«Εξωγήινο» υλικό που βρέθηκε μέσα σε κρατήρες στη Γη εγείρει νέα ερωτήματα για τη ζωή

Η ανακάλυψη εξωγήινου υλικού μέσα σε έναν αρχαίο κρατήρα στη Γη εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με το πώς θα μπορούσε να εμφανιστεί για πρώτη φορά ζωή στον πλανήτη μας.

Νοτιοκορεάτες ερευνητές που μελετούν τον κρατήρα πρόσκρουσης Hapcheon, τον μοναδικό επιβεβαιωμένο κρατήρα αστεροειδών στην κορεατική χερσόνησο, ανακάλυψαν περίεργες δομές βράχου γνωστές ως στρωματόλιθοι, οι οποίοι αποτελούνται από μικροβιακές κοινότητες και αντιπροσωπεύουν τα παλαιότερα στοιχεία ζωής στη Γη.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι σχηματισμοί σχηματίστηκαν μέσα σε μια καυτή λίμνη πλούσια σε ορυκτά που δημιουργήθηκε μετά τη σύγκρουση ενός γιγάντιου αστεροειδή στη Γη πριν από εκατομμύρια χρόνια.

Σύμφωνα με τη μελέτη, η θερμότητα από λιωμένο βράχο κάτω από τον κρατήρα πιθανότατα κράτησε το νερό ζεστό για μεγάλες χρονικές περιόδους, το οποίο οι ερευνητές περιέγραψαν ως το τέλειο περιβάλλον για την ανάπτυξη μικροβιακής ζωής.

Το πιο ενδιαφέρον είναι ότι οι γεωχημικές δοκιμές έχουν αποκαλύψει ίχνη εξωγήινου υλικού αναμεμειγμένου στους βραχώδεις σχηματισμούς, μαζί με ίχνη που είχαν αλλοιωθεί από εξαιρετικά ζεστό νερό κατά τα πρώτα στάδια του κρατήρα.

Οι ερευνητές είπαν ότι τα εσωτερικά στρώματα των στρωματολιτών δείχνουν το ισχυρότερο υδροθερμικό σήμα, υποδηλώνοντας ότι σχηματίστηκαν μικροβιακές δομές όταν η λίμνη του κρατήρα ήταν στο πιο ζεστό της λίγο μετά την πρόσκρουση του αστεροειδούς.

Οι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι ο κρατήρας μπορεί να λειτουργούσε ως φυσικός θερμοκοιτίδα για την πρώιμη ζωή, εγείροντας νέα ερωτήματα σχετικά με το εάν τα δομικά στοιχεία της ζωής ήταν συνδεδεμένα με υλικό από το διάστημα.

Ο Δρ Jesue Lim, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε: «Αυτό είναι το πρώτο ολοκληρωμένο στοιχείο που δείχνει ότι οι στρωματόλιθοι μπορούν να σχηματιστούν σε υδροθερμικές λίμνες που δημιουργούνται από κρούσεις αστεροειδών. Τέτοια περιβάλλοντα μπορεί να παρέχουν ευνοϊκές συνθήκες για πρώιμα μικροβιακά οικοσυστήματα».

Οι στρωματόλιθοι είναι μερικά από τα πρώτα γνωστά σημάδια ζωής στη Γη, που σχηματίστηκαν από αρχαίους μικροοργανισμούς παρόμοιους με τα σύγχρονα κυανοβακτήρια που παρήγαγαν οξυγόνο μέσω της φωτοσύνθεσης πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Τα απολιθώματα δείχνουν ότι αυτές οι παράξενες δομές με στρώματα εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από τουλάχιστον 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, πολύ πριν από την ύπαρξη φυτών, ζώων ή ακόμα και περίπλοκης ζωής στον πλανήτη.

Τώρα, οι ερευνητές που μελετούν τον κρατήρα Hapcheon έχουν εντοπίσει πολλαπλούς στρωματόλιθους θαμμένους στο σημείο πρόσκρουσης, ο καθένας με πλάτος περίπου τριών έως επτά ιντσών.

Οι δομές ανακαλύφθηκαν στο βορειοδυτικό τμήμα του κρατήρα και πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν σε ένα περιβάλλον υδροθερμικής λίμνης μετά την πρόσκρουση.

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν χρονολόγηση με ραδιενεργό άνθρακα για να υπολογίσουν πόσο χρονών ήταν οι στρωματόλιθοι και πότε αναπτύχθηκαν μέσα στη λίμνη του κρατήρα, σύμφωνα με δημοσιευμένη έρευνα. η φύση.

