Οι αστρονόμοι έχουν περάσει δεκαετίες ψάχνοντας το σύμπαν για σημάδια ζωής και έχουν έρθει με άδεια χέρια — αλλά τι γίνεται αν κοιτάζουν απλώς προς τη λάθος κατεύθυνση;
Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι μπορεί να υπάρχουν εξωγήινοι εκεί έξω, αλλά εμείς αγνοούμε, χάνουμε ή αγνοούμε τα πιθανά στοιχεία.
Οι ερευνητές αποκαλούν αυτό το «ψευδώς αρνητικό» πρόβλημα και λένε ότι θα μπορούσε να εμποδίσει την αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη.
Αυτά τα ψευδώς αρνητικά θα μπορούσαν να σημαίνουν ότι υπάρχουν σημάδια εξωγήινης ζωής, αλλά δεν τα έχουμε ακόμη εντοπίσει.
Η επικεφαλής συγγραφέας Καθηγήτρια Inge Los ten Cate, αστροβιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης και στο Πανεπιστήμιο του Άμστερνταμ, είπε στη Daily Mail ότι οι ειδικοί θα πρέπει να εξετάσουν το ζήτημα.
Εξήγησε ότι οι επιστήμονες μπορούν να χάσουν σημεία ζωής όταν ο εξοπλισμός τους δεν είναι έτοιμος να τα ανιχνεύσει.
Ωστόσο, προειδοποιεί ότι τα στοιχεία εξωγήινης ζωής μπορεί να γλιστρήσουν ακριβώς κάτω από τη μύτη μας, επειδή οι επιστήμονες απλά δεν είναι έτοιμοι να εξετάσουν την πιθανότητα.
Ο καθηγητής ten Cate είπε: «Μας λείπει ή το παρερμηνεύουμε επειδή πιστεύουμε ότι είναι «απλώς ένα ορυκτό» ή «ένα αέριο στην ατμόσφαιρα που δεν παράγεται από τη ζωή».
Οι επιστήμονες λένε ότι οι άνθρωποι μπορεί να έχουν ήδη βρει εξωγήινη ζωή, αλλά έχουν αγνοήσει τα στοιχεία ενός «ψευδώς αρνητικού» λάθους. Φωτογραφία: Εικόνες της επιφάνειας του Άρη που τραβήχτηκαν από το ρόβερ Viking, το οποίο οι ειδικοί λένε ότι μπορεί να έχασαν σημαντικά στοιχεία
Η αστροβιολογία, η επιστήμη της εύρεσης ζωής έξω από την ατμόσφαιρα της Γης, γενικά ασχολείται περισσότερο με τα ψευδώς θετικά παρά τα ψευδώς αρνητικά.
Στην εργασία τους, που δημοσιεύτηκε Αστρονομία της ΦύσηςΟ καθηγητής ten Cate και οι συν-συγγραφείς του λένε ότι αυτό οφείλεται στον τεράστιο κίνδυνο που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες να δηλώσουν πολύ νωρίς τη ζωή τους.
Ένα ψευδές θετικό μπορεί να υπονομεύσει την εμπιστοσύνη του κοινού στην επιστήμη ή ακόμη και να θέσει σε κίνδυνο τη χρηματοδότηση για μελλοντική έρευνα.
Αυτό οδήγησε στο να αγνοηθούν σε μεγάλο βαθμό οι πιθανοί κίνδυνοι ψευδών αρνητικών, δημιουργώντας μεγάλες «ατέλειες» στην αναζήτηση της ζωής.
Εάν οι επιστήμονες αποφασίσουν ότι ένας πλανήτης είναι άψυχος πολύ νωρίς στην αναζήτησή τους, μπορεί να χάσουν την εύρεση νέων στοιχείων ή να χάσουν τη χρηματοδότηση για τον εξοπλισμό που θα μπορούσε να τον βρει.
Ακόμη και στη Γη, οι υποθέσεις σχετικά με το πού είναι δυνατή η ζωή οδήγησαν τους επιστήμονες να αγνοήσουν τους βιώσιμους οικοτόπους.
Για παράδειγμα, οι ερευνητές ανακάλυψαν μικροοργανισμούς κάτω από βράχους σε ξηρές κοιλάδες στην Ανταρκτική.
Αλλά επειδή βρίσκονταν κάτω από την επιφάνεια, προηγουμένως πιστευόταν ότι δεν θα ήταν δυνατή καμία ζωή χρησιμοποιώντας τη φωτοσύνθεση για τροφή.
Το Πείραμα Βιολογίας της NASA είχε καταλήξει στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχαν βιολογικά μόρια στον Άρη (φωτογραφία), αλλά τώρα γνωρίζουμε ότι το πείραμα διακυβεύτηκε από στοιχεία στο έδαφος. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να έχουμε χάσει αποδείξεις ζωής
Ομοίως, οι μέθοδοι που χρησιμοποιούνται επί του παρόντος για την αναζήτηση ζωής σε μακρινούς πλανήτες πιθανότατα θα χάνουν αυτούς τους υπόγειους οργανισμούς, καθώς και τα ζωντανά οικοσυστήματα που περιβάλλουν τα ανοίγματα βαθέων υδάτων.
Μια άλλη σημαντική υπόθεση που μπορεί να οδηγήσει σε ψευδή αρνητικά είναι η πεποίθηση ότι, εάν υπάρχει ζωή, πρέπει να είναι σχετικά άφθονη για να προκαλέσει μεγάλες παρατηρήσιμες αλλαγές.
