δισεκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή ενός γηπέδου με τρούλο στο Arlington Heights ήταν “μακράν η καλύτερη” για τους φορολογούμενους μεταξύ των επτά νέων συμφωνιών σταδίων γύρω από το NFL.
«Δεν χρειάστηκαν χρήματα από τους φορολογούμενους για να μπουν στο κτίριο, να γίνουν υπερβάσεις κόστους, να γίνουν κεφαλαιουχικές βελτιώσεις ή λειτουργικά έξοδα», είπε. «Κανένα κόστος για την κυβέρνηση για το γήπεδο.
“Αυτό που ζήτησαν ήταν βεβαιότητα για τους φόρους υποδομής και ιδιοκτησίας. Υπάρχουν λιγότερα από πέντε δάχτυλα στις ομάδες του NFL που πληρώνουν φόρους ιδιοκτησίας. Οι Bears ήταν πρόθυμοι να πληρώσουν φόρους ιδιοκτησίας. Χρειάζονταν όμως ένα ανώτατο όριο για να μπορέσουν να δανειστούν τα χρήματα που χρειάζονταν για να πληρώσουν για το στάδιο.”
Ο Γκάνις κατηγόρησε την ομάδα ετικετών του Δημάρχου Τζόνσον και της Προέδρου της Ένωσης Δασκάλων του Σικάγο, Στέισι Ντέιβις Γκέιτς, ότι σκότωσαν ένα νομοσχέδιο μεγάλου έργου που χρειαζόταν η πολιτεία του Ιλινόις και ο κυβερνήτης JB Pritzker ήθελε να ανταγωνιστεί άλλες πολιτείες για μεγάλα έργα οικονομικής ανάπτυξης.
Αν και τα μέλη της απέρριψαν πρόσφατα την πρότασή της 8,5 εκατομμυρίων δολαρίων για αύξηση των συνδικαλιστικών τους συνδρομών, ο Γκάνις αποκάλεσε τον Γκέιτς «αναμφισβήτητα την πιο ισχυρή φιγούρα στην πολιτεία του Ιλινόις».
«Το κράτος χρειαζόταν ένα νέο εργαλείο οικονομικής ανάπτυξης για να προσελκύσει νέες επιχειρήσεις και μεγάλες εταιρείες και να βοηθήσει τις υπάρχουσες επιχειρήσεις να επεκταθούν και να παραμείνουν στο Ιλινόις, επειδή το Ιλινόις αιμορραγεί τις επιχειρήσεις, τις θέσεις εργασίας και τα φορολογικά έσοδα», είπε. “Το Πρόγραμμα Bears χρησιμοποιήθηκε ως έκτακτη ανάγκη για την ψήφιση του νόμου περί Mega Projects. Αλλά για λόγους που δήλωσε (σχετικά με την πιθανή απώλεια της χρηματοδότησης της εκπαίδευσης), η Stacy Davis Gates δεν ήθελε να περάσει ο νόμος Mega Projects.”
Αυτός ο μήνας συμπληρώνονται πέντε χρόνια από την έναρξη της οδύσσειας του γηπέδου των Bears – μια που δεν έχει ακόμη δώσει καν χώρο. Στις 17 Ιουνίου 2021, οι Bears υπέβαλαν μια προσφορά για την αγορά του Arlington International Racecourse από την Churchill Downs, Inc., με τον τότε Πρόεδρο / Διευθύνοντα Σύμβουλο Ted Phillips να λέει ότι αυτό θα επέτρεπε στους Bears να «αξιολογήσουν περαιτέρω το ακίνητο και τις δυνατότητές του».
Η ομάδα υπέγραψε συμφωνία αγοράς τον Σεπτέμβριο. Τον Ιανουάριο του 2022, ενώ βρισκόταν σε μεσεγγύηση, η ομάδα επέλεξε τον Επίτροπο των Big Ten Kevin Warren για να αντικαταστήσει τον συνταξιοδοτούμενο Phillips. Η ομάδα έκλεισε τον ιστότοπο τον επόμενο μήνα.
Στα τέσσερα και πλέον χρόνια από τότε, ο Warren έχει ανακηρύξει τόσο το κέντρο του Σικάγο όσο και τα προάστια του Arlington Heights τις μόνες τοποθεσίες που έχουν νόημα για τους Bears. Η ομάδα είχε ακόμη και ένα ράλι για να συγκεντρώσει υποστήριξη για ένα στάδιο Museum Campus την ημέρα πριν από το ντραφτ του 2004, το οποίο παρήγαγε τον στρατηγό Caleb Williams. Τον Δεκέμβριο, κατά τη διάρκεια της εβδομάδας Packers, έγραψε ένα γράμμα στους οπαδούς λέγοντας ότι η ομάδα θα κοιτάξει στη βορειοδυτική Ιντιάνα για πιθανές τοποθεσίες. Ο Gary και ο Portage έριξαν σε τοποθεσίες – όπως και το Des Moines της Αϊόβα, την πιο γελοία ανατροπή σε ένα ταξίδι γεμάτο από αυτές.
