Οι επισκέπτες που διαμένουν σε ένα τεράστιο πολυτελές θέρετρο στη νοτιοδυτική ακτή της Τουρκίας δεν φαίνεται να προσέχουν τους διάσημους ποδοσφαιριστές ανάμεσά τους.
Πίνοντας τσάι, μοιράζοντας αστεία και κάνοντας scrolling στα smartphone της, η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου ανδρών του Ιράν δεν φαίνεται να βρίσκεται στο επίκεντρο μιας από τις μεγαλύτερες πολιτικές κρίσεις που διακόπτει ένα μεγάλο διεθνές αθλητικό γεγονός. Αλλά είναι.
Από τις 48 ομάδες που αγωνίζονται στο Παγκόσμιο Κύπελλο, η παρουσία του Ιράν είναι μακράν η πιο έντονη. Από τότε που οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ επιτέθηκαν από κοινού στο Ιράν στα τέλη Φεβρουαρίου, η συμμετοχή της ομάδας ήταν υπό αμφισβήτηση, έλεγχος και σύγχυση.
Με λιγότερο από δύο εβδομάδες μέχρι την έναρξη του τουρνουά, το οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες συνδιοργανώνουν με το Μεξικό και τον Καναδά, το Ιράν συνεχίζει ένα προπονητικό στρατόπεδο στην παραλιακή πόλη της Αττάλειας για τρεις αγώνες στην αμερικανική Δυτική Ακτή. Η χαλαρή συμπεριφορά των παικτών έρχεται σε αντίθεση με ένα άβολο Παγκόσμιο Κύπελλο πρώτα: Ποτέ στα σχεδόν 100 χρόνια ιστορίας του τουρνουά, ένας οικοδεσπότης δεν βρισκόταν σε πόλεμο με ένα έθνος που έχει προκριθεί.
Η FIFA, το διοικητικό όργανο του ποδοσφαίρου, είπε από την αρχή ότι το Ιράν θα συμμετάσχει όπως είχε προγραμματιστεί. Όμως η πρόκριση της ομάδας έχει προκαλέσει έντονες δυσκολίες στη FIFA, ο πρόεδρος της οποίας, Τζιάνι Ινφαντίνο, έχει στενή σχέση με τον Πρόεδρο Τραμπ.
Σε μια συνάντηση αυτόν τον μήνα στην Τουρκία με τον δεύτερο στην κατάταξη αξιωματούχο της FIFA, οι Ιρανοί αξιωματούχοι έθεσαν μια σειρά από ανησυχίες και αιτήματα, συμπεριλαμβανομένων των διαμαρτυριών που αντιμετωπίζουν και, το πιο επείγοντα, των θεωρήσεων εισόδου.
Σε κανένα μέλος της ομάδας, στους προπονητές ή στο βοηθητικό προσωπικό τους δεν είχε εκδοθεί βίζα από το Σάββατο, όταν η ομάδα εξέδωσε δήλωση σχετικά με μια επιστολή που έστειλε η FIFA την προηγούμενη μέρα «ζητώντας διαφάνεια και διευκρίνιση σχετικά με τη διαδικασία έκδοσης βίζας».
«Ζητήθηκε ρητά από τη FIFA να δώσει σαφή αποφασιστικότητα για αυτό το θέμα», ανέφερε η ανακοίνωση. “Από τη στιγμή αυτής της δήλωσης, δεν έχει υπάρξει καμία απάντηση ή ενημέρωση. Ως εκ τούτου, πρέπει να σημειωθεί ότι δεν έχουν εκδοθεί βίζα τόσο για τις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και για το Μεξικό για τα μέλη της αντιπροσωπείας της Εθνικής Ομάδας του Ιράν.”
