Η υποτιθέμενη τοξική καλλιέργεια εντός του Τμήματος Συμπεριφορικής Υγείας του Κολοράντο

Στις 9 π.μ. στις 14 Νοεμβρίου 2024, μια ομάδα 25 ηγετών από το Τμήμα Συμπεριφορικής Υγείας του Κολοράντο συγκεντρώθηκαν σε μια αίθουσα συνεδριάσεων στα κεντρικά γραφεία της υπηρεσίας κοντά στο Cherry Creek για αυτό που περιγράφηκε ως συνομιλία δίπλα στο τζάκι.

Η πρόεδρος του τμήματος, η Επίτροπος Danette Smith, ξεκίνησε λέγοντας όλους στην αίθουσα να βάλουν τα τηλέφωνα, τους υπολογιστές και τους φορητούς υπολογιστές τους στο πλάι, ώστε να μην είναι δυνατή η επαφή τους. Προχώρησε στην ανάγνωση μιας σειράς σημειώσεων που έγραψε το προσωπικό στην αρχή της θητείας της ως επίτροπος, αναφέροντας τους στόχους και τις αξίες που ήλπιζαν ότι θα έφερνε στον ρόλο.

Ο Smith εξέφρασε την ανησυχία του ότι το ημερολόγιο BHA κοινοποιήθηκε ακατάλληλα με κάποιον εκτός του πρακτορείου, θρηνώντας για την παραβίαση της εμπιστοσύνης.

Στη συνέχεια, ο επίτροπος αναφέρθηκε στο «κόψιμο του λαιμού τους», το οποίο αρκετοί παρευρισκόμενοι είπαν αργότερα σε εξωτερικούς ερευνητές ότι ερμήνευσαν ως άμεση απειλή.

Μια ανώνυμη υπάλληλος είπε στους ανακριτές: «Ειλικρινά, φαινόταν σαν μια τακτική εκφοβισμού… Δεν ένιωθα τόσο βίαιο σαν να επρόκειτο να με σφάξει πραγματικά», σύμφωνα με μια έκθεση που συντάχθηκε από μια εξωτερική νομική ομάδα, η οποία περιγράφει λεπτομερώς τη συνάντηση. «Ήταν μια διαφορετική φράση, αλλά ήταν: «Θα σε καταστρέψω»».

Η συνάντηση του 2024 και η επακόλουθη έρευνα, η οποία δεν είχε αναφερθεί προηγουμένως, υπογραμμίζει την έντονη ατμόσφαιρα και αυτό που πολλοί εργαζόμενοι λένε ότι ήταν ένας τοξικός και επισφαλής χώρος εργασίας στην κυβερνητική υπηρεσία υπό την ηγεσία του Smith.

Εννέα νυν και πρώην υπάλληλοι της BHA είπαν στην Denver Post ότι ο Smith ενθάρρυνε μια χαοτική και αγχωτική εργασιακή κουλτούρα, αναγκάζοντας πολλούς ανθρώπους να αναζητήσουν άλλες ευκαιρίες απασχόλησης. Αρκετοί υπάλληλοι είπαν ότι ο επίτροπος παρουσίαζε παρανοϊκές τάσεις και τα κατάφερε μέσω του φόβου.

Έγινε ένα σκοτεινό αστείο στο γραφείο, πολλοί είπαν: ότι η κυβερνητική υπηρεσία που είναι υπεύθυνη για την προώθηση της ψυχικής υγείας κατέστρεφε την ψυχική υγεία πολλών από τους εργαζομένους της.

«Για έναν οργανισμό που υποτίθεται ότι καθοδηγεί την ψυχική υγεία, εάν δεν μπορούμε να διατηρήσουμε τη δική μας ψυχική υγεία, δεν θα μπορέσουμε να κάνουμε ό,τι πρέπει να γίνει για τους πολίτες της χώρας», είπε ένας σημερινός εργαζόμενος της BHA στην The Post, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας υπό τον φόβο αντεκδίκησης.

Ενώ η Washington Post δημοσίευε αυτή την ιστορία, το γραφείο του κυβερνήτη Τζάρεντ Πόλις ανακοίνωσε την Τετάρτη την αποχώρηση του Σμιθ από τη θέση του υπουργικού συμβουλίου. Η τελευταία της μέρα είναι η 27η Φεβρουαρίου. «Δεν της ζητήθηκε να παραιτηθεί», είπε η Shelby Wyman, η γραμματέας Τύπου του κυβερνήτη, σε ένα email.

Ο Smith, μέσω ενός εκπροσώπου της BHA, απέρριψε αίτημα συνέντευξης και δεν απάντησε σε μια λίστα ερωτήσεων από το The Post.

