Μια αστυνομική ποινική έρευνα για το σκάνδαλο Πληροφορικής του Post Office Horizon θα μπορούσε να καθυστερήσει πέντε χρόνια, εκτός εάν της δοθούν εκατομμύρια επιπλέον χρηματοδότηση και σχεδόν 100 επιπλέον προσωπικό, δήλωσε ανώτατος αξιωματικός.
Ο αρχηγός της Μητροπολιτικής Αστυνομίας Στίβεν Κλέιμαν είπε ότι χρειάζεται σχεδόν να διπλασιάσει τον αριθμό των ανακριτών σε 210 για να τηρήσει την προθεσμία στα τέλη του επόμενου ή στις αρχές του 2028 για την κατάθεση υποθέσεων στους εισαγγελείς.
Το Υπουργείο Εσωτερικών χορήγησε πρόσφατα ειδική επιχορήγηση 2,8 εκατομμυρίων λιρών για την έρευνα, αλλά ο Κλέιμαν είπε ότι ο προβλεπόμενος προϋπολογισμός του θα ανέλθει σε 19,3 εκατομμύρια λίρες, αφήνοντας έλλειμμα 16,5 εκατομμυρίων λιρών.
Μεταξύ 1999 και 2015, περισσότεροι από 900 χειριστές ταχυδρομείων διώχθηκαν για ελαττωματικό λογιστικό λογισμικό Horizon από την ιαπωνική εταιρεία τεχνολογίας Fujitsu, το οποίο έδειξε ότι είχαν διαπράξει απάτη.
Το σκάνδαλο έχει περιγραφεί ως η χειρότερη δικαστική αδικία στη βρετανική ιστορία και ήταν το θέμα του διάσημου δράματος του ITV Mr Bates v Post Office, το οποίο προβλήθηκε τον Ιανουάριο του 2024. Αργότερα εκείνο το έτος, οι υπουργοί εισήγαγαν νομοθεσία για την αποκατάσταση ατόμων που είχαν διωχθεί άδικα.
Η αστυνομική έρευνα έχει περιγραφεί προηγουμένως ως άνευ προηγουμένου σε μέγεθος και εύρος και είναι η πρώτη που εξετάζει πιθανά εγκλήματα ψευδορκίας και διαστρέβλωσης της δικαιοσύνης από εκείνους που έλαβαν βασικές αποφάσεις στις έρευνες των Ταχυδρομείων.
Η αστυνομία θα περιμένει την πλήρη δημοσίευση των ευρημάτων της διετούς δημόσιας έρευνας του Sir Wyn Williams για το σκάνδαλο του Ταχυδρομείου και του Horizon IT πριν προχωρήσει στην απαγγελία κατηγοριών.
Το πρώτο μέρος των πορισμάτων της έρευνας, με επίκεντρο τον ανθρώπινο αντίκτυπο και την οικονομική αποζημίωση, δημοσιεύτηκε πέρυσι. Δεν έχει οριστεί ακόμη ημερομηνία κυκλοφορίας για το δεύτερο μέρος, το οποίο αναμένεται να επικεντρωθεί στις ανεπάρκειες του συστήματος Horizon, στην κουλτούρα στα Post Office και στη Fujitsu, και στο πώς οι χειριστές ταχυδρομείων ήταν άδικα υπόλογοι.
Ο Kleiman είπε ότι η αστυνομική έρευνα, με την κωδική ονομασία Operation Olympos, ήταν «εξαιρετικά πολύπλοκη» και οι ντετέκτιβ είχαν ήδη στην κατοχή τους 8 εκατομμύρια έγγραφα. «Αυτός ο αριθμός θα αυξηθεί γιατί πολλά από αυτά τα έγγραφα χρειάζονται εγκληματολογική ανάλυση», είπε.
«Μόνο κάνοντας αυτό θα μπορέσουμε να συγκεντρώσουμε τι συνέβη, να διαπιστώσουμε ποιος ήξερε τι και να κατανοήσουμε τον ρόλο που μπορεί να έπαιξαν οι ύποπτοι», είπε.
“Και όπως λέγαμε πάντα, το όριο για την άσκηση ποινικών διώξεων είναι υψηλό, επομένως πρέπει να είμαστε σίγουροι ότι τα αποδεικτικά στοιχεία που παρουσιάζουμε στην Εισαγγελική Υπηρεσία του Στέμματος έχουν τις καλύτερες πιθανότητες να ανταποκριθούν σε αυτό το όριο.”
