Για τρία χρόνια, ο Mahendra Dharmapriya, ένας εστιάτορας από τη Σρι Λάνκα, έχει γεμίσει τους δρόμους της γειτονιάς του στην αγροτική Ιαπωνία με τις μυρωδιές της πατρίδας του: κρεμώδεις φακές, κάρυ ψαριού, αυγά και μαύρο τσάι με τζίντζερ.
Όμως, ένα πρόσφατο Σάββατο, ο κ. Dharmapriya μαγείρεψε το τελευταίο γεύμα στο Daiya Ceylon, το μαγαζί του με κάρυ στη Σρι Λάνκα στην ιαπωνική πόλη Shimotsuke, περίπου 66 μίλια βόρεια του Τόκιο, και έκλεισε τις πόρτες του. Αναγκάστηκε να κλείσει το εστιατόριο επειδή δεν μπορούσε να τηρήσει τους νέους κανόνες βίζας για να περιορίσει τη ροή αλλοδαπών στην Ιαπωνία. Σχεδιάζει να επιστρέψει στη Σρι Λάνκα αυτή την εβδομάδα.
«Ένιωσα τόσο μόνος», είπε ο 40χρονος κ. Dharmapriya, ο οποίος μετακόμισε στην Ιαπωνία το 2015, σε μια πρόσφατη συνέντευξή του στο εστιατόριό του, όπου μοίρασε κλειστές σακούλες με μπαχαρικά και τσιπς μανιόκας σε φίλους. «Δεν έχω καμία ελπίδα για το μέλλον τώρα».
Ο πρωθυπουργός της Ιαπωνίας, Sanae Takaichi, κέρδισε το αξίωμα πέρυσι με την υπόσχεσή του να αυστηροποιήσει τους κανονισμούς για τη μετανάστευση και τον τουρισμό. Τώρα η κυβέρνησή τους προσπαθεί να αποδώσει, ελέγχοντας τους περίπου 47.000 αλλοδαπούς όπως ο κ. Dharmapriya που ζουν στη χώρα με τις λεγόμενες βίζες business manager.
Η Ιαπωνία είναι από καιρό προσεκτική όσον αφορά τη μετανάστευση. Οι αλλοδαποί αποτελούν μόνο το 3% περίπου του πληθυσμού. Ορισμένοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι η Ιαπωνία πρέπει να επιτρέψει σε περισσότερους μετανάστες να αντιμετωπίσουν τις ελλείψεις εργατικού δυναμικού και να αντισταθμίσουν τον ταχέως μειούμενο πληθυσμό της. Ωστόσο, ένα κύμα εθνικιστικών συναισθημάτων έχει σαρώσει τη χώρα πρόσφατα, με ορισμένους ακτιβιστές να ζητούν ακόμη αυστηρότερους ελέγχους ως μέρος ενός κινήματος «Πρώτα η Ιαπωνία».
Οι συντηρητικοί λένε ότι οι ξένοι εκμεταλλεύονται τους κανόνες βίζας της Ιαπωνίας για να μείνουν στη χώρα επ’ αόριστον. Η κυβέρνηση απάντησε καθιστώντας δυσκολότερη την απόκτηση βίζας διαχειριστή επιχειρήσεων, απαιτώντας από τους αιτούντες να έχουν κεφάλαιο 188.000 $, από 31.000 $ προηγουμένως, και να απασχολούν τουλάχιστον έναν υπάλληλο πλήρους απασχόλησης.
Η αλλαγή έχει αφήσει πολλούς ξένους ιδιοκτήτες εστιατορίων σε αδιέξοδο. Για δεκαετίες, εργαζόμενοι από την Ινδία, το Νεπάλ, τη Σρι Λάνκα, την Κίνα, το Βιετνάμ, την Ταϊλάνδη και άλλες χώρες βασίζονται σε βίζα διαχειριστή επιχειρήσεων για να ανοίξουν μικρά εστιατόρια σε ιαπωνικές πόλεις και αγροτικές περιοχές που σερβίρουν κάρυ, τηγανητό ρύζι, ζυμαρικά και άλλα αγαπημένα.
Η Chan Ka Yee, η οποία διαχειριζόταν ένα υποκατάστημα της San Mai San, μιας αλυσίδας congee τύπου Χονγκ Κονγκ, στο Τόκιο, έκλεισε το εστιατόριό της την περασμένη εβδομάδα μετά από περισσότερα από πέντε χρόνια, επειδή είπε ότι δεν μπορούσε να καλύψει τις νέες απαιτήσεις βίζας. Σκοπεύει να επιστρέψει στο Χονγκ Κονγκ αυτό το καλοκαίρι.