Σε δήλωσή της, η Smith είπε ότι είναι σίγουρη ότι το ρεκόρ της «αντανακλά την πρόοδο που σημείωσαν οι φορείς που έχω οδηγήσει. Οι μόνιμες επαγγελματικές σχέσεις που έχω αναπτύξει με νυν και πρώην υπαλλήλους, συναδέλφους και μέλη της κοινότητας (και) το πιο σημαντικό, το έργο που αναλαμβάνω υπό την επίβλεψή μου που πιστεύω ότι βελτίωσε τη ζωή ατόμων και οικογενειών στο Κολοράντο και σε ολόκληρη τη χώρα.

«Ενώ κανένας ηγέτης δεν μπορεί ποτέ να ευχαριστήσει τους πάντες και η δημόσια υπηρεσία φέρνει αναπόφευκτα διαφορετικές απόψεις και έλεγχο, παρέμεινα σταθερά επικεντρωμένη στο να ενεργώ προς το συμφέρον των κοινοτήτων που εξυπηρετούνται και να ενεργώ με πρόθεση, ακεραιότητα και επαγγελματισμό», έγραψε.

«Ποιοι είναι οι διαρροές στο πλοίο;»

Το BHA δημιουργήθηκε από μια Ομάδα Εργασίας για την Υγεία της Συμπεριφοράς που ανατέθηκε από την Polis το 2019. Η αποστολή της ομάδας ήταν να αξιολογήσει και να αναπτύξει έναν οδικό χάρτη για τη βελτίωση του τρέχοντος συστήματος συμπεριφορικής υγείας της πολιτείας.

Το 2021, η Πόλις υπέγραψε νομοσχέδιο για τη δημιουργία του νέου Τμήματος Υγείας της Συμπεριφοράς. Στόχος: Απλοποίηση, συντονισμός και ενοποίηση προγραμμάτων ψυχικής υγείας και κατάχρησης ουσιών και χρηματοδότησης υπό μια ενιαία κρατική οντότητα. Το τμήμα άνοιξε επίσημα τις πόρτες του το 2022.

Ωστόσο, η νεοσύστατη εταιρεία γνώρισε γρήγορο κύκλο εργασιών, ανέβαλε προθεσμίες και αναθεώρησε τη βασική της αποστολή, ανέφερε η The Post το 2023.

Η Πόλις, μόλις 15 μήνες μετά τη σύσταση του υπουργείου, απέλυσε τον πρώτο της επίτροπο, τον Δρ Μόργκαν Μέντλοκ, χωρίς εξηγήσεις.

Η Μέντλοκ αργότερα μήνυσε το κράτος και αρκετούς ηγέτες, συμπεριλαμβανομένου του Πόλις, επειδή φέρεται να την απέλυσαν λόγω της φυλής της. Ο πρώην επίτροπος, ο οποίος είναι Μαύρος, ισχυρίστηκε ότι ο επικεφαλής του Τμήματος Ανθρωπίνων Υπηρεσιών του Κολοράντο της συμπεριφέρθηκε «λιγότερο ευνοϊκά» από τα μη μαύρα μέλη του υπουργικού συμβουλίου του κυβερνήτη και ότι υπέστη διακρίσεις και αντίποινα.

Αφού υπηρέτησε ως προσωρινός ηγέτης, ο Smith ανέλαβε καθήκοντα τον Φεβρουάριο του 2024 μετά από πέντε χρόνια λειτουργίας του Υπουργείου Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών της Νεμπράσκα.

Σύντομα, οι εργαζόμενοι λένε ότι παρατήρησαν μια αλλαγή στην εργασιακή κουλτούρα.

Ο Smith ήταν απαιτητικός από την αρχή, αλλά οι εργαζόμενοι ένιωθαν ότι τα γκολπόστ κινούνταν συνεχώς, είπαν νυν και πρώην υπάλληλοι στην The Post. Πολλοί από αυτούς είπαν ότι η ηγεσία θα τους έδινε έργα να κάνουν, μόνο για να συνειδητοποιήσουν ότι σε άλλους ανθρώπους είχαν ανατεθεί το ίδιο έργο. Κάποιες εργασίες θα θεωρούνται υψηλών προτεραιοτήτων και οι εργαζόμενοι θα σπεύσουν να τις ολοκληρώσουν, για να τις δουν να μαραζώνουν χωρίς καμία ενέργεια.

Όσοι συνεργάστηκαν στενά με τη Smith συνειδητοποίησαν ότι όλα περιστρέφονταν γύρω από τις ιδιοτροπίες της, είπαν οι υπάλληλοι.

«Ήταν πάντα «Δεν με νοιάζει τι κάνεις, θα παρατήσεις αυτό που κάνεις και θα έρθεις να μου μιλήσεις», είπε ένας πρώην υπάλληλος, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, επειδή εξακολουθούν να εργάζονται στον κλάδο.

