ΠΙΤΣΜΠΟΥΡΓΚ – Σε διάστημα 96 ωρών τον Μάρτιο, ο Daniel Palencia των Cubs έκανε μια συναρπαστική υπόθεση σε παγκόσμιο επίπεδο ότι ήταν ένας από τους καλύτερους παίκτες του μπέιζμπολ και έγινε εθνικός ήρωας στη Βενεζουέλα, σώζοντας τους τρεις τελευταίους αγώνες του World Baseball Classic.
Έσωσε ένα εκπληκτικά κλειστό ματς με την ομάδα της Ιταλίας στα προημιτελικά. Αποσύρθηκε από τον Shohei Ohtani σε ένα flyball που τελείωσε το παιχνίδι και απέκλεισε την ομάδα της Ιαπωνίας στους ημιτελικούς. Και έριξε νοκ άουτ τον slugger Kyle Schwarber και τον καυτό υποψήφιο των Red Sox, Roman Anthony, πριν πετάξει το γάντι του προς τον ουρανό σε μια ζεστή νύχτα στο Μαϊάμι, αφού η ομάδα της Βενεζουέλας νίκησε την ομάδα των ΗΠΑ με 3-2 στους μεγάλους τελικούς.
Εκείνη τη νύχτα, όταν κάποιοι ορκίστηκαν ότι τα τραγούδια και οι φωνές των φρενιασμένων Βενεζουελανών θαυμαστών ακούγονταν σε όλη την Καραϊβική και μέχρι το Καράκας, ο Palencia είχε ήδη οράματα για το τι τον περίμενε όταν επέστρεψε στους Cubs.
Το ίδιο έκαναν και όσοι είδαν έναν 26χρονο ανακουφιστικό στην κορυφή του παιχνιδιού του, ενώ οι περισσότεροι παίκτες ήταν ακόμα στην ανοιξιάτικη προπόνηση και προετοιμάζονται για την έναρξη της κανονικής περιόδου.
Ο Palencia είχε 22 αποκρούσεις την περασμένη σεζόν, την πρώτη του στον πιο στενό ρόλο για τους Cubs. Δεν χρειάστηκε πολλή φαντασία, αφού τον παρακολούθησα να πετάει πέντε χωρίς σκορ και χωρίς χτυπήματα στο WBC, για να τον δούμε να διπλασιάζει αυτό το σύνολο για μια ανταγωνιστική ομάδα των Cubs.
Κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει ότι θα ήμασταν στα τέλη Μαΐου και η Palencia θα είχε τον ίδιο αριθμό αποκρούσεων για τους Cubs (τρεις) όπως είχε για την Team Venezuela στους γύρους χρημάτων του WBC.
«Θα ήθελα πολύ να έχω περισσότερες αποκρούσεις», είπε η Palencia πριν από τη νίκη των Cubs με 7-2 την Πέμπτη εναντίον των Pirates, η οποία τους έδωσε ένα διαχωρισμό της σειράς τεσσάρων αγώνων και τις συνεχόμενες νίκες μετά από ένα σερί 10 ηττών. ”Είχα την ίδια νοοτροπία (της επιτυχίας). Θέλω να γίνω All-Star. Θέλω να είμαι πολύ πιο κοντά. Οπότε ναι, είναι πολύ απογοητευτικό για μένα να έχω το μυαλό μου καθαρό».
Οι Cubs, που είδαν τον άσο των Pirates, Paul Skenes, να φεύγει στο έκτο, αφού η άμυνά του τον πρόδωσε με δύο λάθη, έμοιαζαν ότι θα μπορούσαν να δώσουν στην Palencia την πρώτη του ευκαιρία απόκρουσης από τις 14 Μαΐου στην Ατλάντα, όταν 13 από τις 14 fastballs που έριξε ξεπέρασαν τα 100 mph.
Οι Cubs προηγήθηκαν με 3-2 στο όγδοο, κάτι που κανονικά θα ήταν το σημάδι για την Palencia να είναι σε εγρήγορση. Αλλά όταν ο ιθαγενής του Πίτσμπουργκ Ίαν Χαπ πέτυχε το δεύτερο σερί εντός έδρας σε δύο νύχτες, οι Κάμπς σημείωσαν τρία σερί για να διευρύνουν το προβάδισμά τους σε 6-2.
Η Palencia δεν χρειαζόταν, καθώς ο Trent Thornton έριξε το όγδοο και το ένατο.
Η Palencia έχασε τρεις εβδομάδες στα τέλη Απριλίου έως τον Μάιο λόγω καταπόνησης του λοξού μυός. Έκτοτε, οι ευκαιρίες διάσωσης ήταν λίγες, κυρίως επειδή οι Cubs σταμάτησαν να κερδίζουν και σπάνια είχαν προβάδισμα. Κατά τη διάρκεια του σερί 10 ηττών τους, οι Cubs κράτησαν το προβάδισμα για συνολικά δύο innings.
Ο Palencia είπε ότι η εμπειρία του στο WBC του επέτρεψε να οικοδομήσει σχέσεις με θρύλους της Βενεζουέλας όπως ο Johan Santana και ο Francisco Rodriguez.
«Έχω γνωρίσει αυτούς τους ανθρώπους και είναι υπέροχο για μένα», είπε. «Για παράδειγμα, μπορώ να στείλω μήνυμα σε αυτά τα παιδιά και να τους μιλήσω».
Η Palencia κατανοεί τη φύση του παιχνιδιού.
”Τα πράγματα συμβαίνουν” είπε. «Μερικές φορές δεν πετάς για έξι μέρες, άλλες φορές πετάς για πέντε συνεχόμενες».
Η Palencia ήταν μόλις τεσσάρων όταν ο Rodriguez, ακόμα στο Double-A, προήχθη από τους Angels και έγινε κυρίαρχη δύναμη στο bullpen τους τον Οκτώβριο. Έφυγε για το Troy Percival όταν οι Angels κέρδισαν το World Series το 2002. Ο “F-Rod”, όπως έγινε γνωστός, αγαπήθηκε στο σπίτι του.
«Αυτός είναι ο στόχος μου», είπε η Palencia. ”Θέλω να γράψω ιστορία. Θέλω να εμπνέω τους ανθρώπους, όπως όταν βλέπω ένα παιδί να φοράει το πουλόβερ μου ή να μου στέλνει μήνυμα «σ’ αγαπώ». Αυτός είναι ο στόχος για μένα. Θέλω να βάλω το όνομά μου με τον Kenley Jansen, τον Billy Wagner, όλους αυτούς τους τύπους».
Το House of the Good Shepherd θα κατεδαφιστεί εν αναμονή της πρότασης των Cubs να επεκτείνουν το Camry Lot, το οποίο χρειάζεται ακόμα την έγκριση της πόλης.
Σύμφωνα με την πρόταση, η οποία περιλαμβάνει κατώτατο όριο μισθών, οι White Sox θα πρέπει να αυξήσουν τη μισθοδοσία τους κατά 108,6 εκατομμύρια δολάρια.
Αλλά ενώ άλλοι μετρούν μια απότομη πτώση και ο Taillon αναγνωρίζει την ανάγκη να κρατηθεί η μπάλα μέσα στο γήπεδο, τονίζει ότι αν κοιτάξετε προσεκτικά θα δείτε και κάποια θετικά. Ο Taillon βλέπει καλύτερη φόρμα στα γήπεδά του, μια μικρή αύξηση στην ταχύτητα, περιθώριο για να ανακατέψει το ρεπερτόριό του, ώστε να μην είναι τόσο προβλέψιμος.