Ωστόσο, οι ερευνητές σημείωσαν ότι δεν υπάρχει λόγος να υποθέσουμε ότι μια αργά αναπτυσσόμενη εξωγήινη μορφή ζωής θα αποικίσει γρήγορα έναν ολόκληρο πλανήτη.
Έτσι, όταν οι επιστήμονες βλέπουν ότι ένας πλανήτης δεν έχει εμφανή σημάδια ζωής και προχωρούν γρήγορα, κινδυνεύουν να παραβλέψουν στοιχεία ζωής που θα μπορούσαν να βρεθούν με καλύτερο εξοπλισμό και πιο εντατικά πειράματα.
Ο καθηγητής ten Cate λέει ότι υπάρχουν επί του παρόντος δύο περιπτώσεις στον Άρη που θα διερευνήσει εκ νέου ως πιθανά ψευδώς αρνητικά, εάν το επιτρέψει η χρηματοδότηση.
Το πρώτο ήταν το Βιολογικό Πείραμα Βίκινγκ, που διεξήχθη το 1976 από δύο ρόβερ της NASA.
Τα ρόβερ πραγματοποίησαν μια σειρά χημικών δοκιμών στο έδαφος του Άρη και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δεν περιείχε βιολογικά μόρια που θα έδειχναν την ύπαρξη ζωής.
Ωστόσο, οι επιστήμονες γνωρίζουν τώρα ότι αυτά τα πρώιμα πειράματα αμαυρώθηκαν από άλατα που δεν είχαν ανιχνευθεί προηγουμένως στο έδαφος.
Η NASA βρήκε ορυκτά στην επιφάνεια του Άρη (στη φωτογραφία) που δημιουργήθηκαν μόνο από βιολογικές διεργασίες στη Γη. Αλλά χωρίς περαιτέρω μελέτη, οι επιστήμονες δεν θα είναι σε θέση να μάθουν περισσότερα για το αν υπάρχει πραγματικά ζωή στον Άρη
Ο καθηγητής ten Cate είπε: «Η νέα μελέτη δείχνει ότι υπήρχε μια ένωση, το υπερχλωρικό, που προκάλεσε τα αποτελέσματα των Viking, αλλά την εποχή του Viking, δεν είχαμε ιδέα ότι μια τέτοια ένωση θα μπορούσε να υπήρχε στην επιφάνεια του Άρη.
«Με όλα όσα γνωρίζουμε τώρα σε σύγκριση με τότε, είμαστε σε θέση να επαναπροσδιορίσουμε αυτά τα πειράματα για να δώσουμε απαντήσεις που είναι ζωή ή καμία ζωή».
Ένα άλλο πιθανό ψευδώς αρνητικό είναι η πρόσφατη ανακάλυψη «σπόρων παπαρούνας» και «σημείων λεοπάρδαλης» από το ρόβερ Perseverance.
Πρόκειται για δακτυλίους ορυκτών που φέρουν σίδηρο που παράγονται συνήθως από τη βιολογική δραστηριότητα στη Γη.
Στο πλαίσιο του Άρη, οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν αρκετά για να βγάλουν ισχυρά συμπεράσματα για το τι συμβαίνει.
Ωστόσο, με τον επιστημονικό προϋπολογισμό της NASA να έχει μειωθεί, η από καιρό υποσχεμένη αποστολή επιστροφής δειγμάτων που θα επέτρεπε περαιτέρω έρευνα φαίνεται εξαιρετικά απίθανη.
«Θα ήταν εκπληκτικό εάν κάποια στιγμή υπήρχε μια αποστολή επιστροφής για τη συλλογή αυτού του δείγματος, επειδή τα εργαστήριά μας στη Γη θα μπορούσαν να δώσουν μια οριστική απάντηση», είπε ο καθηγητής ten Cate.
Οι ερευνητές προτρέπουν άλλους επιστήμονες να επικεντρωθούν στην αποφυγή των ψευδώς αρνητικών καθώς και των ψευδώς θετικών.
Οι επιστήμονες λένε όταν η τεχνολογία μας δεν μπορεί να ανιχνεύσει σημάδια ζωής ή όταν οι επιστήμονες υποθέτουν ότι πρέπει να υπάρχουν στοιχεία (εικόνα)
Για να γίνει αυτό, οι επιστήμονες πρέπει να κατανοήσουν πλήρως το περιβάλλον που κοιτάζουν και να προσπαθήσουν να σκεφτούν ποια πειράματα θα αποκαλύψουν τη συγκεκριμένη ζωή που μπορεί να υπάρχει εκεί.
Ενώ αυτό θα ήταν ευκολότερο για έναν πολύ γνωστό πλανήτη όπως ο Άρης παρά για ένα λιγότερο κατανοητό περιβάλλον όπως το παγωμένο φεγγάρι Εγκέλαδος, έχει ήδη σημειωθεί πρόοδος.
«Τα καλά νέα είναι ότι αυτό συμβαίνει ήδη και έχει γίνει πολλή έρευνα προς αυτή την κατεύθυνση», λέει ο καθηγητής ten Cate.
«Φυσικά, μπορεί πάντα να μας λείπουν κάποιες υπογραφές. Για παράδειγμα, όταν ερευνούμε από τροχιά και υπάρχει ζωή κάτω από ένα βράχο ή σε μια σπηλιά, αλλά ακόμα και εκεί, μπορούμε να βρούμε κάποιες ενδείξεις για τα περιβάλλοντα που μπορούμε να μελετήσουμε.
