Του Andrew Destin, Associated Press
SEATTLE – Ο Sam Darnold έκανε τρία touchdowns, η άμυνα του Seahawks “Dark Side” έκανε μια κρίσιμη τέταρτη πτώση και το Seattle προκρίθηκε στο Super Bowl, νικώντας τους Los Angeles Rams με 31-27 την Κυριακή σε ένα συναρπαστικό παιχνίδι πρωταθλήματος NFC.
Με επικεφαλής τον δευτεροετή προπονητή Mike Macdonald και τον Darnold – έναν οκτάχρονο βετεράνο που αγωνίζεται για την πέμπτη του ομάδα – οι Seahawks (16-3) έφτασαν στο τέταρτο Super Bowl στην ιστορία του franchise και το πρώτο σε 11 χρόνια. Το Σιάτλ έχασε την πιο πρόσφατη έξοδό του από τη Νέα Αγγλία, τον αντίπαλό του σε δύο εβδομάδες στο Levi’s Stadium στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια.
Με το Λος Άντζελες (14-6) να αντιμετωπίζει το τέταρτο και το 4 στο Seattle 6, ο προπονητής Sean McVay επέλεξε να το κάνει και η πάσα του Μάθιου Στάφορντ διαλύθηκε στην τελική ζώνη από τον Ντέβον Γουίδερσπουν. Οι Κριοί δεν πήραν την μπάλα πίσω μέχρι να απομείνουν 25 δευτερόλεπτα και ο Puka Nacua δέχτηκε τάκλιν κοντά στη μεσαία γραμμή στο τελικό παιχνίδι.
Ο Stafford εκτόξευσε για 374 γιάρδες και τρία touchdown, αλλά οι Rams αναιρέστηκαν από κρίσιμα λάθη, συμπεριλαμβανομένου ενός λάθους του Xavier Smith στο τρίτο τέταρτο. Στο επόμενο παιχνίδι, ο Darnold συνδέθηκε με τον Jake Bobo για ένα touchdown 17 γιάρδων και ένα προβάδισμα 24-13.
Ο Ντάρνολντ, ο οποίος απέτυχε στο ντεμπούτο του στα πλέι οφ με τους Μινεσότα Βίκινγκς την περασμένη σεζόν, έπαιξε με λοξό τραυματισμό και ολοκλήρωσε 25 από τις 36 πάσες για 346 γιάρδες χωρίς τζίρο. Ο Jaxon Smith-Njigba είχε 153 γιάρδες λήψης – το δεύτερο περισσότερο σε παιχνίδι πλέι οφ στην ιστορία του franchise – και ένα touchdown σε 10 αλιεύματα.
«Είναι καταπληκτικό», είπε ο Ντάρνολντ. «Το να μπορώ να τα καταφέρω με αυτά τα παιδιά σε αυτά τα αποδυτήρια, με αυτό το προπονητικό επιτελείο, όμως, σημαίνει πολλά για μένα».
Οι Seahawks προηγήθηκαν με 31-20 στα τέλη του τρίτου δεκαλέπτου μετά το πέρασμα TD στα 13 γιάρδα του Darnold στον Cooper Kupp, αλλά οι Rams επέστρεψαν στο παιχνίδι όταν ο Riq Woolen σε κόρνερ των Seahawks επισημάνθηκε για χλευασμό αφού διέλυσε μια πάσα στον Nacua στο τρίτο και το 12, δίνοντας στο Λος Άντζελες μια πρώτη πτώση.
Στο επόμενο παιχνίδι, ο Stafford έριξε ξανά στον Woolen και ο Nacua τον νίκησε στη γωνία της τελικής ζώνης για ένα touchdown 34 γιάρδων.
Οι Κριοί έβαλαν πόντους στην επόμενη κατοχή του Σιάτλ και πήγαν σε μια διαδρομή 14 παιχνιδιών, 84 γιαρδών που βγήκε άδεια χάρη στη διάλυση της πάσας του Γουίδερσπουν.
