Ο Τζέικ Αριέτα ήταν έτοιμος να πηδήξει στο τηλέφωνο και να προλάβει.
Λοιπόν, σχεδόν.
«Παίζω τένις για λίγες ώρες σήμερα το πρωί», εξήγησε μέσω μηνύματος.
Εν συνέχεια;
“Μετά το τένις έχω προπόνηση για μαραθώνιο. Το Σαββατοκύριακο λειτουργεί;”
Μερικά δείγματα δεν αλλάζουν ποτέ.
Τώρα στα 40 του, ο πρώην σπουδαίος των Cubs δεν είναι λιγότερο «συλλέκτης σειριακών χόμπι», όπως το θέτει έξυπνα, από ό,τι ήταν στην εποχή του παιχνιδιού. Τότε, έπαιρνε μεγάλες μπουκιές από τις πόλεις που επισκέφτηκαν τα Cubs, σηκωνόταν συνήθως νωρίς για να αγοράσει ένα ποδήλατο και βλέποντας ό,τι μπορούσε. Για ένα διάστημα δούλεψε σκληρά για να μάθει να παίζει κιθάρα. Έτρεχε κι αυτός, αν και δεν ήταν πολύ καλός σε αυτό.
«Δεν είχα πλέον ανάγκη για την καριέρα μου και ανέπτυξα μια σχέση αγάπης-μίσους μαζί της», είπε. “Σε πολλούς επαγγελματίες αθλητές δεν αρέσει να κάνουν πράγματα στα οποία δεν είναι καλοί, αλλά μου αρέσει η αίσθηση να μαθαίνω νέες δεξιότητες και να δοκιμάζω νέα πράγματα. Βλέπω ένα τρίαθλο στον ορίζοντα. Ό,τι κι αν είναι, θέλω να παραμείνω στην καλύτερη δυνατή φόρμα για το υπόλοιπο της ζωής μου.”
Ο Arrieta έτρεξε τον πρώτο του μαραθώνιο στο Σαν Αντόνιο τον Δεκέμβριο. Χρησιμοποιώντας την εφαρμογή Garmin, εκπαιδεύεται για τον φετινό Μαραθώνιο του Σικάγο με έναν συνεργάτη εξ αποστάσεως – τον πρώην βασικό βασικό του Cubs, Anthony Rizzo – ως μέρος ενός έρανου για το Ίδρυμα Rizzo, το οποίο υποστηρίζει παιδιά με καρκίνο και τις οικογένειές τους.
«Θα το κυνηγήσει», υποσχέθηκε η Αριέτα.
Ενώ οι Sun-Times σχεδίαζαν να επικοινωνήσουν με βασικά μέλη της ομάδας του πρωταθλήματος World Series των Cubs 2016 κατά τη διάρκεια αυτής της 10ης επετειακής σεζόν, η Arrieta – μια στάμνα που την ακολουθούσε όσο λίγοι άλλοι – ήταν τόσο ψηλά στη λίστα επιθυμιών όσο κανείς. Περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον σε αυτήν την ομάδα, βίωσε πώς ήταν να είσαι στην απόλυτη κορυφή του επαγγέλματός του, να είσαι ο παροιμιώδης χειρότερος άνθρωπος στον κόσμο. Αλλά καθώς προχωρούσε εκείνη η εποχή της κατάρας, βίωσε επίσης την πραγματικότητα ότι άρχιζε να γλιστράει από τη θέση του.
Οι οπαδοί των Cubs γνωρίζουν καλά ότι ο Arrieta ήταν ο βασικός παίκτης όλων των εποχών του παιχνιδιού το 2015, όταν οδήγησε τους Majors σε νίκες (22), ολοκληρωμένους αγώνες (τέσσερα) και shutouts (τρεις), έβαλε το πρώτο του μη χτυπημένο, είχε ρεκόρ στο δεύτερο ημίχρονο 0,75 ERA και κέρδισε το Cy Young.
Αυτό που πολλοί μπορεί να έχουν ξεχάσει είναι ότι παρέμεινε εξίσου κυρίαρχος για μεγάλο μέρος του πρώτου εξαμήνου του 2016. Οι εκ περιτροπής σύντροφοι Jon Lester και Kyle Hendricks τερμάτισαν δεύτεροι και τρίτοι, αντίστοιχα, στην ψηφοφορία Cy Young εκείνης της χρονιάς, ενώ η Arrieta έμεινε λίγο στην ένατη. Όμως, πριν από 10 χρόνια, στις 24 Μαΐου, ο Arrieta ξύπνησε 8-0 με 1,29 ERA και ήδη στο δεύτερο του no-hitter. Την επόμενη μέρα κέρδισε ξανά για να περάσει στο 9-0, ενώ η ομάδα ήταν 10-0 στις εκκινήσεις του. Μέχρι εκείνο το σημείο, ακόμα κανείς δεν μπορούσε να τον αγγίξει.
