Το όνομα του Cole Tuminaro που είναι ιθαγενής του Rockford δεν εμφανίζεται στην κορυφή της κατάταξης των προοπτικών για το NHL Draft 2026. Ο Gavin McKenna ή ο Chase Reid, δεν είναι.
Αλλά ο Tuminaro θα είναι πιθανότατα ντραφτ, και αυτό από μόνο του είναι αξιοσημείωτο.
«Αν μου έλεγες ως 10χρονος, ή ακόμα και σε εμένα πέρυσι, ότι θα έδινα συνεντεύξεις με ομάδες του NHL, θα ήμουν πολύ ενθουσιασμένος», είπε πρόσφατα ο Tuminaro. “Σίγουρα είμαι τώρα. Δεν γερνάει ποτέ.”
Ο αμυντικός μπακ με 6-4 είναι μια προβλεπόμενη επιλογή από τον πέμπτο έως τον έβδομο γύρο ως 19χρονος φέτος, αφού έμεινε χωρίς ντραφτ το 2025, την πρώτη του χρονιά επιλεξιμότητας.
Η έλλειψη προσοχής που έλαβε πέρυσι δεν ήταν περίεργη. Έπαιξε σχεδόν ολόκληρη τη σεζόν 2023-24 με ένα σκισμένο λαβύρινθο στον ώμο του, σκοράροντας έξι πόντους σε 42 αγώνες για τους Σιού Σίτι Μουσκέτερς του USHL. Στη συνέχεια, ο ώμος του εξαρθρώθηκε εντελώς στο πρώτο του παιχνίδι το 2024-25, απαιτώντας χειρουργική επέμβαση που του κόστισε τη σεζόν.
Το ταξίδι του πίσω στην υγεία ήταν εξαντλητικό και η έκθεσή του στο NHL ήταν περιορισμένη εκείνη την εποχή. Αλλά επέστρεψε αφού πρόσθεσε 10 κιλά μυών και μια πρόσκληση στο στρατόπεδο ανάπτυξης Flyers το περασμένο καλοκαίρι πρόσφερε την ευκαιρία να μπει στο ραντάρ του NHL.
«Ήταν ειλικρινά μια τεράστια ενίσχυση της αυτοπεποίθησης να μπορέσω να ανταγωνιστώ πολλούς κορυφαίους παίκτες σε αυτό το επίπεδο», είπε. «Ήταν πραγματικά ξεχωριστό να βλέπω όλη τη δουλειά που έκανα κατά τη διάρκεια της αποκατάστασής μου να αποδίδει καρπούς, γνωρίζοντας ότι είχε αποδώσει».
Αυτή η δυναμική συνεχίστηκε αυτή τη σεζόν με τη Chicago Steel της USHL. Ο Tuminaro έγινε βασικό μέρος της μπλε γραμμής των Steel κατά την τελευταία τους σεζόν στα προάστια της Γενεύης – πριν μετακομίσει στο πρόσφατα μετονομασμένο Blackhawks Ice Center στο Σικάγο την επόμενη σεζόν.
Ο Tuminaro είχε 16 πόντους (και 148 λεπτά πέναλτι) σε 54 παιχνίδια, επιβεβαιώνοντας τη σκληρότητά του και τη φυσική του παρουσία και βελτιώνοντας τις ανακτήσεις του, τη λήψη παιχνιδιών και τη λήψη αποφάσεων – πτυχές του παιχνιδιού που προηγουμένως φαινόταν άβολα.
«Σας λείπει (χόκεϊ) αρκετά όταν δεν μπορείτε να το κάνετε, επομένως εκτιμάτε πραγματικά κάθε παιχνίδι για το οποίο μπορείτε να προετοιμαστείτε και να αισθάνεστε καλά», είπε. «(Διατήρησα) μια απέραντη αίσθηση ευγνωμοσύνης και εκτίμησης για κάθε στιγμή… και βάλε το σε μια προοπτική, τίποτα που θα αντιμετωπίσεις δεν θα είναι τόσο κακό όσο αυτή η εμπειρία».