Το Σιάτλ παρέμεινε επιθετικό στην τελική κατοχή του, με τον Ντάρνολντ να πετάει για τρεις πρώτες πτώσεις και να τελειώνει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου.
Ο Davante Adams και ο Kyren Williams είχαν TD για τους Rams, και ο Kenneth Walker III έσπευσε να σκοράρει για τους Seahawks.
Ο Ντάρνολντ έδωσε τον τόνο με την πρώτη του ολοκλήρωση του παιχνιδιού, στα 51 μέτρα από τον Rashid Shaheed. Τέσσερα παιχνίδια αργότερα, ο Walker έτρεξε 2 γιάρδες για ένα TD για να κάνει το 7-0.
Οι Rams συμβιβάστηκαν με τα γκολ από τον Χάρισον Μέβις στις δύο επόμενες κατοχές τους. Με το Λος Άντζελες να υπολείπεται με 10–6, ο Στάφορντ οδήγησε σε 12 παιχνίδια, 87 γιάρδες και συνδέθηκε με ένα ορθάνοιχτο Ουίλιαμς για σκορ 9 γιάρδων.
Το Λος Άντζελες ανάγκασε ένα τρίποντο και άουτ στα τέλη του δεύτερου δεκαλέπτου, αλλά μετά από δύο συνεχόμενες αποτυχίες από τον Stafford, οι Rams απέκρουσαν την μπάλα και ο Darnold χρειάστηκε μόλις 34 δευτερόλεπτα για να βάλει τους Seahawks οριστικά μπροστά.
Ο Smith-Njigba έπιασε μια βαθιά μπάλα από τον Darnold, απορρόφησε ένα μεγάλο χτύπημα από τον Kam Curl και κράτησε ένα κέρδος 42 γιάρδων. Τέσσερα παιχνίδια αργότερα, ο Ντάρνολντ και ο Σμιθ-Ντζίγκμπα συνδυάστηκαν για ένα TD 14 υάρδων, κάνοντας το 17-13 στο ημίχρονο.
“Είπα στην ομάδα μου, θα κάνω ό,τι χρειαστεί. Ό,τι μου ζητήσετε, θα το κάνω, ό,τι κι αν είναι αυτό”, είπε ο Smith-Njigba, ο κορυφαίος αποδέκτης του NFL στην κανονική περίοδο. “Και αυτό είδες σήμερα. Είδες μόνο επιμονή, αποφασιστικότητα, είδες πάθος και είδες μια ομάδα, μια συλλογικότητα, να βγαίνει και να κάνει τη δουλειά.”
Τραυματισμοί
Κριοί: WR Jordan Whittington (στήθος) αποχώρησε στο τρίτο δεκάλεπτο. Αμυντικό τέλος ο Kobie Turner (σπασμοί) έκατσε επίσης στο τρίτο.
Seahawks: Ο LB Drake Thomas (ώμος) αποχώρησε στο τέταρτο δεκάλεπτο. Ο FB Brady Russell (χέρι) τραυματίστηκε στο δεύτερο ημίχρονο και δεν επέστρεψε.
Επόμενος
Rams: Ο Stafford γίνεται 38 τον επόμενο μήνα και πρέπει να αναρωτηθεί αν αυτή ήταν η τελευταία, καλύτερη ευκαιρία του για δεύτερο τίτλο Super Bowl.
Seahawks: Αναζητούν τον δεύτερο τίτλο τους στο Super Bowl αφού τους κέρδισαν όλους τη σεζόν του 2013 με τον προπονητή Pete Carroll και την άμυνα “Legion of Boom”.
Θέλετε περισσότερα νέα Broncos; Εγγραφείτε στο Broncos Insider για να λάβετε όλη μας την ανάλυση NFL.
Σύνδεσμος πηγής: www.denverpost.com