Η αστυνομία έχει ανακρίνει επτά άλλους υπόπτους με προσοχή φέτος, πράγμα που σημαίνει ότι 13 από τα 53 άτομα που ερευνώνται έχουν ανακριθεί. Οι αξιωματικοί έχουν παράσχει αρκετούς φακέλους για “προκαταρκτική διερευνητική διαβούλευση”, πράγμα που σημαίνει ότι οι εισαγγελείς ήδη βοηθούν στη δημιουργία υποθέσεων.
«Ωστόσο, δεν μπορούμε να υποτιμήσουμε το έργο που έχουμε μπροστά μας», είπε ο Kleiman. «Μέσα από τις πολλές συνομιλίες που είχαμε με τους αναπληρωτές ταχυδρόμους κατά τη διάρκεια της έρευνάς μας, ήμασταν ειλικρινείς σχετικά με αυτές τις προκλήσεις και την κλίμακα του τι περιμένει.
“Αυτό περιλαμβάνει την υπέρβαση των προκλήσεων χρηματοδότησης σε μια εποχή που η αστυνομική δύναμη έχει ήδη παραταθεί σοβαρά. Για να εκπληρώσουμε το προτεινόμενο χρονοδιάγραμμά μας για την υποβολή των αποφάσεων χρέωσης στα τέλη του 2027/αρχές 2028, πρέπει να διπλασιάσουμε το μέγεθος της ομάδας έρευνας από 111 σε 210 άτομα.”
«Χωρίς αυτό, κινδυνεύουμε να καθυστερήσουμε το χρονοδιάγραμμά μας έως και πέντε χρόνια, κάτι που γνωρίζουμε ότι είναι απαράδεκτο για όσους έχουν ήδη ζήσει με αυτό για δεκαετίες».
Το 2024, η ομάδα των αστυνομικών και του προσωπικού σε όλη τη χώρα αυξήθηκε σε περισσότερα από 100 άτομα από τα αρχικά 80.
Νωρίτερα αυτό το έτος, οι υπουργοί δήλωσαν ότι τα μέλη της οικογένειας των χειριστών ταχυδρομείων που επηρεάζονται από το σκάνδαλο θα έχουν τη δυνατότητα να διεκδικήσουν αποζημίωση βάσει ενός νέου κυβερνητικού συστήματος. Προηγουμένως, οι στενοί συγγενείς δεν δικαιούνταν να λάβουν επιστροφές χρημάτων στο πλαίσιο προγραμμάτων που διαχειρίζονται τα ταχυδρομεία και η κυβέρνηση.
Ο Williamshad συνέστησε την εισαγωγή ενός σχεδίου για τα μέλη της οικογένειας όταν δημοσίευσε τον πρώτο τόμο της έκθεσής του.
Περίπου 3.500 ιδιοκτήτες-διαχειριστές υποκαταστημάτων κατηγορήθηκαν άδικα για απάτη. Σε όλα τα προγράμματα επανόρθωσης, έχουν καταβληθεί συνολικά 1,48 δισεκατομμύρια £ σε περισσότερους από 11.500 ενάγοντες μέχρι στιγμής.
Ο Κλέιμαν είπε ότι η προτεραιότητα των αστυνομικών ποινικών ερευνών είναι να «αποδοθεί δικαιοσύνη» για τα θύματα και τις οικογένειές τους και ότι συναντήθηκε με τα θύματα την Τρίτη για να ενημερώσει το έργο. Μέρος αυτού ήταν να «εξηγήσουμε ορισμένα από τα προβλήματα που αντιμετωπίζουμε».
«Πολλά από αυτά τα θύματα ζουν υπό την επιρροή εδώ και 24 χρόνια, μερικά έχουν ήδη πεθάνει και πολλά φτάνουν σε μεγάλη ηλικία», είπε ο Κλέιμαν. «Με απλά λόγια, δεν έχουμε την πολυτέλεια του χρόνου και πρέπει να λάβουμε απαντήσεις σε όσους τόσο απελπισμένα τις αξίζουν όσο το δυνατόν συντομότερα».