Οι ταξιδιωτικές ανησυχίες εμφανίστηκαν νωρίς. Μόνο σε λίγα μέλη της ιρανικής αποστολής επετράπη η είσοδος στις Ηνωμένες Πολιτείες για την κλήρωση του τουρνουά τον Δεκέμβριο. Στη συνέχεια, τον Απρίλιο, ο επικεφαλής της ιρανικής ομοσπονδίας ποδοσφαίρου, Mehdi Taj, ανακλήθηκε στο Τορόντο, αφού ακυρώθηκε η βίζα εισόδου στον Καναδά επειδή βρισκόταν στο Βανκούβερ για την ετήσια συνεδρίαση της FIFA. Ο κ. Taj είναι πρώην διοικητής στο Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν, μια ομάδα που ο Καναδάς ανακήρυξε τρομοκρατική οντότητα το 2024, πέντε χρόνια αφότου το έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες.
Αρκετοί Ιρανοί παίκτες, συμπεριλαμβανομένου του αστέρα επιθετικού και αρχηγού της ομάδας, Mehdi Taremi, υπηρέτησαν στους Φρουρούς της Επανάστασης για την υποχρεωτική στρατιωτική τους θητεία.
Τον περασμένο μήνα, ώρες αφότου ο κ. Ινφαντίνο είπε στα μέλη της FIFA στο Βανκούβερ ότι η συμμετοχή του Ιράν δεν αμφισβητείται, ο Τραμπ τον στήριξε από τον Λευκό Οίκο. «Λοιπόν, αν το είπε ο Γιάννης, είμαι εντάξει», είπε στους δημοσιογράφους στο Οβάλ Γραφείο. Ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, ο οποίος ήταν επίσης παρών, είπε στη συνέχεια ότι δεν θα επιτραπεί η είσοδος στις Ηνωμένες Πολιτείες σε προπονητές ή άλλους αξιωματούχους με δεσμούς με το IRGC.
Αυτά τα σχόλια έγιναν δεκτά από δηλώσεις Ιρανών πολιτικών και άλλων αξιωματούχων που απαιτούσαν δίκαιη μεταχείριση.
Αυτόν τον μήνα, η βάση προπόνησης του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Ιράν μεταφέρθηκε από το Τούσον της Αριζ., στην Τιχουάνα του Μεξικού, κοντά στα σύνορα των ΗΠΑ, δημιουργώντας την τελευταία στιγμή ανάγκη βίζας για το Μεξικό. Η Μεξικανή πρόεδρος, Claudia Sheinbaum, δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου ότι η FIFA ζήτησε από τη χώρα της υποστήριξη επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήθελαν η ιρανική ομάδα να μείνει στη χώρα μια νύχτα.
Στην Τιχουάνα την Πέμπτη, ο πρεσβευτής του Ιράν στο Μεξικό, Abolfazl Pasandideh, επέκρινε τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στη νέα βάση της ομάδας. Το Ιράν έχει προγραμματιστεί να παίξει δύο παιχνίδια στο Λος Άντζελες – εναντίον της Νέας Ζηλανδίας και του Βελγίου – και ένα στο Σιάτλ με την Αίγυπτο, με σχέδια να πετάξει κατευθείαν στο Μεξικό μετά από κάθε ένα.
«Δεν ξέρουμε αν θα δώσουν στους παίκτες τη βίζα τους ή όχι», είπε ο κ. Πασαντίντε σε συνέντευξη Τύπου, προσθέτοντας ότι το Ιράν «δεν θα συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Κύπελλο επί ίσοις όροις» και ότι ο πόλεμος είχε διαταράξει την προετοιμασία της ομάδας.
Η διάθεση ήταν επίσης ζοφερή στο Tucson. Τοπικοί αξιωματούχοι προετοιμάζονταν για την άφιξη του Ιράν, αλλά έμαθαν την περασμένη Δευτέρα ότι η ομάδα δεν θα ερχόταν. Η Sarah Hanna, διευθύντρια του Kino Sports Complex, είπε σε συνέντευξή της ότι οι τοπικοί διοργανωτές μίλησαν στη FIFA για το κόστος ανάκτησης που έκαναν για να καλύψουν τις απαιτήσεις του τουρνουά.
