Νέα έρευνα από το Πανεπιστήμιο Edith Cowan (ECU) θα μπορούσε να δώσει μια σημαντική ώθηση στις προσπάθειες για τη διάσωση των πιο σπάνιων μαρσιποφόρων του κόσμου.
Το potoro του Gilbert, ένα κρίσιμα απειλούμενο είδος που απαντάται μόνο στη Δυτική Αυστραλία, έχει λιγότερα από 150 ζώα στη φύση. Επιστήμονες από το ECU και το Τμήμα Βιοποικιλότητας, Διατήρησης και Αξιοθέατων (DBCA) συνεργάζονται για να κατανοήσουν καλύτερα τι τρώνε τα μικρά μαρσιποφόρα, ώστε οι ομάδες διατήρησης να μπορούν να εντοπίσουν τους κατάλληλους νέους βιότοπους και να βοηθήσουν στη διασφάλιση του μέλλοντος του είδους.
«Προσπαθούμε να αποκαταστήσουμε είδη μέσω μετατόπισης, η οποία μετακινεί οργανισμούς από το ένα μέρος στο άλλο για να δημιουργήσουμε έναν ασφαλιστικό πληθυσμό σε περίπτωση που συμβεί κάτι στον υπάρχοντα πληθυσμό τους», εξηγεί η φοιτήτρια διδακτορικού της Σχολής Επιστημών Rebecca Quay.
“Κάνοντας αυτό, μία από τις προκλήσεις ήταν να προσπαθήσουμε να καταλάβουμε τι έτρωγαν και πού θα μπορούσαν να βρεθούν αυτοί οι πόροι. Η μελέτη της διατροφής των μυκοφάγων – ή μυκητοφάγων θηλαστικών – είναι αρκετά δύσκολη επειδή πολλοί μύκητες δεν μπορούν να περιγραφούν.”
Μελέτη διατροφής χρησιμοποιώντας DNA από scat
Για να διερευνήσουν τη διατροφή του potoroo, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μεταγραμμικό κώδικα DNA (eDNA) του περιβάλλοντος σε δείγματα κοπράνων. Η τεχνική γίνεται ολοένα και πιο δημοφιλής στην έρευνα για την άγρια ζωή, επειδή επιτρέπει στους επιστήμονες να μελετούν ζώα χωρίς να τα ενοχλούν.
«Παραδοσιακά, οι ερευνητές έχουν κοσκινίσει μέσα από άπεπτο υλικό σε μύκητες για να μελετήσουν τη διατροφή των ζώων, αλλά η προσπάθεια εντοπισμού σπόρων μυκήτων ήταν μια πρόκληση», είπε η κ. Koa.
“Αυτή η μελέτη χρησιμοποιεί μια μοριακή τεχνική, γνωστή ως eDNA metabarcoding, για να καταλάβει τι τρώνε τα ζώα. Είναι ένας μη επεμβατικός τρόπος μελέτης των τροφίμων και το μόνο που χρειάζεστε είναι φρέσκοι λεκέδες από το περιβάλλον.”
Η ομάδα εξέτασε εάν η διατροφή των πιο κοινών θηλαστικών που τρώνε μύκητες επικαλύπτονταν με αυτή του potoro του Gilbert. Οι ερευνητές έχουν επικεντρωθεί σε είδη που μοιράζονται ιστορικά τον ίδιο βιότοπο.
«Εξετάσαμε τα κουκούτσια των αρουραίων quoka, kuenda και θάμνων και διαπιστώσαμε ότι υπήρχε κάποια επικάλυψη στη διατροφή των τεσσάρων θηλαστικών και ότι η χρήση του οικοτόπου μεταξύ quoka και potoru ήταν πραγματικά παρόμοια», είπε η κ. Koa.
«Με βάση τα αποτελέσματά μας, συνιστούμε να εστιάσουμε σε περιοχές όπου συνυπάρχουν και τα τρία είδη ως δείκτες κατάλληλης τροφής ή ενδιαιτήματος για μελλοντικές τοποθεσίες μετανάστευσης potoro».
Η σκέψη ανακαλύφθηκε ξανά μετά την εξαφάνιση
Το Potoro του Gilbert πιστευόταν κάποτε ότι είχε εξαφανιστεί εντελώς πριν ανακαλυφθεί ξανά το 1994. Από τότε, ομάδες διατήρησης έχουν δοκιμάσει διάφορες μεθόδους για να αυξήσουν τον πληθυσμό.
«Σύντομα μετά την εκ νέου ανακάλυψή τους, έγιναν προσπάθειες να αναπαραχθούν σε αιχμαλωσία, αλλά αυτό δεν λειτούργησε, ειδικά λόγω του πόσο επιλεκτικοί είναι με τους πόρους διατροφής τους», είπε.
“Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι μετατοπίσεις από άγριο σε άγριο είναι τόσο σημαντικές. Το 2015, μια πυρκαγιά κατέστρεψε το 90 τοις εκατό του αρχικού οικοτόπου του potoro στον κόλπο Two People’s Bay, όπου κατοικεί ο μοναδικός φυσικός πληθυσμός του potoro του Gilbert. Ευτυχώς, οι ασφαλιστικοί πληθυσμοί εγκαταστάθηκαν στο Bald Island και σε ένα περιφραγμένο Εθνικό Πάρκο WachiBCA στην περιοχή.”
Ο Ερευνητικός Συνεργάτης του DBCA Dr Tony Friend είπε ότι οι ερευνητές τώρα αναζητούν μια άλλη κατάλληλη τοποθεσία στην ηπειρωτική χώρα για να δημιουργήσουν επιπλέον πληθυσμούς. Το είδος σήμερα διανέμεται σε τέσσερις τοποθεσίες, συμπεριλαμβανομένων δύο νησιών στα ανοικτά των ακτών της Δυτικής Αυστραλίας.
“Η αναζήτηση για νέες τοποθεσίες μετατόπισης είναι ένα σημαντικό επόμενο βήμα για την ανάκτηση του potoro του Gilbert από την σχεδόν εξαφάνιση. Αυτή η δημοσίευση δείχνει ότι η εξέταση της μυκητιακής διατροφής των θηλαστικών που εμφανίζονται με το potoro μπορεί να βοηθήσει να αποφασίσουμε πού θα δημιουργηθούν νέοι πληθυσμοί”, είπε ο Δρ.
Γιατί είναι θηλαστικό να τρώνε μύκητες;
Η εκτενής διδακτορική έρευνα της κας Quah επικεντρώνεται στη διατήρηση και τη μετανάστευση των μυκητοφάγων θηλαστικών, τα οποία διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση υγιών οικοσυστημάτων.
«Τα θηλαστικά που τρώνε μύκητες είναι μηχανικοί του οικοσυστήματος — σκάβουν για μύκητες που βοηθούν στην εναλλαγή του εδάφους και λειτουργούν ως φορείς για τη διάδοση μυκητιακών σπόρων.
«Οι μύκητες έχουν πολλές οικολογικές λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένων των αμοιβαία ωφέλιμων σχέσεων με τα φυτά, επομένως τα μυκοφάγα θηλαστικά είναι πραγματικά σημαντικά για τη διατήρηση υγιών οικοσυστημάτων.
“Δυστυχώς, πολλά από τα θηλαστικά της Αυστραλίας απειλούνται από θήραμα από εισαγόμενες γάτες και αλεπούδες. Γι’ αυτό είναι ζωτικής σημασίας να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να προστατεύσουμε την άγρια ζωή της χώρας μας και η μετατόπιση είναι ένας σημαντικός τρόπος για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος.”