Πόσο ξεχωριστό πρέπει να ήταν να ήταν στα παπούτσια του;
Καθώς σκεφτόταν την απάντησή του, ο Arrieta, ο οποίος ζει με τη σύζυγό του και τα δύο παιδιά του στο Ώστιν του Τέξας, κάθισε σε ένα σκαμνί και πέταξε μπάλες του μπέιζμπολ στον 14χρονο γιο Κούπερ σε ένα κλουβί.
«Ήμουν κάπως στην κορυφή του κόσμου του pitching», είπε.
“Σε εκείνο το συγκεκριμένο χρονικό πλαίσιο, σχεδόν ήξερα ότι ήμουν αξεπέραστος. Ίσως υπήρχε λίγη αλαζονεία, αλλά από πολλές απόψεις ήταν μια πραγματικότητα για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα. Είχα τη μέγιστη εμπιστοσύνη και νομίζω ότι αυτό έφερε επίσης την απόλυτη εμπιστοσύνη στο κλαμπ με τους συμπαίκτες, με το μπροστινό γραφείο και τη βάση των φιλάθλων.”
Καθώς οι ένδοξοι Cubs έτρεχαν σε ένα τεράστιο προβάδισμα, ο Arrieta ήταν ο ίδιος άνθρωπος που είχε περπατήσει στο διάδρομο του ομαδικού αεροπλάνου καθ’ οδόν προς το Πίτσμπουργκ για το παιχνίδι μπαλαντέρ του 2015, με ένα ποτήρι κρασί στο χέρι, λέγοντας στους συμπαίκτες: «Δώστε μου ένα τρέξιμο αύριο και το παιχνίδι τελείωσε». Δεν ήταν ψέμα: Ο Arrieta νίκησε τους Pirates με 98 νίκες σε αυτό που θεωρεί το καλύτερο παιχνίδι της καριέρας του.
«Ένιωσα το ίδιο το 2016», είπε. “Αλλά στο πίσω μέρος του μυαλού σας, είμαστε άνθρωποι. Υπήρχε μια ερώτηση: “Πόσο καιρό μπορεί να συνεχιστεί αυτό;” Ξέρουμε ότι όλα τα καλά τελειώνουν. Δεν ήταν αυτό που ήθελα να συμβεί, αλλά ρεαλιστικά, δεν πρόκειται να κάνω shutouts ή να κάνω επτά, οκτώ innings, ένα τρέξιμο κάθε φορά που βγαίνω εκεί έξω».
Οι Cubs έχασαν και τις πέντε εκκινήσεις της Arrieta τον Ιούλιο. Ολοκλήρωσε τη σεζόν 18-8 με ΕΠΟΧΗ 3.10, ακόμα πολύ καλός φυσικά, και απέδωσε εξαιρετικά στην postseason.
Πόσο δύσκολο ήταν όμως να χάσει τη λαβή του στο αήττητο;
«Προσπάθησα να μην δώσω μεγάλη σημασία σε αυτό, αλλά γίνεται δύσκολο», είπε. “Αν δεν λαμβάνετε μηνύματα μετά από αγώνες, αυτό σημαίνει ότι μάλλον δεν έπαιξατε καλά. Ρίχνετε ένα κλείσιμο, επιστρέφετε στη λέσχη και έχετε 250 μηνύματα. Είναι δύσκολο να μην το σκεφτώ λίγο, αλλά αισθάνομαι ότι έκανα πολύ καλή δουλειά. Είχαμε κάπως παρωπίδες. Γι’ αυτό είχαμε 26 άντρες σε ένα πεντάχρονο. τα πράγματα μπορούν να πάνε μόνο καλά». μέχρι τώρα.”
Πριν από λίγους μήνες, ο Rizzo και ο John Lackey ήταν στο σπίτι της Arrieta και ο Rizzo είπε και στους δύο τι σήμαινε για εκείνη την ομάδα να υπάρχουν αρχικοί στάμνες που ήθελαν να δώσουν τη σκυτάλη ο ένας στον άλλο και να δουν τον επόμενο τελευταίο.
«Θα ήμουν ο πρώτος άνθρωπος στο πάνω σκαλί», είπε η Arrieta. «Δεν υπήρχαν εγωισμοί».
Τι εμπειρία αποδείχτηκε.
“Για μένα”, είπε ο Arrieta, “το να πάω από το καλύτερο δεύτερο ημίχρονο στην ιστορία του μπέιζμπολ με αυτήν την ομάδα να κερδίσω ένα World Series; Κάποια από αυτά είναι σχεδόν απίστευτα.”