Την τελευταία της μέρα, οι πελάτες έφεραν λουλούδια και έβγαλαν φωτογραφίες της κυρίας Τσαν καθώς έφτιαχνε χοιρινό κρέας, βάφλες και τσάι με γάλα. Τους ευχαρίστησε και τους αποχαιρέτησε.
Το επόμενο πρωί έγραψε στα social media: «Τα μάτια μου είναι απίστευτα πρησμένα από το κλάμα τόσο πολύ χθες το βράδυ».
«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι τελείωσε», είπε. «Ήθελα να μείνω εκεί για πάντα».
Ο Chie Taniguchi, 50 ετών, τακτικός υπάλληλος στο εστιατόριο της κυρίας Chan, χαρακτήρισε τις νέες απαιτήσεις για βίζα “έξυπνη πολιτική”.
«Τώρα θα είναι αδύνατο για τους Ιάπωνες να ανακαλύψουν νέες γεύσεις και κουλτούρες τροφίμων», είπε.
Ιάπωνες ακτιβιστές πιέζουν τη διοίκηση της κυρίας Takaichi να επανεξετάσει τις αλλαγές. Μια αναφορά έχει συγκεντρώσει περισσότερες από 60.000 υπογραφές.
Ο Manish Kumar, ένας Ινδός ιδιοκτήτης εστιατορίου, κυκλοφόρησε αυτό το μήνα με την κριτική του για τους κανόνες. Μίλησε σε ένα συγκινητικό βίντεο για τη ζωή στην Ιαπωνία για 30 χρόνια, τη μελέτη των Ιαπωνικών και την ανατροφή των παιδιών του στη χώρα.
«Δεν έκαναν τίποτα κακό», είπε για τα παιδιά του. «Νομίζω ότι είναι σκληρό να σου λένε ξαφνικά: «Οι κανόνες έχουν αλλάξει». Πρέπει να γυρίσεις πίσω».
Το βίντεο προκάλεσε έντονες αντιδράσεις, με ορισμένους σχολιαστές να κατηγορούν τον Κουμάρ ότι εκμεταλλεύτηκε το σύστημα μένοντας στην Ιαπωνία για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η διοίκηση της κ. Takaichi λέει ότι οι νέοι κανόνες ήταν επιτυχείς. Υπάρχουν τώρα κατά μέσο όρο 70 αιτήσεις μηνιαίως για βίζα διαχειριστή επιχειρήσεων, σε σύγκριση με 1.700 στο παλιό σύστημα, μείωση 96%.
Ο Κίμι Ονόντα, ο υπουργός που επιβλέπει την οικονομική ασφάλεια και την εξωτερική πολιτική, δήλωσε σε πρόσφατη συνέντευξη Τύπου ότι οι αλλαγές βοήθησαν να μετριαστούν οι ανησυχίες ότι οι βίζες «θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν κατάχρηση ως μέσο μετανάστευσης».
Η απότομη αλλαγή πολιτικής ήταν δύσκολη για πολλούς εργαζόμενους σε εστιατόρια, που έπρεπε να ετοιμάσουν τη ζωή τους σε περίπου ένα μήνα.
Ο κ. Dharmapriya θυμήθηκε την επίσκεψή του σε γραφείο μετανάστευσης τον Απρίλιο, όταν έμαθε ότι η αίτησή του για ανανέωση βίζας είχε απορριφθεί επειδή δεν είχε προσλάβει επιπλέον υπάλληλο. Ήταν τόσο συντετριμμένος που του πήρε επτά ώρες για να οδηγήσει στο σπίτι – συνήθως χρειάζονται δύο.
Είπε ότι ήταν λυπημένος από την αντίληψη ορισμένων Ιαπώνων ότι οι μετανάστες αποτελούν πηγή προβλημάτων. «Δεν κοστίζουμε χρήματα, πληρώνουμε τους φόρους μας, πληρώνουμε τους λογαριασμούς μας», είπε.
Στις αρχές Μαΐου, ο κ. Dharmapriya διοργάνωσε έναν αποχαιρετιστήριο μπουφέ για τους πελάτες του, σερβίροντας πιάτα όπως κόκκινο ρύζι και dal curry. Περίμενε περίπου 20 άτομα, αλλά περισσότεροι από 70 παρευρέθηκαν, φέρνοντας γιαπωνέζικα γλυκά και άλλα δώρα.
Σύντομα θα επιστρέψει στη γενέτειρά του στη Σρι Λάνκα. Δεν έχει πει ακόμα στην οικογένειά του γιατί φεύγει.
«Αν έχω την ευκαιρία», είπε, «θα επιστρέψω στην Ιαπωνία αύριο αν μπορούσα».
