USHUAIA, Αργεντινή — Αργεντινοί ερευνητές που αναζητούσαν την πηγή μιας θανατηφόρας επιδημίας hantavirus σε ένα κρουαζιερόπλοιο την Τρίτη συνέλαβαν τρωκτικά σε δάση γύρω από τη νοτιότερη πόλη Ushuaia σε μια προσπάθεια να ελέγξουν την παρουσία του ιού που μεταδίδεται από αρουραίους σε μια περιοχή που προηγουμένως θεωρούνταν ανεπηρέαστη.
Φορώντας φωτεινά μπλε γάντια και χειρουργικές μάσκες, οι επιστήμονες επιθεώρησαν 150 κουτοπαγίδες που είχαν στήσει το προηγούμενο βράδυ, τοποθετώντας νεκρά ποντίκια σε μαύρες πλαστικές σακούλες και ανυψώνοντάς τα σε φορτηγά για να οδηγήσουν σε ένα αυτοσχέδιο εργαστήριο, όπου είπαν ότι θα πάρουν δείγματα αίματος.
Το κυνήγι αρουραίων της Τρίτης σηματοδοτεί την έναρξη μιας ευρύτερης έρευνας στην Αργεντινή για την προέλευση της επιδημίας MV Hondius, η οποία σκότωσε τρία άτομα, αρρώστησε αρκετούς άλλους και πυροδότησε μια παγκόσμια προσπάθεια παρακολούθησης των επιβατών και των στενών επαφών τους.
Οι Αργεντινοί ερευνητές μπήκαν στη λάσπη για να βρουν νεκρούς αρουραίους, αλλά αρνήθηκαν να μιλήσουν στους δημοσιογράφους για τη δουλειά τους. Το κρατικό Ινστιτούτο Malbran, το κορυφαίο κέντρο έρευνας μολυσματικών ασθενειών της Αργεντινής, δήλωσε ότι η ομάδα θα επαναλάβει τη διαδικασία τις επόμενες τρεις ημέρες προτού επιστρέψει τα δείγματα στο κύριο εργαστήριο του ινστιτούτου στο Μπουένος Άιρες για τεστ hantavirus. Οι δοκιμές μπορεί να διαρκέσουν έως και έναν μήνα, αλλά οι αξιωματούχοι είναι σιωπηλοί για περαιτέρω λεπτομέρειες.
«Μπόρεσαν να καταγράψουν αυτό που αναμενόταν», δήλωσε ο Μάρτιν Αλφάρο, εκπρόσωπος του τοπικού υπουργείου Υγείας στη Γη του Πυρός.
Το έργο έρχεται σχεδόν δύο εβδομάδες αφότου το υπουργείο Υγείας της Αργεντινής ανακοίνωσε για πρώτη φορά ότι θα στείλει μια ομάδα από το Ινστιτούτο Μάλμπραν στην Ουσουάια. Ο δημοφιλής τουριστικός προορισμός για τα κρουαζιερόπλοια είναι γνωστός ως το «Τέλος του Κόσμου» και είναι η κύρια πύλη προς την Ανταρκτική.
Ερωτήματα γύρω από την έρευνα για την Αργεντινή
Οι ιοί Hanta δεν έχουν ποτέ καταγραφεί στην Ushuaia ή στο ευρύτερο αρχιπέλαγος Tierra del Fuego. Αλλά στη βόρεια Παταγονία, όπου ο ιός hantavirus είναι ενδημικός, επαρχιακοί αξιωματούχοι επιμένουν ότι τα πρώτα γνωστά θύματα της επιδημίας – ένα ζευγάρι Ολλανδών που αγαπούσε τα πουλιά – δεν επισκέφτηκαν κατά τη διάρκεια του παραθύρου όταν πιστεύεται ότι είχαν μολυνθεί.
Στα τέλη Μαρτίου, οι Ολλανδοί τουρίστες επέστρεψαν από ένα μακρύ οδικό ταξίδι στη Χιλή και την Αργεντινή και πέρασαν μερικές ημέρες παρατήρησης πουλιών και πεζοπορίας στην Ushuaia πριν επιβιβαστούν στο πλοίο την 1η Απριλίου.
Οι υγειονομικές αρχές εδώ έχουν απορρίψει κατηγορηματικά την αρχική υπόθεση της εθνικής κυβέρνησης ότι η αλυσίδα μόλυνσης στο κρουαζιερόπλοιο ξεκίνησε όταν το ζευγάρι επισκέφτηκε τη χωματερή της Ushuaia. Από τότε και οι δύο πέθαναν, περιπλέκοντας τις προσπάθειες των Αργεντινών ερευνητών να παρακολουθήσουν τις κινήσεις τους σε ολόκληρη τη χώρα για να προσδιορίσουν πού μολύνθηκαν από τον ιό.
Ο ιός των Άνδεων βρίσκεται σε όλη τη νότια Χιλή και την Αργεντινή και σε σπάνιες περιπτώσεις μπορεί να μεταδοθεί από άτομο σε άτομο. Οι ειδικοί λένε ότι οι περισσότερες συστάδες ιών των Άνδεων προκύπτουν από την έκθεση στον αέρα που έχει μολυνθεί από τα κόπρανα και τα ούρα του μακρόστενου πυγμαίου ρυζιού αρουραίου, γνωστού ως colilargo, που ευδοκιμεί στα δάση της βόρειας Παταγονίας.
Ο ίδιος ο τυφλοπόντικας δεν υπήρχε στο στενό του Μαγγελάνου στη Γη του Πυρός, ο οποίος θεωρήθηκε ότι ήταν πολύ κρύος και απομονωμένος για τον αρουραίο. Αλλά υπάρχει ένα υποείδος που βρέθηκε στα δάση γύρω από την Ushuaia και οι επιστήμονες δεν εξέτασαν ποτέ εάν μπορεί να μεταδώσει ιούς hanta.
Οι υγειονομικές αρχές εδώ επιμένουν ότι η εξαρτώμενη από τον τουρισμό Tierra del Fuego δεν είναι η πηγή της επιδημίας του κρουαζιερόπλοιου και λένε ότι χαιρετίζουν τον ευρύτερο στόχο της έρευνας: να καταλάβουν εάν υπάρχουν ιοί hanta στην επαρχία τους σε μια εποχή υπερθέρμανσης του πλανήτη. Είπαν ότι οι επιστήμονες παγίδευαν αρουραίους σε δύο περιοχές όπου αναπαράγεται το υποείδος του ψαρά: ένα εθνικό πάρκο και μια δασώδη πλαγιά με θέα στην κύρια βοτσαλωτή παραλία της Ushuaia.
«Αυτό το είδος δοκιμών δεν έχει γίνει ποτέ πριν στην επαρχία», είπε ο Αλφάρο. «Είναι σημαντικό να αποκλείσουμε την πιθανότητα μετάδοσης να συμβεί εδώ».
Ο αριθμός των κρουσμάτων hantavirus έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια Στην Αργεντινή, οι επιστήμονες αποδίδουν την τάση σε μια δραματική επέκταση της εμβέλειας της μπεκάτσας λόγω της κλιματικής αλλαγής και της ανθρώπινης καταπάτησης.
