Είναι ένα ερώτημα που προβληματίζει τους επιστήμονες εδώ και δεκαετίες: Μπορούν ποτέ οι άνθρωποι να αποκτήσουν μωρά στο διάστημα;
Τώρα, η Κίνα έχει κάνει ένα μεγάλο βήμα προς μια οριστική απάντηση.
Το Έθνος γίνεται το πρώτο στον κόσμο που εκτοξεύει «ανθρώπινο τεχνητό έμβρυο» σε τροχιά
Τα έμβρυα έφτασαν στον διαστημικό σταθμό Tiangong της Κίνας τις πρώτες πρωινές ώρες της 11ης Μαΐου, ταξιδεύοντας με την αποστολή ανεφοδιασμού Tianzhou-10.
Τους αφέθηκε να αναπτυχθούν για πέντε ημέρες 280 μίλια (450 χλμ.) πάνω από τη Γη προτού παγώσουν για περαιτέρω μελέτη.
Μόλις τα έμβρυα επιστρέψουν στη Γη, οι επιστήμονες θα συγκρίνουν την ανάπτυξή τους με εκείνα που γεννήθηκαν στη Γη, για να δουν εάν το σκληρό περιβάλλον του διαστήματος δημιουργεί προβλήματα για την ανθρώπινη αναπαραγωγή.
Αυτό θα ήταν ένα σημαντικό βήμα προς τη φιλοδοξία της Κίνας να δημιουργήσει μια μόνιμη ανθρώπινη παρουσία έξω από την ατμόσφαιρα της Γης.
Ο Leqian Yu, ερευνητής στο Ινστιτούτο Ζωολογίας της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (CAS), ο οποίος ηγείται του πειράματος, ελπίζει ότι το πείραμα θα «αντιμετωπίσει τους κινδύνους και τις προκλήσεις που μπορεί να αντιμετωπίσουν οι άνθρωποι κατά τη μακροχρόνια διαστημική διαβίωση».
Η Κίνα κάνει ένα βήμα προς την ανατροφή μωρών στο διάστημα αφού έστειλε «ανθρώπινο τεχνητό έμβρυο» στον διαστημικό σταθμό Tiangong (φωτογραφία)
Τα τεχνητά έμβρυα είναι συλλογές βλαστοκυττάρων που είναι παρόμοια σε βασικές πτυχές με τα πραγματικά ανθρώπινα έμβρυα, αλλά δεν μπορούν να αναπτυχθούν με τον ίδιο τρόπο.
Είναι σημαντικό ότι τα βλαστοκύτταρα δεν μπορούν ποτέ να γίνουν ένα λειτουργικό έμβρυο, επιτρέποντας στους ερευνητές να διερευνήσουν την ανθρώπινη ανάπτυξη με λιγότερες ηθικές ανησυχίες.
Ο Δρ Yu είπε: «Τα ανθρώπινα τεχνητά έμβρυα κατασκευάζονται με ανθρώπινα βλαστοκύτταρα ως πρώτες ύλες.
«Δεν είναι πραγματικό ανθρώπινο έμβρυο και δεν έχει την ικανότητα να αναπτυχθεί ως άτομο».
Οι ερευνητές έστειλαν δύο διαφορετικούς τύπους τεχνητών εμβρύων στον διαστημικό σταθμό, καθένας από τους οποίους αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό στάδιο της ανθρώπινης ανάπτυξης.
Το πρώτο είναι ένα «μοντέλο περιεμφυτεύσεως», σχεδιασμένο για να προσομοιώνει την κομβική στιγμή κατά την οποία ένα έμβρυο προσκολλάται στο τοίχωμα της μήτρας.
Το δεύτερο είναι το «μοντέλο περιγαστρίωσης», το οποίο αναπαράγει τη στιγμή στην πρώιμη ανάπτυξη όταν ένα μόνο στρώμα κυττάρων διαιρείται σε στρώματα που θα σχηματίσουν διαφορετικούς ιστούς και όργανα.
«Αυτό το στάδιο είναι ένα σημαντικό παράθυρο στην πρώιμη ανθρώπινη ανάπτυξη, κατά το οποίο αρχίζουν να σχηματίζονται τα δομικά στοιχεία για τα μελλοντικά όργανα και δημιουργείται ο άξονας ολόκληρου του σώματος – που ορίζει το κεφάλι και την ουρά -», δήλωσε ο Δρ Yu στα κρατικά μέσα ενημέρωσης.
