Τα σφουγγάρια κουζίνας είναι βασικό στοιχείο στα περισσότερα σπίτια, αλλά μπορούν επίσης να είναι μια παραμελημένη πηγή μικροπλαστικής ρύπανσης. Μια νέα μελέτη με επικεφαλής τους ερευνητές του Πανεπιστημίου του Δάσους εξετάζει πόσα μικροσκοπικά πλαστικά σωματίδια απελευθερώνονται από τα καθημερινά σφουγγάρια για το πλύσιμο των πιάτων και τι αντίκτυπο έχουν αυτά τα σωματίδια στο περιβάλλον.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι τα σφουγγάρια κουζίνας ρίχνουν μετρήσιμες ποσότητες μικροπλαστικών με την πάροδο του χρόνου. Ωστόσο, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η μεγαλύτερη περιβαλλοντική επιβάρυνση που σχετίζεται με το πλύσιμο των χεριών δεν είναι τα πλαστικά σωματίδια. Αντίθετα, η χρήση νερού ευθύνεται για τη συντριπτική πλειοψηφία των συνολικών επιπτώσεων.
Τα σφουγγάρια κουζίνας ως πηγή μικροπλαστικών
Αν και τα σφουγγάρια κουζίνας χρησιμοποιούνται καθημερινά σε εκατομμύρια νοικοκυριά, ο ρόλος τους ως πηγή μικροπλαστικών έχει λάβει σχετικά μικρή προσοχή. Η ερευνητική ομάδα ξεκίνησε να μετρήσει πόσο πλαστικό απελευθερώνεται από τη φθορά των σφουγγαριών κατά την κανονική χρήση και να αξιολογήσει τις περιβαλλοντικές συνέπειες μέσω της αξιολόγησης του κύκλου ζωής (LCA).
Η μελέτη συνδύασε εργαστηριακά πειράματα με την επιστήμη των πολιτών για τη συλλογή ρεαλιστικών δεδομένων. Τα νοικοκυριά στη Γερμανία και τη Βόρεια Αμερική προσφέρθηκαν εθελοντικά να χρησιμοποιήσουν έναν από τους τρεις τύπους σφουγγαριών ως μέρος της τακτικής ρουτίνας πλυσίματος των πιάτων τους, ενώ τεκμηρίωσαν πώς χρησιμοποιήθηκαν τα σφουγγάρια.
Οι ερευνητές ζύγισαν κάθε σφουγγάρι πριν και μετά τη χρήση για να προσδιορίσουν πόσο υλικό χάθηκε με την πάροδο του χρόνου. Διεξήγαγαν επίσης ελεγχόμενες εργαστηριακές δοκιμές χρησιμοποιώντας ένα αυτοματοποιημένο σύστημα δοκιμών γνωστό ως «SpongeBot», το οποίο αναπαράγει τη μηχανική καταπόνηση που υφίσταται ένα σφουγγάρι όταν πλένει πιάτα.
Πόσο μικροπλαστικό απελευθερώνει το σφουγγάρι;
Η έρευνα έχει δείξει ότι κάθε σφουγγάρι ελέγχει για υλικό που χάνεται κατά τη χρήση, απελευθερώνοντας έτσι μικροπλαστικά. Ανάλογα με τον τύπο του σφουγγαριού, οι ετήσιες εκπομπές κυμαίνονται από περίπου 0,68 γραμμάρια έως 4,21 γραμμάρια μικροπλαστικών ανά άτομο.
Τα σφουγγάρια που κατασκευάζονται με μικρές ποσότητες πλαστικού εκπέμπουν σημαντικά λιγότερα σωματίδια από αυτά με υψηλότερη περιεκτικότητα σε πλαστικό.
Η επιστήμη των πολιτών έπαιξε σημαντικό ρόλο στο έργο καθώς οι συμμετέχοντες χρησιμοποίησαν τα σφουγγάρια σε πραγματικές οικιακές καταστάσεις. Αυτό επιτρέπει στους ερευνητές να καταγράφουν ρεαλιστικές συνήθειες πλυσίματος πιάτων και μοτίβα χρήσης, που μπορούν να κάνουν πιο ακριβείς προβλέψεις από τις εργαστηριακές δοκιμές και μόνο.
Η κατανάλωση νερού έχει τις μεγαλύτερες περιβαλλοντικές επιπτώσεις
Η ποσότητα μικροπλαστικού που απελευθερώνεται από ένα μεμονωμένο σφουγγάρι μπορεί να φαίνεται μικρή, αλλά όταν κλιμακώνεται, η συνολική ποσότητα γίνεται πολύ μεγαλύτερη. Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι εάν κάθε γερμανικό νοικοκυριό χρησιμοποιούσε έναν συγκεκριμένο τύπο σφουγγαριού, οι ετήσιες εκπομπές θα μπορούσαν να φτάσουν τους 355 τόνους μικροπλαστικών.
Αν και οι μονάδες επεξεργασίας λυμάτων δεσμεύουν μεγάλο μέρος αυτών των σωματιδίων, αρκετοί τόνοι μπορούν να εισέλθουν σε ποτάμια, λίμνες, ωκεανούς και έδαφος κάθε χρόνο.
Ωστόσο, τα μικροπλαστικά δεν ήταν ο κύριος παράγοντας περιβαλλοντικής ζημίας στη μελέτη. Οι περιβαλλοντικές εκτιμήσεις έχουν δείξει ότι περίπου το 85 με 97 τοις εκατό του συνολικού αντίκτυπου του χειροκίνητου πλυσίματος πιάτων προέρχεται από τη χρήση νερού. Σε σύγκριση με τη χρήση του νερού, οι εκπομπές μικροπλαστικών συμβάλλουν σε πολύ μικρότερο μέρος της συνολικής ζημιάς του οικοσυστήματος.
Πώς οι καταναλωτές μπορούν να μειώσουν το περιβαλλοντικό τους αποτύπωμα
Οι ερευνητές εντόπισαν πολλά πρακτικά βήματα που μπορούν να κάνουν οι καταναλωτές για να μειώσουν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις του πλυσίματος πιάτων:
- Χρησιμοποιήστε λιγότερο νερό όταν πλένετε τα πιάτα, καθώς αυτό παρέχει τα μέγιστα περιβαλλοντικά οφέλη.
- Επιλέξτε σφουγγάρια με χαμηλή περιεκτικότητα σε πλαστικό για να μειώσετε την απελευθέρωση μικροπλαστικών.
- Διατηρήστε τα σφουγγάρια σε χρήση για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, καθώς η παράταση της διάρκειας ζωής τους μειώνει τη συνολική κατανάλωση πόρων.
Ερευνητικές ομάδες και δημοσιεύσεις
Στη μελέτη συμμετείχαν ερευνητές από το Ινστιτούτο Οργανιστικής Βιολογίας (BIOB) στο Πανεπιστήμιο της Βόννης, το Περιβαλλοντικό, την Ασφάλεια και την Ενεργειακή Τεχνολογία UMSICHT και το Ινστιτούτο Fraunhofer στο Πανεπιστήμιο του Λέιντεν.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύονται Περιβαλλοντική πρόοδος σε χαρτί Από τον νεροχύτη στον ωκεανό: απελευθέρωση μικροπλαστικών από σφουγγάρια κουζίνας και πιθανές περιβαλλοντικές επιπτώσεις Από τους Leandra Hamann, Christina Galafton, Peter T. Schleif, Alexander Blanke και Nils Thonemann.