Η μέθοδος χρονολόγησης λειτουργεί με τη μέτρηση του αρχαίου άνθρακα που έχει παγιδευτεί μέσα σε δομές βράχου και είναι γενικά αξιόπιστη για δείγματα μικρότερα των 55.000 περίπου ετών.

Οι ερευνητές εξέτασαν το οργανικό υλικό που βρέθηκε μέσα στους στρωματόλιθους και ανακάλυψαν ότι οι ηλικίες των πετρωμάτων διέφεραν από το κέντρο προς τα έξω με ένα ασυνήθιστο σχέδιο.

Σε έναν στρωματόλιθο, το εσωτερικό στρώμα υπολογίστηκε ότι ήταν περίπου 23.000 ετών, ενώ τα εξωτερικά στρώματα εμφανίστηκαν ακόμη παλαιότερα σε περίπου 28.000 χρόνια πριν αραιωθούν ξανά κοντά στην επιφάνεια σε περίπου 14.600 χρόνια.

Οι επιστήμονες βρήκαν παρόμοια μοτίβα και σε άλλους στρωματόλιθους στην περιοχή.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η παράξενη «αντιστροφή ηλικίας» συνέβη επειδή οι μικροβιακές δομές απορρόφησαν αρχαίο άνθρακα από τη λίμνη του κρατήρα και τους γύρω βράχους, κάνοντας ορισμένα στρώματα να φαίνονται μεγαλύτερα από ό,τι είναι στην πραγματικότητα.

Για το λόγο αυτό, οι ημερομηνίες θεωρούνται πρόχειρες εκτιμήσεις και όχι ακριβείς ηλικίες.

Ωστόσο, τα ευρήματα δείχνουν ότι οι στρωματόλιθοι σχηματίστηκαν κατά τη διάρκεια χιλιάδων ετών μέσα σε θερμές υδροθερμικές λίμνες που σχηματίστηκαν μετά από κρούσεις αστεροειδών.

Η ομάδα είπε ότι αυτή είναι η πρώτη φορά που ανακαλύφθηκαν αρχαίες μικροβιακές δομές μέσα στον κρατήρα.

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το εύρημα θα μπορούσε να ρίξει νέο φως σε ένα από τα πιο σημαντικά σημεία καμπής στην ιστορία της Γης: το Μεγάλο Γεγονός Οξείδωσης, το οποίο συνέβη περίπου 2,4 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, όταν τα επίπεδα οξυγόνου στην ατμόσφαιρα αυξήθηκαν ξαφνικά.

Οι ερευνητές υποψιάζονται ότι η πρόσκρουση του αστεροειδούς μπορεί να δημιούργησε καυτές, πλούσιες σε μέταλλα λίμνες όπου τα μικρόβια που παράγουν οξυγόνο μπορούσαν να ευδοκιμήσουν σε απομονωμένους θύλακες που περιγράφουν ως «οάσεις οξυγόνου».

Αυτοί οι πλούσιοι σε οξυγόνο θύλακες βοήθησαν την πρώιμη μικροβιακή ζωή να επιβιώσει και να εξαπλωθεί σε μια εποχή που το μεγαλύτερο μέρος της ατμόσφαιρας της Γης ήταν ακόμα φτωχό σε οξυγόνο.

Με άλλα λόγια, οι βίαιες συγκρούσεις αστεροειδών δεν θα μπορούσαν μόνο να φέρουν καταστροφή στη Γη, αλλά θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν στη δημιουργία των απαραίτητων συνθηκών για την εξάπλωση της ζωής.

Αυτή η ανακάλυψη τροφοδότησε περαιτέρω εικασίες για τον Άρη.

Επειδή οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κάποτε ο Κόκκινος Πλανήτης είχε κρατήρες πρόσκρουσης γεμάτους νερό όπως το Happion, οι ερευνητές λένε ότι οι αρχαίοι κρατήρες του Άρη μπορεί να είναι από τα καλύτερα μέρη για να αναζητήσετε σημάδια προηγούμενης εξωγήινης ζωής.

Η μελέτη προτείνει ότι αν κάποτε υπήρχαν λίμνες υδροθερμικών κρατήρων στον Άρη, θα μπορούσαν να είχαν δημιουργήσει παρόμοια περιβάλλοντα ικανά να υποστηρίξουν μικροβιακά οικοσυστήματα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.