Τα έμβρυα εκτοξεύτηκαν στην αποστολή φορτίου Tianzhou-10 (φωτογραφία), φτάνοντας στον διαστημικό σταθμό τις πρώτες πρωινές ώρες της 11ης Μαΐου. Τα έμβρυα αφέθηκαν να αναπτυχθούν για πέντε ημέρες για να δοκιμαστεί η βιωσιμότητα της ανθρώπινης αναπαραγωγής στο διάστημα.
«Ως εκ τούτου, αυτά τα μοντέλα μεταφέρθηκαν στο διάστημα για να διερευνηθεί εάν η ζωή, η οποία έχει εξελιχθεί υπό τη βαρύτητα για εκατομμύρια χρόνια, επηρεάζεται από την ξαφνική απουσία της».
Αυτό που θέλουν οι επιστήμονες να δουν είναι εάν οι διαδικασίες που υπαγορεύουν τον τρόπο ανάπτυξης ενός εμβρύου μπορούν να λειτουργήσουν ακόμα χωρίς την έλξη της βαρύτητας.
Επί του παρόντος, οι επιστήμονες ανησυχούν ότι η μικροβαρύτητα θα μπορούσε να προκαλέσει αναπτυξιακά ελαττώματα, τα οποία θα μπορούσαν να καταστήσουν αδύνατη την ανθρώπινη αναπαραγωγή στο διάστημα.
Ωστόσο, δεδομένου ότι αυτές οι συνθήκες είναι σχεδόν αδύνατο να αναδημιουργηθούν στη Γη για οποιοδήποτε χρονικό διάστημα, τα τεχνητά έμβρυα πρέπει να σταλούν στο διάστημα.
Παρόμοια πειράματα με έμβρυα ζέβρα και ποντικού στάλθηκαν επίσης στον διαστημικό σταθμό Tiangong στο Tianzhou-10, με 6,3 τόνους φορτίου, συμπεριλαμβανομένων τροφίμων, καυσίμων και διαστημικών στολών για το πλήρωμα.
Ο Δρ Yu είπε: «Συγκρίνοντας την εμβρυϊκή ανάπτυξη στο διάστημα με αυτήν στη Γη, μπορούμε να διερευνήσουμε πώς το διαστημικό περιβάλλον επηρεάζει βασικά γεγονότα στην ανθρώπινη ανάπτυξη».
Για να καθιερωθεί η ανθρωπότητα ως διαστημικό είδος, οι επιστήμονες πρέπει να βρουν έναν τρόπο να αναπαράγουν με ασφάλεια τους ανθρώπους.
Ωστόσο, οι συνθήκες έξω από τον πλανήτη μας μπορεί να αποτελέσουν σοβαρό εμπόδιο στη φυσική αναπαραγωγή.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι η μικροβαρύτητα παρεμβαίνει στην ανθρώπινη αναπαραγωγή, αλλάζοντας τον αριθμό των εμβρυϊκών κυττάρων σε ένα έμβρυο. Η αριστερή εικόνα δείχνει κύτταρα σε κανονική βαρύτητα σε σύγκριση με τη μικροβαρύτητα (δεξιά).
Έρευνες έχουν δείξει ότι το σπέρμα μπορεί να «σκορπιστεί» στη μικροβαρύτητα, μειώνοντας σημαντικά τις πιθανότητες σύλληψης.
Εκτός από τα ζητήματα της βαρύτητας, τα σκάφη εκτός της προστατευτικής ατμόσφαιρας της Γης βομβαρδίζονται επίσης από υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας.
Η κοσμική ακτινοβολία, που αποτελείται από φορτισμένα υποατομικά σωματίδια, εκτοξεύεται συνεχώς στο διάστημα, διαλύοντας οποιοδήποτε DNA στην πορεία.
Οι επιστήμονες ανησυχούν ότι αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει γενετική βλάβη, οδηγώντας σε υψηλότερο κίνδυνο καρκίνου ή γενετικών ανωμαλιών στα μωρά που γεννιούνται στο διάστημα.
Ωστόσο, νέα έρευνα αρχίζει να δείχνει ότι μέθοδοι όπως η εξωσωματική γονιμοποίηση μπορούν να τροποποιηθούν για χρήση σε τροχιά, ανοίγοντας το δρόμο για την πρώτη γενιά μωρών στο διάστημα.
Πέρυσι, ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Κιότο έδειξαν ότι τα κύτταρα του ωαρίου και του σπέρματος ποντικιού μπορούν να επιβιώσουν στο διάστημα και να γεννήσουν υγιείς απογόνους.
Εν τω μεταξύ, η ολλανδική startup βιοτεχνολογίας Spaceborn United ξεκίνησε το πρώτο μικροσκοπικό εργαστήριο για εξωσωματική γονιμοποίηση (IVF) και επεξεργασία εμβρύων σε τροχιά.
