Οι επιστήμονες τεκμηρίωσαν για πρώτη φορά ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα μετανάστευσης φαλαινών, επιβεβαιώνοντας ότι οι φάλαινες ταξίδεψαν περισσότερα από 14.000 χιλιόμετρα στον ανοιχτό ωκεανό μεταξύ των τόπων αναπαραγωγής στην ανατολική Αυστραλία και τη Βραζιλία.
Η ανακάλυψη σηματοδοτεί τη μεγαλύτερη επιβεβαιωμένη απόσταση μεταξύ των μεμονωμένων θεατών φαλαινών οπουδήποτε στον κόσμο.
«Αυτό το είδος ανακάλυψης είναι δυνατό λόγω της επένδυσης σε μακροπρόθεσμα ερευνητικά προγράμματα πολλών δεκαετιών και διεθνείς συνεργασίες», δήλωσε η συν-συγγραφέας Stephanie Stack, υποψήφια διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο Griffith.
«Αυτές οι φάλαινες φωτογραφήθηκαν με διαφορά δεκαετιών μεταξύ τους, από διαφορετικούς ανθρώπους, σε αντίθετες πλευρές του πλανήτη, χωρισμένες από δύο διαφορετικούς ωκεανούς, και όμως μπορούμε να συνδέσουμε τα ταξίδια τους».
Αποκαλύφθηκε το ρεκόρ φωτογραφίας της ουράς φάλαινας
Οι ερευνητές αναγνώρισαν τις φάλαινες συγκρίνοντας εκατοντάδες χιλιάδες φωτογραφίες με ουρές φυσητήρας, γνωστές ως flukes. Κάθε φάλαινα έχει μοναδικά σημάδια που επιτρέπουν στους επιστήμονες να αναγνωρίζουν άτομα με την πάροδο του χρόνου.
Μια φάλαινα φωτογραφήθηκε για πρώτη φορά το 2007 στο Harvey Bay του Κουίνσλαντ. Εντοπίστηκε ξανά στην ίδια περιοχή το 2013 προτού εντοπιστεί κοντά στο Σάο Πάολο της Βραζιλίας το 2019.
Η ελάχιστη ευθεία απόσταση μεταξύ αυτών των τόπων αναπαραγωγής είναι περίπου 14.200 km, περίπου η απόσταση από το Σίδνεϊ στο Λονδίνο.
Οι επιστήμονες παρατήρησαν ότι οι φάλαινες πιθανότατα ταξίδεψαν μακρύτερα επειδή καταγράφηκαν μόνο τα σημεία έναρξης και λήξης του ταξιδιού. Η ακριβής διαδρομή μετανάστευσης παραμένει άγνωστη.
Μια δεύτερη φάλαινα έδωσε ένα πιο σημαντικό αποτέλεσμα. Οι ερευνητές το φωτογράφισαν για πρώτη φορά το 2003 στην τράπεζα Abrolhos Bank της Βραζιλίας, το κύριο φυτώριο φυσητήρων της χώρας στα ανοικτά των ακτών της Μπαΐα. Εκείνη την εποχή, κολυμπούσε σε μια ζωντανή ομάδα εννέα ενήλικων φαλαινών.
Είκοσι δύο χρόνια αργότερα, τον Σεπτέμβριο του 2025, η ίδια φάλαινα εντοπίστηκε μόνη της στον κόλπο Harvey της Αυστραλίας. Η καταγεγραμμένη απόσταση μεταξύ των θεατών ήταν 15.100 km, σημειώνοντας ένα νέο ρεκόρ για τη μεγαλύτερη γνωστή κίνηση μιας μεμονωμένης φάλαινας.
Δεκαετία Έρευνας και Επιστήμης του Πολίτη
Η μελέτη βασίστηκε σε 19.283 φωτογραφίες υψηλής ποιότητας που συλλέχθηκαν μεταξύ 1984 και 2025 από την ανατολική Αυστραλία και τη Λατινική Αμερική. Οι εικόνες προέρχονται τόσο από επαγγελματίες ερευνητές όσο και από πολίτες επιστήμονες μέσω της παγκόσμιας πλατφόρμας παρακολούθησης φαλαινών Happywhale.
Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν λογισμικό αυτοματοποιημένης αναγνώρισης εικόνων για να συγκρίνουν τις φωτογραφίες και στη συνέχεια έλεγξαν χειροκίνητα κάθε πιθανή αντιστοίχιση για να επιβεβαιώσουν τα αποτελέσματα.
«Μελέτες όπως αυτή αναδεικνύουν την αξία της επιστήμης των πολιτών», δήλωσε η Δρ Κριστίνα Κάστρο, επικεφαλής ερευνητής στο Ίδρυμα Φάλαινας του Ειρηνικού.
«Κάθε εικόνα συμβάλλει στην κατανόησή μας για τη βιολογία των φαλαινών και, σε αυτή την περίπτωση, βοηθά στην αποκάλυψη μιας από τις πιο ακραίες κινήσεις που έχουν καταγραφεί ποτέ».
Παρά τις συγκλονιστικές αποστάσεις, οι ερευνητές τονίζουν πόσο ασυνήθιστες φαίνονται αυτές οι μεταναστεύσεις. Σε περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες δεδομένων που καλύπτουν σχεδόν 20.000 αναγνωρισμένες φάλαινες φυσητήρες, μόνο δύο φάλαινες βρέθηκαν να έχουν ταξιδέψει μεταξύ δύο περιοχών αναπαραγωγής. Αυτό αντιπροσωπεύει μόνο το 0,01 τοις εκατό των φαλαινών που περιλαμβάνονται στο αρχείο.
Γιατί έχουν σημασία οι σπάνιες διελεύσεις φαλαινών
Οι επιστήμονες λένε ότι ακόμη και αυτές οι σπάνιες μετακινήσεις μπορούν να παίξουν σημαντικό ρόλο στη μακροπρόθεσμη επιβίωση των πληθυσμών των φαλαινών.
«Παρά τη σπανιότητά τους, αυτές οι ανταλλαγές είναι κρίσιμες για τη μακροπρόθεσμη υγεία των πληθυσμών των φαλαινών», είπε η κ. Stack.
“Μερικές φορές τα άτομα που μετακινούνται μεταξύ μακρινών περιοχών αναπαραγωγής μπορούν να βοηθήσουν στη διατήρηση της γενετικής ποικιλομορφίας μεταξύ των πληθυσμών και ακόμη και να μεταφέρουν νέα στυλ τραγουδιών από τη μια περιοχή στην άλλη — τα τραγούδια των φάλαινας εξαπλώνονται πολιτισμικά στις λεκάνες των ωκεανών, όπως οι μουσικές τάσεις στους ανθρώπινους πληθυσμούς.”
Τα ευρήματα υποστηρίζουν αυτό που οι ερευνητές αποκαλούν την υπόθεση «Southern Ocean Exchange». Αυτή η υπόθεση υποδηλώνει ότι οι φάλαινες από διαφορετικούς πληθυσμούς αναπαραγωγής μπορεί περιστασιακά να συναντώνται σε κοινές περιοχές τροφής της Ανταρκτικής. Μερικές φάλαινες μπορεί στη συνέχεια να επιστρέψουν κατά μήκος διαφορετικών διαδρομών μετανάστευσης, τελικά να εγκατασταθούν σε εντελώς νέες περιοχές αναπαραγωγής.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε να κάνει αυτές τις σπάνιες διελεύσεις πιο συχνές στο μέλλον. Οι αλλαγές στον θαλάσσιο πάγο της Ανταρκτικής και οι αλλαγές στην κατανομή του κριλ της Ανταρκτικής (πρωταρχική πηγή τροφής των φαλαινών) μπορεί να αλλάξουν τα πρότυπα μετανάστευσης των φαλαινών με την πάροδο του χρόνου.
Η μελέτη, “Πρώτα στοιχεία αμφίδρομης ανταλλαγής μεταξύ απομακρυσμένων πληθυσμών αναπαραγωγής φαλαινών φυσητήρων στην ανατολική Αυστραλία και τη Βραζιλία”, δημοσιεύτηκε στο Royal Society Open Science.
