Οι δύο πρώτοι γύροι των πλέι οφ του Stanley Cup του NHL είναι οι πιο παρακολουθημένοι στην ιστορία του πρωταθλήματος στις ΗΠΑ.
Οι γυναίκες είναι ο κύριος μοχλός αυτής της ανάπτυξης.
Το TNT Sports ανέφερε αύξηση 66% στις γυναίκες θεατές και το ESPN ανέφερε αύξηση 106%, με μεγάλο μέρος αυτού του κοινού να προέρχεται από 18 έως 34 ετών να παρακολουθούν χόκεϊ την πιο συναρπαστική περίοδο του χρόνου.
«Βλέπουμε τους αριθμούς να αυξάνονται παντού», δήλωσε η Linda Schulz, αντιπρόεδρος παραγωγής στο ESPN. “(Το χόκεϊ) είναι μια ιδιαίτερη πρόκληση γιατί οι λάτρεις του αθλητισμού τείνουν να ακολουθούν κάτι στο οποίο έχουν συμμετάσχει και το χόκεϊ είναι κάτι που δεν είναι τόσο συνηθισμένο για τους ανθρώπους να δένουν πατίνια. Το προσεγγίζω με αυτό που θα τους κρατήσει, αν έρθω νέος θαυμαστής στο χόκεϊ.”
Αυτό που φέρνει θαυμαστές, λέει ο Schulz και άλλα στελέχη, είναι το αποτέλεσμα μιας χούφτας παραγόντων. Η επιτυχία του περσινού τουρνουά 4 Εθνών Face-Off, οι Ολυμπιακοί Αγώνες τον Φεβρουάριο, όταν οι άνδρες και οι γυναίκες των ΗΠΑ κέρδισαν το χρυσό, η ποιότητα του παιχνιδιού, η εισροή νεαρών ταλέντων και η δημοτικότητα των σόου χόκεϊ «Heated Rivalry» και «Off Campus» συνδυάστηκαν για να φέρουν περισσότερες γυναίκες στο άθλημα.
«Δεν πρόκειται για ένα πράγμα», είπε ο Craig Barry, εκτελεστικός αντιπρόεδρος και επικεφαλής περιεχομένου της TNT Sports. «Είναι το σύνολο των πλανητών που ευθυγραμμίζονται που έχει δει μια δραματική αύξηση στο γυναικείο κοινό».
Το NHL λέει ότι τα πλέι οφ είναι κατά μέσο όρο 1,4 εκατομμύρια θεατές, αυξημένοι κατά 63% από πέρυσι και 24% από το προηγούμενο υψηλό του 2024. Κάποια από την αύξηση μπορεί να αποδοθεί στην αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο η Nielsen μετρά τους θεατές, η οποία προκαλεί ανοδική τάση, αν και το χόκεϊ είχε ανοδική τάση ακόμη και πριν από τότε.
Αυτό ξεκίνησε μετά τα 4 Έθνη, τα οποία, σύμφωνα με τον Επίτροπο του NHL, Gary Bettman, είδε μια αύξηση της τηλεθέασης στα τέλη της σεζόν 2024-2025 και στα πλέι οφ. Οι Ολυμπιακοί Αγώνες βασίστηκαν σε αυτό, με τους Αγώνες Cortina του Μιλάνου να προσελκύουν τεράστια νούμερα τηλεθέασης.
«Οι Ολυμπιακοί Αγώνες ήταν μια πολιτιστική στιγμή», δήλωσε ο CEO του NHL, Stephen McArdle. «Γνωρίζουμε ότι η τηλεθέαση των Ολυμπιακών Αγώνων είναι ελκυστική σε αυτό το δημογραφικό στοιχείο, και έτσι νομίζω ότι το Ολυμπιακό χτύπημα που είδαμε επηρεάστηκε πραγματικά εν μέρει από αυτό το γυναικείο Ολυμπιακό κοινό».
Είναι δύσκολο να μετρηθεί πόσο μεγάλο ρόλο παίζει το «Heated Rivalry». Η Schulz, η οποία μεγάλωσε ως λάτρης των σπορ στην περιοχή της Βοστώνης, είπε ότι δεν της περνάει από το μυαλό, αλλά ότι τα δίκτυα και το πρωτάθλημα γνωρίζουν καλά τις συζητήσεις γύρω από αυτό.
«Γνωρίζουμε ότι η φανταστική σειρά είναι μια πύλη στο άθλημά μας», είπε ο McArdle. «Γνωρίζουμε ότι αυτό ανοίγει πόρτες για ενδιαφέρον για το άθλημα του χόκεϊ και η δουλειά μας είναι να διασφαλίσουμε ότι το νέο κοινό που περνάει από αυτές τις πόρτες αισθάνεται ευπρόσδεκτο όταν μπαίνει, καθώς και να το βοηθάει να βρει το δρόμο του μέσα από την πόρτα».
Ο Schulz είπε ότι η τεχνολογία βοηθά σε αυτό, δείχνοντας τις εναέριες κάμερες που τονίζουν την ταχύτητα και τη σωματικότητα του παιχνιδιού και την προσθήκη ενός εικονολήπτη on-ice για να απαθανατίσει συναισθηματικές στιγμές, όπως ένας παίκτης που εκφράζει απογοήτευση μετά την κλήση του για πέναλτι.
«Είναι απίστευτο πώς αυτή η συναισθηματική έλξη είναι ο πραγματικός τρόπος για μένα να φέρω έναν τακτικό θαυμαστή», είπε ο Schulz. «Είναι η ισορροπία μεταξύ της αίσθησης του πάγου μέσα από κάτι σαν την αεροπορική σας κάλυψη και της αίσθησης του παίκτη ή του συναισθήματος του παίκτη».
Ο McArdle είπε ότι το NHL έχει επίσης στηριχθεί στο TikTok, όπου πολλά από τα κορυφαία βίντεο προβλήθηκαν από περισσότερες γυναίκες παρά άνδρες. Συγκεκριμένα, ένα κλιπ με τον Τζόρνταν Μαρτινούκ της Καρολίνας να χάνει μια λεπίδα skate ξεχώρισε ως κάτι που ήταν δημοφιλές παράλληλα με τα highlight γκολ, τις αποκρούσεις και τα χτυπήματα.
Τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν προσελκύσει περισσότερους νέους θαυμαστές, άνδρες και γυναίκες, και η προώθηση εκπομπών στα ESPN, ABC, TNT, TruTV και HBO Max τους έχει οδηγήσει να παρακολουθούν ζωντανά στη μία ή την άλλη πλατφόρμα.
«Γι’ αυτό είναι τόσο σημαντικό να τους συναντάς εκεί που βρίσκονται», είπε ο Μπάρι. “Γι’ αυτό η στρατηγική μας είναι να το βάλουμε σε δυνατότητα ταυτόχρονης μετάδοσης παντού, οπότε ανεξάρτητα από το πού καταναλώνετε και επεξεργάζεστε το περιεχόμενό σας, στη συγκεκριμένη περίπτωση, τα παιχνίδια NHL, είναι εκεί για εσάς.”