Η Smith άρεσε να χρησιμοποιεί μεταφορές, οι οποίες δεν είχαν πάντα απήχηση στους υφισταμένους της. Από νωρίς, το BHA ήταν σαν ένα μωρό με πάνες και όλοι σέρνονταν γύρω του, είπαν οι υπάλληλοι. Είπε η ίδια ότι ο Σμιθ είναι ο γονιός που πρέπει να πειθαρχήσει το παιδί.

Αρκετοί νυν και πρώην εργαζόμενοι που μίλησαν στην The Post είπαν ότι το εργασιακό κλίμα ήταν πάντα τεταμένο. Ένα άτομο είπε ότι ένιωσαν τον αέρα πυκνό όταν μπήκαν στο γραφείο. Ένας άλλος είπε ότι μπορούσαν να πουν τη διάθεση της Σμιθ με βάση τον τρόπο που περπατούσε στο γραφείο: τα βήματά της ήταν είτε ελαφριά και ευάερα είτε βαριά που έδειχναν ότι ήταν αναστατωμένη για κάτι.

Το προσωπικό είπε ότι ήταν δύσκολο να βρεθείς στην καλή πλευρά του Smith.

«Ειλικρινά φοβόμουν και ζούσα με φόβο κάθε μέρα για μήνες», είπε ένας πρώην υπάλληλος της BHA, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας, επειδή εξακολουθούσαν να εργάζονταν για το κράτος και φοβόντουσαν αντίποινα. «Έχω περάσει επαγγελματική κόλαση».

Η Σμιθ επίσης εμφάνιζε τακτικά παράνοια για τους υπαλλήλους της που διέρρευαν πληροφορίες στο γραφείο του κυβερνήτη ή στο Υπουργείο Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, είπαν οι εργαζόμενοι. Ανησυχούσε συνεχώς μήπως την ηχογραφούσαν και ρωτούσε τους παρευρισκόμενους στις συναντήσεις για το τι έκαναν στα τηλέφωνά τους, είπαν οι υπάλληλοι. «Ποιοι είναι οι διαρροές στο πλοίο;» ρώτησε ο Σμιθ.

Οργανώνει συναντήσεις όπου όλοι κάθονται σε ημικύκλιο, ώστε να μπορεί να δει ολόκληρη την αίθουσα ταυτόχρονα. Αρκετοί υπάλληλοι είπαν ότι έκανε τους ανθρώπους να πάνε έναν προς έναν και τη διαβεβαίωσαν προφορικά ότι οτιδήποτε ειπωθεί στη συνάντηση θα έφευγε από την αίθουσα.

«Ήταν παράνοια, αντί να χτιστεί μια κουλτούρα εμπιστοσύνης», είπε ένας πρώην υπάλληλος, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, επειδή εξακολουθούσαν να εργάζονται για το κράτος και φοβούνταν αντίποινα.

Συζήτηση δίπλα στη φωτιά

Αυτά τα ζητήματα έφτασαν σε σημείο βρασμού κατά τη διάρκεια μιας παράπλευρης συνομιλίας τον Νοέμβριο του 2024.

Αφού σχολίασε τον αποκεφαλισμό ανθρώπων, ο Σμιθ είπε στην ομάδα ότι έπρεπε να την καλέσουν το επόμενο πρωί για να της πουν αν ήταν «μέσα» ή αν ήταν «έξω», ανέφερε η έκθεση έρευνας.

Λίγο μετά τη συνάντηση, ένας εργαζόμενος υπέβαλε αναφορά για ένα περιστατικό βίας στο χώρο εργασίας, δηλώνοντας τις ανησυχίες του για τη γλώσσα του Smith.

Αργότερα τον ίδιο μήνα, η πολιτεία προσέλαβε μια εξωτερική εταιρεία, την Investigative Law Group, για να αξιολογήσει εάν η επίτροπος είχε κάνει “σωματικά και ψυχολογικά απειλητικά σχόλια” και εάν απείλησε την ασφάλεια εργασίας των υπαλλήλων της ή παραβίασε την πολιτική του τμήματος.

Η έρευνα 24 σελίδων, που ολοκληρώθηκε τον Φεβρουάριο και ελήφθη από το The Post μέσω ενός αιτήματος ανοιχτών αρχείων, διαπίστωσε ότι ο Smith έκανε ένα σχόλιο που επικεντρώθηκε στο κόψιμο και την αιμορραγία, αν και οι περισσότεροι από τους παρευρισκόμενους δεν το πήραν κυριολεκτικά.

Ωστόσο, δύο μάρτυρες είπαν ότι θεώρησαν το σχόλιο «κομμένο λαιμό» ως αντίποινα που σχετίζονται με τη δουλειά.

«Ήταν μια μεγάλη απειλή, «αν δεν σου αρέσει, θα φροντίσω να μην είσαι πια εδώ», είπε στην Washington Post ο πρώην υπάλληλος που μίλησε για την παράνοιά του.