Στην Τουρκία, όπου βρίσκονταν οι παίκτες μετά τη δημόσια αποστολή στην Τεχεράνη που προσέλκυσε χιλιάδες θαυμαστές στις 13 Μαΐου, η διάθεση της ομάδας ήταν ελαφριά. Το απόγευμα της Πέμπτης σε τοπικό προπονητικό γήπεδο, τους υποβλήθηκαν σε προπονητικές ασκήσεις από προπονητές φυσικής κατάστασης και προπονητές.
Το χωράφι, κρυμμένο δίπλα σε φάρμες λαχανικών και μακριά από τη δημόσια θέα, τράβηξε ελάχιστο ενδιαφέρον πέρα από έναν ντόπιο στα 60 του που δύσκολα μπορούσε να πιστέψει ότι μια ομάδα με προορισμό το Παγκόσμιο Κύπελλο έκανε προπόνηση εκεί. Κάθισε με ένα μικρό δημοσιογραφικό σώμα περίπου 10 Ιρανών δημοσιογράφων που είχαν συνοδεύσει την ομάδα.
Ανήσυχα στελέχη της ομοσπονδίας ζήτησαν οι ερωτήσεις των δημοσιογράφων προς τους παίκτες να επικεντρωθούν αποκλειστικά σε αθλητικά θέματα.
Αλλά από την αρχή του πολέμου, αυτή η ομάδα έχει αποκτήσει μεγαλύτερη σημασία. Τον Μάρτιο, κατά τη διάρκεια μιας ξεχωριστής επίσκεψης στην Αττάλεια, οι παίκτες φορούσαν μαύρα περιβραχιόνια και κρατούσαν σχολικές τσάντες καθώς έπαιζε ο εθνικός τους ύμνος πριν από έναν φιλικό αγώνα. Οι αξιωματούχοι της ομάδας είπαν ότι ήταν μια διαμαρτυρία ενάντια στον βομβαρδισμό ενός σχολείου την πρώτη μέρα του πολέμου, που σκότωσε περισσότερα από 100 παιδιά. είπαν αξιωματούχοι αυτόν τον μήνα το Παγκόσμιο Κύπελλο θα αναφερόταν ως “Minab 168”, στη μνήμη των νεκρών.
Το επαγγελματικό ποδόσφαιρο στο Ιράν έχει διακοπεί από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος και η ομάδα ήταν θλιβερή σε έναν προπονητικό αγώνα με την Γκάμπια την επόμενη μέρα, υστερώντας νωρίς πριν συμμετάσχει για να κερδίσει σε ένα απόκοσμα άδειο γήπεδο.
Ο Mahdi Mohammad Nabi, ο μακροχρόνιος μάνατζερ της ομάδας, είπε σε μια σύντομη συνέντευξη στην Αττάλεια αργότερα ότι η FIFA είχε πει στους Ιρανούς αξιωματούχους ότι θα μπορούσαν να περιμένουν να λάβουν βίζα για το Μεξικό και τις Ηνωμένες Πολιτείες την επόμενη εβδομάδα. «Ας ελπίσουμε ότι αυτά τα ζητήματα θα επιλυθούν σύντομα», είπε. Η FIFA δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό.
Η κατάσταση του πολέμου παραμένει αβέβαιη. Μια εύθραυστη κατάπαυση του πυρός έχει επανειλημμένα διακοπεί από επιθέσεις από στρατιωτικές ενέργειες, παρόλο που συνεχίζονται οι ειρηνευτικές συνομιλίες. Το Σάββατο ξεκίνησε με τον κ. Τραμπ να αποφασίζει σχετικά με μια πρόταση τερματισμού του πολέμου.
Για τους Ιρανούς παίκτες, ήταν απλώς μια άλλη μέρα: προπόνηση για ένα Παγκόσμιο Κύπελλο όπου ελπίζουν μόνο να παίξουν.