Το ενδιαφέρον για το NHL που έλαβε καθώς προχωρούσε η σεζόν ήταν τρομακτικό, αλλά τον ώθησε επίσης να βρίσκει τρόπους να έχει αντίκτυπο κάθε βράδυ — ακόμα και όταν δεν ένιωθε καλά.
Το να περπατάς στα λόμπι της αρένας μετά από αγώνες και να βλέπεις συχνά ομάδες παιδιών του Rockford Hockey Club να περιμένουν να τον συναντήσουν ή να του πάρουν αυτόγραφο είχε ένα παρόμοιο κίνητρο.
Ο Tuminaro έχει στενή σχέση με την κοινότητα του χόκεϋ του Rockford. Ο θείος του, Τζόρνταν Τουμίναρο, είναι ο πρόεδρος του RHC και ο Κόουλ έπαιξε εκεί για πέντε χρόνια ως παιδί. Από τότε που τελείωσε η σεζόν του Steel, επέστρεψε στο Rockford, βοηθώντας να προπονεί παίκτες της RHC και να διαιτητεύει εσωτερικά παιχνίδια.
«Στόχος μου είναι να εμπνεύσω τα παιδιά της επόμενης γενιάς από το Rockford να προσπαθήσουν να τα καταφέρουν μέχρι το τέλος ή να κάνουν κάτι με την καριέρα τους και να δουλέψουν όσο πιο σκληρά μπορούν», είπε ο Tuminaro. «Ας ελπίσουμε ότι θα δούμε όλο και περισσότερα παιδιά να ανεβαίνουν σε υψηλότερα επίπεδα».
Το RHC έχει αναπτυχθεί σημαντικά στα 52 του χρόνια – εν μέρει χάρη στην υποστήριξη των Rockford IceHogs, της θυγατρικής AHL των Hawks. Ενώ συνήθιζαν να παίζουν μία ομάδα σε κάθε ηλικιακό επίπεδο, τώρα παίζουν έως και τέσσερις ομάδες, είπε ο Jordan Tuminaro. Πρόσφατα έλαβαν επίσης έγκριση για τη δημιουργία ενός αυτόνομου προγράμματος χόκεϊ για κορίτσια.
Ωστόσο, το να έχεις ένα alum θα ήταν ένα άλλο σημαντικό επίτευγμα, καθώς αυτό δεν έχει συμβεί από το 2006. Και αν ο Tuminaro παίξει στο NHL μια μέρα — αν και έχει πολύ δρόμο ακόμη μπροστά του — θα γινόταν ο πρώτος Alum της RHC (και μόνο ο δεύτερος κάτοικος Rockford) που θα το έκανε ποτέ.
«Νομίζω ότι (ο Κόουλ) θα συνεχίσει να είναι πρεσβευτής για το χόκεϊ στην πόλη και ελπίζω να βοηθήσει την επόμενη γενιά να νιώσει τον ενθουσιασμό που φέρνει το παιχνίδι», είπε ο Τζόρνταν Τουμίναρο.
“Το κάνει αληθινό όταν μπορείς να δεις κάποιον που ήταν στα παπούτσια σου (8 ετών) και πού βρίσκεται τώρα. Το κάνει (αισθάνεσαι σαν) μια πραγματική πιθανότητα.”
Ο Tuminaro θα παίξει κολεγιακό χόκεϊ στο Cornell την επόμενη σεζόν, αλλά πριν από τότε δεν αποκλείεται να είναι στόχος των Hawks μέχρι το τέλος. Τον γνωρίζουν καλά και έχουν αντιμετωπίσει ψηλούς αμυντικούς στον έκτο ή τον έβδομο γύρο τριών διαδοχικών ντραφτ.