Η έρευνα, η οποία κόστισε στο κράτος 20.000 δολάρια, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το σχόλιο δεν εκπέμπει κίνδυνο επικείμενης σωματικής βλάβης, αν και η έκθεση περιέγραψε τα σχόλια ως «ασυνήθιστα, τουλάχιστον, σε περιβάλλον εργασίας». Η εταιρεία διαπίστωσε ότι τα σχόλια του Smith παραβίαζαν τον κώδικα συμπεριφοράς του τμήματος επειδή δεν ήταν «επαγγελματικά», «σεβαστικά» ή «ευγενικά».

Η Smith είπε στους ερευνητές ότι συνειδητοποιεί ότι η ειλικρίνειά της «έχει πληγώσει τους ανθρώπους» και ότι η ελεγκτική παρουσία της μπορεί να είναι εκφοβιστική για ορισμένους.

«Έχω έναν τρόπο να είμαι – Κύριε ελέησον – μπορώ να πάω κατευθείαν στο μέρος όπου κάποιος που δεν με ξέρει μπορεί να νομίζει ότι είμαι πολύ συναισθηματική», είπε στην έκθεση.

«Κάνω αναλογίες συνέχεια», πρόσθεσε. «Σε κάποιους αρέσει πολύ και σε άλλους όχι».

Αρκετοί μάρτυρες είπαν στους ανακριτές ότι ένιωσαν να απειλούνται από την εντολή της Σμιθ να της πουν αν ήταν μέσα ή έξω. Ένας από αυτούς περιέγραψε τη συνάντηση ως «οριακά εχθρική».

«Σχεδόν ένιωθα: «Αν δεν πω ναι, έχω πρόβλημα», είπε ο ανώνυμος, σύμφωνα με την έκθεση. «Δεν ήταν η πιο άμεση απειλή ποτέ, αλλά ήταν σιωπηρή».

Η έκθεση κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα σχόλια του Σμιθ «εξέφραζαν εύλογα μια απειλή για την εργασιακή ασφάλεια των εργαζομένων».

«Πραγματικά σκληρό, πραγματικά αγχωτικό και ανθυγιεινό».

Νυν και πρώην εργαζόμενοι είπαν ότι αυτή η δύσκολη εργασιακή κουλτούρα απειλούσε την ψυχική υγεία των εργαζομένων της.

Πολλοί από αυτούς είπαν ότι άρχισαν να παίρνουν φάρμακα για την κατάθλιψη ή το άγχος κατά τη διάρκεια του χρόνου τους στο BHA. Άλλοι είπαν ότι χρειάζονταν τακτική θεραπεία. Πολλοί μίλησαν ότι είδαν τους συναδέλφους τους να κλαίνε στα θρανία ή στα αυτοκίνητά τους.

«Ήταν πολύ δύσκολο, πολύ αγχωτικό και ανθυγιεινό», είπε ένας πρώην υπάλληλος. “Έπρεπε να φύγω. Η οικογένειά μου είπε, “Σταμάτα, δεν είναι ωραίο”.

Αυτός ο εργαζόμενος πρόσθεσε: «Το σώμα μου βρίσκεται σε συνεχή κατάσταση μάχης ή φυγής».

Κάποιοι είπαν ότι φοβούνταν να πάνε στη δουλειά ή είχαν κρίσεις πανικού πριν από τις συναντήσεις. Πάντα φοβόντουσαν ότι θα τους διακόψουν και θα τους έλεγαν ότι ήταν ηλίθιοι ή δεν ήξεραν τι μιλούσαν.

Πρώην υπάλληλοι είπαν ότι παρατήρησαν μια σαφή διαφορά στη διάθεση και την υγεία τους μόλις αποχώρησαν από το BHA. Τα πρόσωπά τους είναι πιο φωτεινά και ο ύπνος τους είναι καλύτερος.

«Όταν πάω μια βόλτα τώρα, μπορώ να δω ξανά τον κόσμο γύρω μου, σαν να ήταν κλειστά τα μάτια μου τα τελευταία χρόνια», είπε ο πρώην υπάλληλος, ο οποίος μίλησε για την απάντησή τους για μάχη ή φυγή. «Είναι χαρά να νιώθω ξανά την παρουσία του στη ζωή μου».

Η ειρωνεία ότι εργάζονταν για τον κρατικό οργανισμό ψυχικής υγείας δεν χάθηκε από το προσωπικό.

«Είναι πολύ λυπηρό που ενώ εργαζόμουν σε μια υπηρεσία ψυχικής υγείας, η ψυχική μου υγεία ήταν η χειρότερη που ήταν ποτέ», είπε ένας νυν υπάλληλος που μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας φοβούμενος αντίποινα.