Μια ματιά στο ειδικό κίνητρο Broncos για το «παιχνίδι με νυχτερίδες» του Sean Payton

Ο Evan Engram θα κρατήσει τις νυχτερίδες για πάντα. Πρέπει να είναι κάπου στο υπόγειό του. Μπορεί να πλαισιώσει μερικά από αυτά. Μπορεί να κρύψει μερικά από αυτά. Κάποτε ήταν τρόπαια για μια ομάδα που αρνήθηκε να παραιτηθεί.

Δεν είναι τίποτε άλλο παρά αναμνήσεις τώρα, αναμνήσεις από τους Σαββατιάτικους αγώνες της ειδικής σεζόν του Sean Payton που έφτασαν σε τρία βασικά σημεία την Κυριακή, θαμμένες κάπου κάτω από έναν ανεμοστρόβιλο νιφάδων χιονιού.

Πέντε φορές αυτή τη σεζόν, αυτοί οι Ντένβερ Μπρόνκο ολοκλήρωσαν την παρουσίαση του Σαββάτου, μπήκαν σε μια συνάντηση της ομάδας και τους δόθηκαν σε όλους ξύλινα ρόπαλα από τους υπεύθυνους εξοπλισμού. Πριν από τους New York Giants, στην Εβδομάδα 7. Πριν από το Green Bay, στην Εβδομάδα 14. Πριν από τους Los Angeles Chargers, στην Εβδομάδα 18. Πριν από το Buffalo το περασμένο Σαββατοκύριακο, και τώρα πριν από τη Νέα Αγγλία το Σάββατο. Κάθε νυχτερίδα ήταν χαραγμένο με τα ονόματα κάθε ομάδας και το ίδιο μήνυμα: «Φέρε το ξύλο».

Τα ματς ήταν, όπως είπε ο εσωτερικός αμυντικός Levelle Bailey, «παιχνίδια με νυχτερίδες». Κάθε μέλος του ρόστερ των 53 ανδρών και της ομάδας εξάσκησης 17 ανδρών του Ντένβερ γνώριζε τι σημαίνει παιχνίδι με νυχτερίδες. Ειδικά η άμυνά του. Και το κυριακάτικο πρωτάθλημα AFC, σε έναν παγωμένο άνεμο 17 μοιρών ενάντια σε έναν τζάγκερναύτη των Patriots, ήταν ένα άλλο παιχνίδι με τρεμούλες.

«Θα είναι ένα σκληρό, μακροχρόνιο, σκληρό παιχνίδι», είπε ο Riley Moss για τις αναρτήσεις του Payton. «Γιατί χτιστήκαμε».

Ήταν έτσι για έξι μήνες και 22 αγώνες ποδοσφαίρου. Αυτό συνέβη, για 12 νίκες σε αγώνες ενός σκορ και τέσσερις επιστροφές στο τέταρτο δεκάλεπτο. Χτίστηκαν από τους ηρωισμούς του τραυματισμένου στρατηγού Μπο Νιξ, αλλά πάντα από την άμυνα του Βανς Τζόζεφ, μια μονάδα που οι επιθετικοί παίκτες γνωρίζουν ότι τους έσωσε ξανά και ξανά.

Αλλά πολύ μετά το χιόνι της Κυριακής το βράδυ, οι συνήθως διογκωμένες κόρες του Μος ήταν θαμπές.

«Είναι χάλια», μουρμούρισε μετά το ματς, «να το χάσεις».

Ασφάλεια Ο Talanoa Hufanga κατέστησε σαφές νωρίτερα αυτή τη σεζόν ότι το πρότυπο αυτής της άμυνας ήταν να περιοριστούν οι αντίπαλες επιθέσεις στο μηδέν. Με αυτή την παραδοχή, η μονάδα του Βανς Τζόζεφ σίγουρα δεν έκανε αρκετά σε μια ήττα που έληξε τη σεζόν με 10-7 από τους Patriots Sunday. Ο Μος είπε ότι η μονάδα του γνώριζε ότι θα έπρεπε να νικήσει τη Νέα Αγγλία μόνο στην άμυνα. Αλλά ο αντίπαλος στο Moss είπε ότι θα μπορούσαν να είχαν κάνει περισσότερα, καθώς οι Broncos δεν δημιούργησαν ούτε ένα takeaway ενάντια στον Drake Maye και τους Patriots.

Αλλά έφτασαν στο παιχνίδι με ρόπαλο από άποψη δέσμευσης και νοοτροπίας;

«Σίγουρα», είπε ο αμυντικός αμυντικός, Eyioma Uwazurike. “Αισθάνομαι ότι όλοι του έδωσαν ό,τι είχαν. Μπορώ να μιλήσω μόνο για τον εαυτό μου, αλλά νιώθω ότι του έδωσα ό,τι είχα.”

Ο Ουουαζούρικε κύλησε το κάτω χείλος του ανάμεσα στα δόντια του, ένας άντρας 320 κιλών που μετά βίας μπορούσε να υψώσει τη φωνή του πάνω από έναν ψίθυρο.

Τελικά, το πρότυπο που είχε θέσει αυτή η άμυνα των Broncos έγινε αδύνατο. Επέτρεψαν σε μια κορυφαία επίθεση Patriots να σκοράρει ένα γκολ στην περιοχή την Κυριακή μετά από αγώνα 16 παιχνιδιών που διήρκεσε 9:31 και έληξε με τον Jonathon Cooper να απολύσει τον Maye. Κράτησαν τον υποψήφιο στρατηγό MVP της Νέας Αγγλίας στο 10-από-21 για 86 γιάρδες – μόλις 41 στο πρώτο ημίχρονο, προτού το χιόνι καλύψει και τις δύο παραβάσεις – και έτρεξαν πίσω τον Rhamondre Stevenson στα 71 γυάρδες με 25 φέροντες.

Κι όμως δεν ήταν αρκετό. Τρεις πόντοι και ένα touchdown δύο παιχνίδια αφότου ο Jarrett Stidham έβαλε πίσω την μπάλα ήταν το μόνο που χρειάστηκε για να νικήσει αυτούς τους Broncos. Η άμυνα δεν μπορούσε πλέον να παίξει ήρωα χωρίς ο Νιξ να εκτοξεύσει κεραυνούς από τα δάχτυλά του στο τέταρτο δεκάλεπτο.

«Είναι χάλια», είπε ο Ένγκραμ κουνώντας το κεφάλι του. Κούνησε το χέρι του και έκανε χειρονομίες γύρω από τα αποδυτήρια. «Είναι χάλια να το κοιτάς τώρα».