Η κορυφαία προοπτική του Ιλινόις
Ο υψηλότερος επιλεγμένος ντόπιος του Ιλινόις στο φετινό ντραφτ θα είναι σχεδόν σίγουρα ο Jack Hexall, ένας σέντερ από το Rolling Meadows.
Ο Hexall, ο οποίος έπαιξε για τους Youngstown Phantoms του USHL τις δύο τελευταίες σεζόν και θα παίξει στο Michigan State την επόμενη σεζόν, είναι μια προβλεπόμενη επιλογή στα τέλη του πρώτου γύρου ή στις αρχές του δεύτερου γύρου.
Δεν ήταν παραγωγικός επιθετικός παραγωγός μέχρι στιγμής στην καριέρα του, αλλά έχει επαινεθεί επειδή έπαιξε ένα επαγγελματικό παιχνίδι με λίγα ελαττώματα. Θα μπορούσε να είναι στη μίξη για την 34η και την 37η συνολική επιλογή των Hawks.
“Πάντα λέω ότι είμαι ένας πλέι μέικερ 200 ποδιών που μπορεί να παίξει και στις δύο πλευρές του ξωτικού και να παίξει και στις τρεις ζώνες”, είπε ο Hexall. «Πάντα περηφανευόμουν που ήμουν καλός αμυντικά».
Ο ντόπιος Τζακ Χέξταλ θα μπορούσε να επιστρατευτεί τόσο αργά όσο και στον τελευταίο γύρο.
Scott Galvin Photography/Youngstown Phantoms
Η σχέση του με τον διάσημο πρώην γενικό διευθυντή των Flyers and Penguins, Ron Hexall, είναι «μακρινή», αλλά εξακολουθεί να έχει οικογενειακούς δεσμούς χόκεϊ. Ο πατέρας του, Cory, έπαιξε για το βραχύβιο πρόγραμμα χόκεϊ της UIC Division I και ο θείος του Donevan ήταν ντράφτ του 1991 Devils που έπαιζε στο AHL.
Πριν από το Youngstown, ο Hexall έπαιξε σε διάφορα σημεία για σχεδόν κάθε επίλεκτο πρόγραμμα νεολαίας στο Ιλινόις. Προπονείται στο GVN Performance North Shore στο Northbrook, εστιάζοντας στη βελτίωση της ταχύτητας και της εκρηκτικότητάς του εν αναμονή του ντραφτ.
Δύο άλλοι ιθαγενείς της περιοχής του Σικάγο συμμετείχαν επίσης στο ντραφτ της NHL Central Scouting Service για το 2026: ο Kalder Varga, επιθετικός από τη Γενεύη αφοσιωμένος στο Ντένβερ και ο Lucas Zajic, ένας επιθετικός από την Plainfield αφοσιωμένος στο Wisconsin.
Αξίζει επίσης να αναφερθεί ο Jonas Kemps, ένας ισχυρός αμυντικός 6-6 Steel δίπλα στον Tuminaro αυτή τη σεζόν. Ο Kemps ελπίζει να συνεχίσει τη δική του ενδιαφέρουσα ιστορία με το να γίνει ντραφτ. Αρχικά έπαιζε χόκεϊ με ρόλεϊ ενώ μεγάλωνε στην κομητεία Sonoma της Καλιφόρνια, πριν προχωρήσει στο χόκεϊ επί πάγου.
Τέσσερις ντόπιοι του Σικάγο επιλέχθηκαν στο ντραφτ του 2025: ο φόργουορντ Ράικερ Λι του Γουίλμετ (από τους Predators στην 26η θέση γενικής), ο επιθετικός Κόουλ ΜακΚίνεϊ από το Σικάγο (από τους Καρχαρίες στον δεύτερο γύρο), ο αμυντικός Άσερ Μπάρνετ του Γουίλμετ (από τους Όιλερς στον πέμπτο γύρο) και ο αμυντικός Έντισον Χέιθ Ίνγκλς (έξι γύρος).
